來到中宮外，夜風習習，明月在天，空氣間飄溢著淡淡的花香。
蕭若不要人跟隨，一個人在皇宮漫步，此時大軍已還朝，隨他御駕親征的嬪妃都回宮了，他反而拿不定主意該去臨幸誰。
蕭若負手悠悠獨步，忽見南邊儲秀宮***通明，人聲嘩雜，十分熱鬧，他心中一動，知道儲秀宮正在篩選各地選送的美女，心頭一熱，好奇之心不可掏，啟步朝儲秀宮走去。
他雖說極力控制自己不介入其中，然而此事畢竟與他有關——他甚至是這件朝廷盛事中的唯一男主角，既然碰上了，還是難免意動，也想見識一下號稱：「女人中的科舉？」
少頃，蕭若來到儲秀宮前，見一個紅色宮裝的小姑娘在外面縮頭縮腦，鬼鬼崇崇，卻是多日不見的耶律紅纓，耶律紅纓自然好奇心過盛，最喜湊熱門，宮內有這麼多熱門的事兒她說什麼也要看看的，便在宮外偷倫理摸摸的，想找個地方偷看裡面情形。
蕭若看著好笑：「小女娭，過來過來！」輕輕喚了聲，衝她招招手。
耶律紅纓轉頭看見皇帝，歡呼一聲，蹦蹦跳跳跑過來，膩在皇帝身上撒嬌。
蕭若指指儲秀宮，向也神秘一笑，道：「你想不想進去瞧瞧？裡面很熱門的咧！」
耶律紅纓小腦袋點得跟小雞啄米似的，滿臉興奮之色，躍躍欲試。
「你隨朕來好了。」蕭若帶她大搖大擺走進儲秀宮。
看門的太監們見皇帝突然駕到，呆了一呆，嚇得想大呼萬歲跪倒行禮，噓……」卻見皇帝食指豎於唇前，打了個禁聲的手勢。他們便不敢出聲，行將出口的萬歲聲又嚥了回去。
皇帝朝後揮揮手，太監們會意，躬身退下。
蕭若攜耶律紅纓直入儲秀宮，沿途碰上了太監宮女便如法炮製，所有人禁聲退下，他們兩人神不知鬼不覺進入宮中，蕭若要看就看原本真實的情形。不想心動裡面的人，要是大張旗鼓來就沒有意思了。
耶律紅纓興奮得兩眼放光，彷彿皇帝帶著她在宮裡探險似地，好刺激喲!
轉眼來到儲秀宮正殿。蕭若與耶律紅纓隱身牆後，探頭打眼朝裡面望去。
只見儲秀宮正殿面積非常之大，四壁烯著火盆火把，照得大殿內煤火通明。殿中央站了很多年輕貌美的小姑娘，都是十幾歲年紀，亭亭玉立，裝束打扮各異。既有北國胭脂。也有江南佳麗，燕瘦環肥，各有各的美態，各有各的動人，令人目眩神迷。空氣間瀰漫著醉人的脂粉氣息。
小姑娘排列得整整齊齊，橫排十人，縱列十人，正好是一百人，姑娘們來自天南地北。聚焦在一起排列整齊，沒一人說話。莊嚴肅穆，很是壯觀。
皇太后沒在裡面，太監總管張德刊與幾個高職位的太監站在一起，靜靜的觀看，倒是顏九娘一個人在群中左右穿插，走來走去，她面色沉靜若水，右手捏著一根細細地柳條，在左手掌心一拍一拍的，一百位秀女緊張得不得了，大氣也不敢喘。
蕭若看了這番情形，心下不解，張德坤前日不是說要開始篩選各地選送的秀女麼？這又是在幹什麼？太后不在，張德刊自己也跟沒事人似的站在旁邊，此事跟顏九娘又有什麼關係了？
大殿內一片寂靜，只聞火把迎風跳躍呼呼地聲響，秀女們一個二個屏氣凝神，整個殿內只有顏九娘一個人在人群中緩緩走動。
忽然，顏九娘冷笑一聲，手中柳條指著身前一個秀女，道：「你……」
這秀女顫聲道：「什……什麼？」
顏九娘頭一擺，淡淡道：「你，出去！」簡潔而明瞭。
「為什麼我出去？」這秀女兀自不動。
