金算盤聽罷心服口服，暗讚張三爺看透了世情物理，當天他就同鐵磨頭、了塵三人，辭別師門出山，做起了摸金倒斗的營生。
那時候正處在改朝換代的亂世，到處都是天災人禍，老百姓多受倒懸之苦，三人先到河南邙山開市，接連盜了幾座古墓，把墓中最值錢的明器取出來，經營古物，換錢換糧，周濟災民。他們這幾趟買賣都做得順風順水，此後的足跡所至，踏遍了山西、陝西、河南、山東諸省，不知盜發了多少山陵巨塚。
自古道「凡間事，天上做」，所以在人生世上，不論你水裡火蜂地奔波，最後成事與否，往往都在天意。趕上大運了，撞上什麼都是買賣，火焰也似的漲起來，沒有盜不成的古墓；若是時運衰退，那真是潮水也似的往下退，凡是碰著的，就全是折本的，身家性命往往都要賠在裡邊。
財運有起有落，不可能總那麼順利，有一年，該著金算盤他們三個人倒霉，三人看準了洛陽附近的一處古墓，於是裹糧進山，不期撞上了一場戰亂，大隊敗兵從戰場上潰退下來，敗兵勢大，趕著無數難民，鋪天蓋地般擁進山來，把金算盤師兄弟三個衝散在了山裡。
了塵和鐵磨頭救了一夥災民，躲入山間古墓林中。那些難民中，有個懷孕待產的婦女，在混亂中牽動胎氣即將臨產，誰知胎兒橫生倒長，眼看臨盆難產，就要一屍兩命死在荒山野嶺。
了塵一向心腸仁善，哪裡忍心看著別人當場喪命，他看出這片古墓林裡，有座墳丘封樹儼然，了塵審視地脈，縱觀山形，料定墳裡邊肯定有棺材泉，也就是地宮裡有泉眼——在民間有種說法，把棺材湧燒滾了能夠順產。
於是了塵和鐵磨頭一商量，救人要緊，拽出旋風鏟來，飛也似的挖開墳土，區區一處土墳，哪架得住兩個摸金高手挖掘，頃刻間就見到了棺材蓋子，誰知墳土棺板裡藏有銷器，二人大風大浪沒少經歷，陰溝裡翻了船，鐵磨頭被機關打中罩門，當場死於非命。
了塵這才想起來，當初下山時，師傅曾千叮嚀萬囑咐——「合則生、分則死」，如今果然是應了張三爺此言，倘若有金算盤在此，他最精於五行八卦各類數術，肯定能識破棺中機關，但一念之差，鑄成大禍，現在後悔也來不及了。
後來金算盤來尋兩個搭檔，見鐵磨頭竟已橫屍當場，也是眼前一黑險些暈過去，只能說人莫與命爭了，跟了塵兩個嗟歎了一回，含淚將鐵磨頭的屍體焚化了，骨灰裝到瓦罐裡。
了塵和金算盤一商量，按師傅所說的「合則生、分則死」，咱們兩個今後要是再去倒鬥，估計也不會有好結果，看來是不能再做摸金的勾當了。
了塵這些年來看盡了民間之苦，自道本事再大，也救濟不了億萬天下蒼生，苦海無邊，回頭是岸，他打算掛符卦金，帶著鐵磨頭的骨灰罈，去江南寺廟中出家為僧，以後伴著青燈古佛，懺悔前塵往事。
金算盤不想出家，也不想摘符，既然倒斗的事不能做了，還可以做老本行，繼續當個販貨牟利的商人，賺了錢一樣可以扶危濟貧了，於是就跟了塵說：「一葉浮萍歸大海，人生何處不相逢。咱們今日一別，將來肯定還有再見的時日，你要遇到什麼麻煩需要幫襯，只管到黃河船幫裡尋我就是。」
在古墓林中一別之後，金算盤果然只在黃河流域買賣貨物，他本就是商賈世家出身，行商販貨之事再熟悉不過，但天災不絕，生意也不怎麼好做，加上凡是慣盜，必有癮頭，況且天下又有哪種營生有倒斗來錢快？金算盤仗著自己聰明絕頂，眼見黃河水患氾濫，餓殍遍地，所以仍在暗中做些倒斗的勾當。他清楚這是玩命之舉，明知不可為而為之，心裡也是發虛，所以每次都是謀劃周密，沒有萬全的把握絕不下手。
