嬴政三十七年十月癸丑（初四日），嬴政自咸陽出發，開始了他一生中第五次也是最後一次巡遊。秦以十月為歲首，因此，這次巡遊名義上雖和玉璧事件隔了一年，其實卻是緊隨在玉璧事件之後，相去最多不過一二月而已。而從巡遊之倉促，也可見得嬴政心中的陰影之重，以及其逃避死亡之急迫。
為了維持帝國的正常運轉，嬴政帶上了左丞相李斯，和自己一同出巡，右丞相馮去疾則留守咸陽。其他陪同嬴政巡遊的，還有中車府令趙高和上卿蒙毅。嬴政最小的兒子胡亥，時年二十，也蒙嬴政恩准同行。
十一月，抵達雲夢，望祭虞舜於九疑山。再浮江而下，觀籍柯，渡海渚。過丹陽，至錢唐，臨浙江。
錢唐，即今杭州也，當時還只是一大片與海相連的水汪凼。嬴政龍舟至此，忽然風浪大作，波濤洶湧，舟船搖晃，從人盡皆失色，急忙將船靠岸。靠岸之處，正是今日杭州保俶山所在。諸君若登保俶山，猶能見到當年嬴政龍舟繫纜繩之巨石。
遙想斯時，嬴政和李斯棄舟登山，驚魂未定，於山巔極目遠眺，只見湯湯洪水方割，蕩蕩懷山襄陵。煙波接天，人跡渺渺。浩浩乎如憑虛御風，不能知其所止；飄飄乎如遺世獨立，此悲誰可與共？兩人不會想到，就在他們腳下，一日水消地出，城池崛起，湖光山色，最為江南之憶。更有白居易之歌行，蘇東坡之辭賦，岳鵬舉之意氣，周樹人之風骨，黃賓虹之水墨，縱雨打風吹，風流不去。嗚呼，西湖猶在，神龍之不出已久矣。
水波惡，不肯罷休，嬴政一行只得繞道，西行一百二十里，從狹中（今浙江富陽附近）渡，始至會稽。
天子駕臨，自然觀者如雲，無不以一睹龍顏為幸。人群之中，有一年輕男子，見嬴政車騎經過，大言道，「彼可取而代也。」旁有一人，急掩其口，道，「毋妄言，將滅族矣！」
這個年輕男子，名叫項羽。掩其口者，則其季父項梁是也。
此前數年，劉邦在徭役咸陽時，也曾親眼目睹嬴政之出遊。當時，劉邦的反應則是喟然太息道：「嗟乎，大丈夫當如此也！」
北宋洪邁以為，僅從項羽和劉邦的這兩句話，兩人高下已分，成敗之端，不待智者而後知也。其言確有見地，但另一方面，不可否認的是，嬴政本人前後的精神狀態差異之大，也是造成項羽和劉邦產生不同觀感的重要原因。
劉邦見到嬴政之時，正值嬴政一統天下未久，銳氣正盛，莫能爭鋒，因此，劉邦見到的是一個意氣風發、狼顧鷹視的嬴政，故有「大丈夫當如此也」的欣羨神往。而項羽見到嬴政之時，嬴政卻已被幻想中的死亡折磨得近乎瘋狂，雖然一路上有樂人歌弦《仙真人詩》，終不能釋懷歡暢。因此，項羽見到的是一個悶悶不樂、神情委頓的嬴政，是以有「彼可取而代也」的放肆輕狂。
嬴政自然不可能覺察到，就在離他數步之遙的人群中，有一個小子將為他的帝國奏響輓歌。因此，他的行程一如預定，拜祭大禹，望於南海，又立石刻頌秦德。其文曰：
皇帝休烈，平一宇內，德惠修長。
三十有七年，親巡天下，周覽遠方。
遂登會稽，宣省習俗，黔首齋莊。
群臣誦功，本原事跡，追首高明。
秦聖臨國，始定刑名，顯陳舊章。
初平法式，審別職任，以立恆常。
六王專倍，貪戾泬猛，率眾自強。
暴虐恣行，負力而驕，數動甲兵。
陰通間使，以事合從，行為辟方。
內飾詐謀，外來侵邊，遂起禍殃。
義威誅之，殄熄暴悖，亂賊滅亡。
聖德廣密，六合之中，被澤無疆。
皇帝並宇，兼聽萬事，遠近畢清。
運理群物，考驗事實，各載其名。
貴賤並通，善否陳前，靡有隱情。
飾省宣義，有子而嫁，倍死不貞。
防隔內外，禁止淫泆，男女絜誠。
夫為寄豭，殺之無罪，男秉義程。
妻為逃嫁，子不得母，鹹化廉清。
大治濯俗，天下承風，蒙被休經。
皆遵度軌，和安敦勉，莫不順令。
黔首修絜，人樂同則，嘉保太平。
後敬奉法，常治無極，輿舟不傾。
從臣誦烈，請刻此石，光垂休銘。
這便是著名的會稽刻石，三句為韻，凡二十四韻，正是帝國第一才子李斯之手筆。
亞歷山大大帝，古代西方世界最著名的征服者，枕頭底下常放著兩件武器：一柄寶劍和一部《伊利亞特》。當他百戰百勝，締造了龐大的橫跨歐、亞、非三洲的馬其頓帝國之時，曾歎息道，可惜當世再無荷馬，能為我寫下不朽史詩，使我的偉大功績，流傳久遠，永垂後世。
同樣是戴著戰火和狂烈的慾望之冠，嬴政卻並無此類遺憾。他雖無荷馬，卻有李斯。嬴政數度出巡天下，立碑刻石，旌揚己功，傳諭後來，而其碑文和書法，都由李斯一人包辦。
所以立碑，自然是為長久保存。因此，嬴政立碑，每在高山之上。到了後世，有些人的考慮則更為細密。
晉朝杜預為後世名，常言：『高岸為谷，深谷為陵『，刻石為二碑，紀其勳績，一沉萬山之下，一立峴山之上，曰:『焉知此後不為陵谷乎!」
唐顏真卿刻姓名於石，或置高山之上，或沉大洲之中，云『安知不有陵谷之變耶』。
可笑的是，儘管杜預和顏真卿都作了萬全之備，然而時至今日，其碑卻皆已湮滅無蹤，不復能見。身由己立，名因人成，豈可仗石頭所賜？