一旁張德坤出聲道：「囉嗦什麼？讓你出去就出去。」
「是，大總管。」這秀女不敢違抗，默然離開了大殿，其作人站著不動。
顏九娘身形一晃，來到另一個秀女身前，柳條一指，簡短有力道：「你，出去！」該小姑娘只得也走出大殿。
顏九娘更不儀，身形左挪右閃，在人群上穿梭，柳條頻頻指出，不論指中那人，該秀女只得退出大殿外，一個接一個的離開，整齊的方陣裡空處越來越多，不一會兒，已有三十三個秀女離開大殿，被淘汰出局，顏九娘終於停了下來，秀女們也微微鬆了口氣。
一旁蕭若目光銳利，已看出顏九娘點中的每一個秀女，都是當時所有人當中姿色最差地一個，顏九娘娘眼力忒毒，小姑娘們即使來自天南地北美態氣質各個不同，她也能以令人難以置信的速度準確無誤找出最差的一個，雖有胭脂香粉掩飾，也逃不過她的銳利目光。
顏九娘最先點中地是人群當中姿色倒數第一的秀女，然後是倒數第二……倒數第三……
倒數第四……這般一個一個點將下去，轉眼淘汰掉相對較差的，秀女人群的平均姿色明顯有一個提高。
這個變化所有人都感覺到了，張德坤身邊的幾個太監不禁面露欽佩之色，道：「這位大嫂真是厲害，有她在我們可就省事多了！」
張德坤微笑道：「那是自然，她要沒幾把刷子，太后能讓她參與篩選秀婦的事兒嗎？」
幾個太監連忙奉承說那是那是，太后的眼力比顏九娘更高明千倍萬倍。
蕭若耳聰目明，將這幾句話聽在心裡，暗忖「原來是太后讓顏九娘參與此事，那就怪不得了，顏九娘在這方面確是個難得地人才。」
一百位秀女排除三分之一，剩下的秀女依舊屏氣凝神侍立，顏九娘在人群中徐徐漫步，柳條在掌心一拍一拍的。
顏九娘猝然停上，鼻子用力吸了兩下，眉頭皺起，道：「體有異味，出去！」
此言一出，周圍幾個秀女都眼巴巴望著她，一時不明她說地是誰。
顏九娘柳條斜指。指定側後言的一個秀女，「你！」這秀女一聲不吭退了出去。
顏九娘走過一位秀女身旁，忽然停步，銳利地目光對這秀女身體上下打量。殿內人都不知道她在看什麼。但見她柳條前指，緩緩道：「脫下鞋子。」
這秀女花容變色，遲疑一下，小聲囁嚅道：「不用脫了，民女出去。」說完，轉身緩緩朝殿外走出，行走間腳下微微有點兒跛，不細看不易看出來。殿內人無不歎服。
顏九娘又接連點退了四人，百位秀女還剩下六十一人，冷酷無情地顏九娘還在緩緩走動，秀女們芳心怦怦亂跳，不知下一個人會不會輪到自己。
顏九娘在一個面色略帶蒼白的秀女身前停步，這秀女容貌甚美，就是有點兒病懨懨的味道，楚楚動人，見顏九娘望著自己。她嬌軀輕顫，眼眸連眨，非常緊張。
顏九娘在一個面色略帶蒼白的秀女身前停步，這秀女容貌甚美，。就是有點兒病懨懨的味道，楚楚動人，見顏九娘望著自己。她嬌軀輕顫，眼眸連眨，非常緊張。
顏九娘淡淡道：「把你的頭髮解下來。」
這秀女美眸波光眨動。泫然欲滴，慢騰騰解下後腦一聲包發青布，拔出束髮竹簪，頭髮披散下來，但風頭髮一大半枯黃開岔，跟一蓬亂草似的，很是難看。
殿內眾人都以為這秀女又要被刷下了，連她自己也緩緩連身，欲出殿而去……
卻不料，她手腕一緊，已被顏九娘拉住，不由轉頭望去。