有一年金算盤販了一批貨物，搭了條船往下游去，當時恰逢黃河水漲，巨流滾滾而下，金算盤正在甲板上同幾位客商閒聊，忽然天地變色，天上的太陽就像沒了魂兒，白慘慘的只剩一個影子，旋即連日頭都失去了蹤影，天地間黑雲四合，河面上濁霧瀰漫，夾雜著豆粒大的雨點和冰雹往下落。
船老大連叫不好，天地失色，說明水府裡有老龍受驚，這是黃河暴漲的徵兆，趕緊將船駛向附近的碼頭。貨船冒著暴雨剛剛停住，後邊的大水就到了，只見黃河上游濁浪排空，水勢幾乎與天空相連，分不出哪裡是大水，哪裡是天地了。狂風中大雨、冰雹，裹著河底的泥沙，一股腦兒地傾瀉下來，整個世界都陷入了一片近似黑暗的昏黃之中，真乃是「黃河氾濫乾坤暗，波濤洪流滾滾來。
金算盤見暴雨如注，四下裡越來越黑，知道這是遇上塌天的災難了，這時候就算有天大的本領，也對抗不了黃河一怒之威。他顧不上滿船的貨物，隨著眾人跳下船來，拔足向高地上奔跑，那些逃難的人群，眾人當中有腿腳慢的，就當即被渾濁的水流捲走，死在水裡的連屍首都找不回來。
以前張三爺曾說金算盤身手不行，可那是分跟誰比，相比了塵與鐵磨頭是差了許多，可畢竟是做了多年摸金勾當的老手，比起那些普通人來，他的腿腳也算是格外敏捷，被大水所迫，在暴雨中一路狂奔，最後捨命搶上一處高岡。
金算盤逃至高地，趴在地上往下一看，只見黑雲已漸漸消退，遠處的天際猶如一片烏黃色的濁泥，其中浮動著暗紅色的光芒，氾濫的黃河以不可阻擋之勢，吞沒了岸邊的村莊、船隻，被黃河大水捲住的人們，和牛羊牲口一起掙扎著隨波逐流，全餵了水府裡的蝦兵蟹將。僥倖逃到高處的老百姓，一個個面如土色，不住口地哭爹喚兒，但世間的一切聲音，都被隆隆水聲遮蓋，景象慘不可言。
這聲水水來極快，渾濁的河水足足兩個時辰才退淨，金算盤撿了條命回來，驚魂稍定，一摸身上帶的東西，才發現背後背的金剛傘沒了。
當初張三爺留給他們的金剛傘共有兩柄，其一乃是摸金校尉傳下來的千年古物，這柄在了塵手中，金算盤隨身所帶的是明代所制，材質工藝與古傘一股不二，也是件極難得的防身器械。肯定是剛才亡命奔逃，把金剛傘失落了，如今多半已被大水捲去，哪裡還能找得回來，只好再想法子找個能工巧匠重做一柄。
金算盤打定主意，就順著山坡走下去，想要跟當地老鄉買些東西吃，但大災過後，饑民遍地，田舍村莊都沒了大半，即便有錢也買不到食物。他飢火中燒，正餓得前心貼後背的時候，就見好多人都往河邊走，說是要去看龍王爺，他心覺奇怪，就隨著人流走了過去。
到河邊一看，饒是金算盤見多識廣，也不免暗自吃驚。只見在河彎的坡地上，擱淺了一條大魚，尚未斷氣，魚頭比尋常民房都大，滿身巨鱗都和鐵葉子相似，沒有淤泥的地方泛著烏青的光澤，魚目圓睜，頭尾擺動，黑洞洞的魚口一開一合，腥不可聞，看它的魚嘴大小，恐怕連千百斤的大黃都不夠它一口吞的。
當地老百姓們全都嚇壞了，戰戰兢兢地跪在魚前，燒香叩頭不止，懇請龍王爺息怒，快回水府，有許多人當即就上前去推，想把龍王爺送回黃河，卻如蜻蜓撼柱，根本推不動半分一毫，也沒地方去找牛馬來拖拽，眼瞅著龍王爺進氣少，出氣多，瞪著魚眼死在了岸邊。
金算盤看了多時，然後向叩拜龍王爺的百姓們打聽一番，找到路徑進了縣城打尖吃飯。聽當地人說這是百年不遇的大水，雖然來急退得快，可造成的損重，而且黃河水府裡的龍王爺死在了岸上，絕不是什麼好兆頭，後邊肯定還有大災難，如今黃河氾濫，淹死了不知多少人畜，這裡本就地薄人窮，十年之內元氣難復，還不知要餓死多少窮人。