顏九娘沉吟一下，道：「你的頭髮全因營養不良所致，皇宮裡錦衣玉食，你只要待上幾個月，自然會慢慢恢復。你……可以暫時留下。」
眾人無不大感意外，冷面閻羅似的顏九娘竟爾也有人情味地一面。這秀女更是感激，盈盈萬福拜謝。
顏九娘微一擺手，冷冰冰的走開。
一旁張德坤道：「第二關算過去了，下面是第三關，你們想必也知道皇宮是什麼地方，決不允許有殘花敗柳混進來！」
顏九娘在人群中來回巡梭，停在一個姿色很不錯的秀女身前，望了望她，湊進她的嬌軀嗅了幾下，冷笑一聲，道：「你是幹什麼地方？」
這秀女稱是驚惶失措，很快鎮定下來，眼珠子轉了轉，道：「我、民女是……是賣豆腐的……噢不，大嬸你這話問得可希奇，我一個女孩子家當然什麼也不做了，大門不出、二門不邁，整天在閨房織布繡花……」
顏九娘一個勁兒的嗤嗤冷笑，「閨房？哼，是客房吧!」
這秀女面色急遽大變，不過仍然極力鎮定，道：「大嬸的話民女聽不太懂。」
「我在你身上捕捉到了男人味，而且你滿臉風塵之氣，假如我沒有猜錯的話，你是青樓女子，是也不是？」說到後來，聲色俱厲。
這秀女嬌軀劇震，面色慘變，撲通一聲跪在顏九娘面前，拚命磕頭道：「大嬸明鑒，不關民女的事！不關民女的事!無疑自認了。
張德坤及幾個管事太監一片嘩然，張德坤怒沖衝跑到這秀女身旁，戟指她怒道：「你是什麼人？究竟是怎麼一回事？給咱家從實掃來！」
這秀女連連叩首，顫聲道：「民女乃嶺南郭陽縣人，是……是郭陽縣最大青樓的花魁，連左近鄉鎮地人也知道我的艷名……我們知縣大老爺在本縣找不到出色的美女，又想討好皇上以求陞官發財，便把民女收為義女，送上京來應選，民女不願意的，與民女無關呀，公公要為民女作主！嗚嗚……」說到最後哭了起來。
「好大的膽子！反了反了！」張德坤氣得渾身發抖，「郭陽縣知縣這是欺君之罪！咱家明日定要將此事奏明太后，你也逃不過干係，來人哪……將這青樓女子帶下去，嚴加看押起來！」
兩個太監進殿，將呼天搶地的青樓女子拖出大殿，押了下去。
「呸呸，晦氣！竟有地方官敢將青樓妓女送來。要是一時不察沒發現，給那青樓花魁混到皇上身邊，這事可怎麼得了！那什麼鬼知縣看來活到頭了。」張德坤連連舉袖擦拭腦門冷汗，暗自慶幸不已，又向顏九娘道：「請九娘再看看這裡還有有沒有不是處女的。」
顏九娘環顧四周秀女，道：「老娘是什麼出身？什麼沒見過？閨女破沒破身一眼就能看出來。」言罷，柳條連點，「你、你、你，你們三人，出來！」
柳條點中地三秀花容失色，撲通撲通跪倒在地。嚇得連連磕頭求饒，什麼都招了。
原來這三個果然不是完壁閨女，一人上山砍柴曾被山野人強暴，一個在這家時不慎被表哥迷姦，她們不敢聲張，家裡人也都不知道，還有一人有私定終生的情郎，原本都快要成親了，一日幽會時情如烈火發生了夫妻之事，根本就不願來參加選秀，被地方官強逼來的。
張德坤道：「送你們來地地方官有罪，原本每個少女地方上都要派有經驗地老嫗檢驗一下，以確保選送地一定是處女。你們既然已非完璧，就不應該選送的，送你們來的地方官夠不上欺君之罪，但失察之罪是逃不掉的。都帶下去。」
三人被帶出大殿，顏九娘不緊不慢走到一旁坐下，剩餘的五十七人心弦放鬆，不禁臉露微笑。
張德坤吩咐宮中穩婆把全部秀女帶去廂房，逐個逐個檢驗一遍，雖有顏九娘把關。但這事兒還是穩妥一些為好，定要再檢驗一遍。以防有漏網之魚，這個時代禮教森嚴，民間出嫁的婦女要非處女，十有八九會以悲劇收場，何況堂堂一國之君，要是給殘花敗柳混進後宮，將是一件大笑話，天家尊嚴都會受到損傷。
秀女們跟著五個穩婆出殿，大殿內靜了下來。
過了好半晌，五十七個秀女重新進殿，不少人臉上紅紅地，羞人答答。
從穩婆向張德坤報告結果，說是這些秀女果然全都是處女。張德坤心中甚喜，不禁對顏九娘更多了幾分信心。
秀女們一個一個排列站好，顏九娘站起身，在她們面前來回走動，漫聲道：「賀喜你們，你們通過了三道篩選，按理說，只要你們性情沒大問題，已馬馬虎虎要以當個宮女了……」
秀女們一聽，無不喜笑顏開，一片嘰嘰咯咯的清脆笑聲，大殿內氣轉變，好似春光明媚，鳥語花香。
「你們別忙著高興，我還沒說完我。」
秀女們又靜了下去，一個二個屏氣凝神傾聽。
顏九娘冷笑道：「不過呢，你們運氣不好。今次大選秀女比往年順利得多，各地選美的秀女比預期多了一倍不止，而皇上已發了話，不管來多少，反正只按預定的要兩千人……」
秀女們笑不出來了，聽得心兒就一個勁地往下沉，大殿內歡樂的氣氛急遽凝結。
顏九娘道：「也就是說，原本是二選一，現在變成了四選一，五選一。今年各地地選關的秀女也許會越過萬人，你們這組秀女通過了三道篩選，卻還差得遠，還得跟別組篩選剩下的秀女進行慘烈競爭，一輪又一輪，刷下地人比留下的人還多得多，你們將會眼睜睜的看著同來的姐妹一個一個慘遭淘汰——倘若你們自個兒有幸留下地話。」
秀女們聽得心驚肉跳，大殿裡一片死寂。
「現實就是這麼殘酷！當今後直少年英俊，文武雙全，英姿蓋世，乃千古難得一見的明君，再加上重情重義，這等妙郎君放眼天下也難得一見，何況真龍天子？你們心動，巴巴的主動來應選，沒道理別人說不心動？千萬別以為其他女人都是瞎子！」顏九娘又絮絮叨叨對姑娘們發表演講。
「所以了，今年選送的秀女空前之多，舉許會破萬，而名額只有那麼點，你們別以為自己麗質天生，有的還是一方有名的美人兒，可你們要知道天下之大，百姓之多，來自各地的佳麗中美女數不勝數，有道是強中自有強中手，一山更比一山高……」
「夠了！」顏九娘話未說完，大殿門口響起一聲清朗的低喝，人影一晃處，一個身著便服的英挺少年出現在眾人面前。
眾秀女沒見過當今皇帝，只覺這俊秀少年氣宇不凡，君臨天下的氣勢自然流露，超塵絕俗，看得她們一個二個臉紅心跳，不禁暗想：「不是說皇宮入夜後只能有皇帝一個男子嗎？那這少年又是什麼人？」
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」張德坤慌不迭領著殿內太監宮女們跪拜下去，顏九娘也不例外。
眾秀女這才如夢初醒，敢情這英挺不凡地少年就是當今天子，她們又驚又喜，嘩啦啦紛紛跪倒，嬌嬌怯怯道：「民女叩見皇上，吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲……」