這些話聽在金算盤耳中，便動了惻隱之心，眼見天災無情，苦了兩岸的黎民百姓，心想：「這等大災過後，定然饑民遍野，現今世道衰廢，官府無能，除了我，誰肯來管？」當下就有心置辦糧食賑災，但他的貨物失在了河中，消折了本錢，身上雖然還有些錢，可面對成千上萬的災民，無疑是杯水車薪，於是動了倒斗的念頭，思量著要做一票大買賣。
金算盤想起幾年前的一件事情，當時從一位客商口中得知，在離此不遠的龍嶺，有處大唐皇陵，藏在崎嶇盤陀的蛇盤坡裡，要是能從其中盜出一兩件皇家珍寶，就不用為籌措錢財發愁了。只是他熟知陵譜，卻推算不出唐代有哪座皇陵是建在此地。
他在客棧裡撿了幾個舌漏，窺到一些端倪，問清了去龍嶺的路徑，便進山尋找古墓，果然見山中形勢不俗，雖然山體支離破碎，但掩蓋不住龍飛鳳舞的氣象，按理是個皇陵的所在，只是附近零零星星有幾處村落，常有放羊放牛的在附近徘徊，想打個盜洞挖進古墓地宮容易，但難掩人耳目。
金算盤想了個主意，又回到黃河岸邊，眼見大魚屍體仍然停在河邊，便對當地百姓聲稱願意出錢建座龍王廟供奉魚骨，以求河神老爺保佑地方上風調雨順，並捏造了一些借口，讓眾人相信，魚骨廟的位置一定要建在山裡，否則還會發生水患。
通過建廟、蓋房、種莊稼來偽裝盜掘古墓的蹤跡，是摸金校尉常用的法子，鄉民們不知底細，自然信以為真，當即便由金算盤出錢，百姓們出力，把大魚的骨骸運進山裡，搭建了一座龍王廟。
金算盤趁著建廟的這段時間，著手準備倒鬥，依他的經驗判斷，龍嶺古墓規模不小，當地對那座古墓的傳說極盡神秘詭異，料來不是太平的去處，沒有了金剛傘護身，心裡總覺得不太踏實。可另一柄金剛傘留在了塵手中，一別多年，始終沒通音訊，也不知當年那位同伴的下落，只好搭船到河北保定，尋找暗器名家銷器李再重新定做一柄。
那銷器李是蜂窩山裡的蜂頭，手藝出眾，能造各種器械，但他看了金算盤的圖譜、配方，卻覺十分為難，回為金剛傘非比常物，有些材料不太容易湊齊，而且要求的工藝和火候格外複雜，少說也得一年才能打造出來。
金算盤急著去盜龍嶺古墓，根本等不到一年半載，加上隔的年頭多了，他對當年張三爺的囑咐也已記得淡了，心想自打鐵磨頭死後，自己獨個也盜了許多大墓，都不曾有半分閃失，只要倒斗時謹慎些個，憑著一身見識，縱然有些機關暗器，料也足能應付，不會出什麼太大的差錯，哪這麼巧就真折在裡邊了？
但這時候他那副形影不離的純金算盤，好端端的突然就開裂破碎了，黃金算珠落了一地，這算盤乃是他傳家的寶物，無端毀了好不心疼。他心中隱約覺得，這多半不是什麼好兆頭，就預感到閻王爺要收自己這條命了。
金算盤聰明一世，遇事無不深思熟慮，但這次真可以算是弔客臨門，黑星當頭，就像鬼迷心竅了一般，即便觀音菩薩顯靈，也勸不得他回頭了。索性把心一橫，琢磨著是福不是禍，是禍躲不過，真要該死，在家中閉門坐著也會無疾而終；要是命不該絕，縱然在刀山火海裡走個來回，全身上下也能完好無損。與其膽戰心驚地燒香求菩薩，還不如該幹什麼幹什麼，又想：「倘若從龍嶺古墓裡盜出珍寶，賑災救民，積德必定不小，真要能把這件大善舉做成了，暗中就必有鬼神相佑，說不定還可再增壽延年一紀。」
他覺得那座唐墓規模雖大，卻能推算出內部的地形結構，有把握單槍匹馬盜取墓中寶貨，但也想到可能會在古墓中遭遇不測，萬一有些閃失，豈不是死得悄無聲息？在傳統觀念中，名聲往往要比性命重要，正所謂「雁過留聲，人過留名」，於是將他平生所歷，都寫在販貨的賬本上，連同毀壞的純金算盤，一同封在一匣子裡，暫且寄存在銷器李的櫃上，約定等到拿金剛傘的時候一併取回。