陳瞎子心中早有主張他最近手頭上也緊正琢磨著要做回大的只是還沒什麼把握不肯提前對羅老歪言明不過話說到這份上只好合盤托出趕緊道：「素聞猛洞河流域林深嶺密是片夷漢雜處的三不管地方當年元兵南下和洞民惡戰經年死了好些個番子貴胄其中有一番僧與一統兵大將之墓殉葬最豐如今那瓶山裡仍舊藏著不少土司、洞人和元兵元將的墳塋不過元代古墓不封不樹向來深埋大藏加上那些苗洞蠻子多會放蠱施毒又常有落洞、趕屍一類的妖異邪說咱們的勢力覆蓋不到那邊冒然過去怕有閃失所以始終猶豫著是不是要去勾當一番……」
羅老歪是個盜墓成癮的軍閥一聽那「瓶山」竟有這麼多大型的古墓不禁喜出望外以前他臉上被人砍了一刀落下好大的傷疤將嘴角都帶歪了所以才得了羅老歪這麼個名字此時一陣狂喜本就歪的嘴角更是快要咧到後腦勺了。
他立即從椅子上跳將起來此人是一身的土匪習氣平常說話就喜歡拔槍抽出象牙柄的左輪手槍喝令副官馬上回去集合手槍連和工兵營工兵營每人都帶上鍬、鏟、鋤、鎬並準備大量炸藥當天就要帶兵進山。
陳瞎子急忙將他攔住此事還需從長計議瓶山裡的古墓不是說盜就能盜的找不到地宮和墓道有再多炸藥也不濟事而且大軍一動難免要驚動了當地土人那一帶形勢複雜說不定就會節外生枝如今之計只有帶幾個精幹得力之人。先進山去探它一個究竟。
羅老歪盜墓成癮財心切也打算跟著進山踩盤子於是和陳瞎子密謀起來計議已定陳瞎子點手喚過人來吩咐交代一番隨即帶了幾個得力的手下改換裝束。收拾打點準備前往猛洞河去尋找藏在瓶山裡的元代古墓。
陳瞎子自己扮做打卦問卜的先生他另有三個手下一個是面黃肌瘦詭計多端的「花瑪拐」此人祖上歷代都是前清衙門口裡聽差的仵作識得屍臘、屍毒、屍蟲等物又兼為人精乖是卸嶺群盜中的狗頭軍師。
另一個鐵塔般的漢子生得摩天接地力大無窮。可惜天生是個啞子不能說話只因週身皮肉都似黑碳也有個渾號喚作「崑崙摩勒」。這是說他形貌酷似晚唐五代的奇人「崑崙奴」陳瞎子當年在雁蕩山盜墓時無意間救了他的性命從那開始他就死心蹋地跟在陳瞎子身邊做了個貼身僕從。
此外還有一個年輕女子是江湖上買藝出身藝名稱為「紅姑娘」會使諸般古彩戲法雜技被地方上一個權貴相中要納她為妾逼死了她的老父。紅姑娘性格激烈一怒之下殺了那仇人滿門良賤逃到湖南落草為寇憑著滿身月亮門的本事入伙做了卸嶺盜眾。
陳瞎子和這三個手下加上羅老歪分別扮成客商和貨郎。因為湘西猛洞河流域地勢複雜山嶺崎嶇艱難素有「八山一水一分田」之稱自古人煙稀少政府統治能力薄弱匪患嚴重所以各種不同營生的客人往往結伴搭夥同行他們五人喬裝改扮了一同上路倒不易使人懷疑。
這五個人把三長兩短的器械明插暗挎都在身上藏了望著猛洞河行去一路無話進山不久就是古時留下的苗疆邊牆苗又稱「猛」水流湍急的猛洞河就是以古時洞居地夷地傳說河道兩邊的原始森林都都是古苗洞同巫楚文化之間互有影響所以在世人眼中顯得神秘無比這裡到處可見古時「玄鳥」的圖騰遺跡。
陳瞎子讓羅老歪把他手下那工兵掘子營和手槍連的幾百號人馬都埋伏在古牆遺址附近的密林裡隨時聽候調遣然後一行五人涉水而過鑽山越嶺直奔瓶山而去只見這大山裡邊「峰林重疊溪谷縱橫」漫山遍野開滿了湘西獨有的巴茅花好一派與世隔絕的原始風光。
眾人以前誰也沒來過瓶山擔心迷失了道路碰上猛獸也不敢隨意亂走找到當地過路的山民一打聽才知道原來這遍地盛開巴茅花的山脈叫做「老熊嶺」過了嶺便是人跡不至的蠻荒之地「瓶山」就在老熊嶺的深山中那嶺前有幾個寨子夷漢雜處除了漢人還有苗人與土家人。
陳瞎子打探明白之後知道前邊山裡有南北兩個寨子便對眾人說道：「前天我夜觀天象看北斗七星星光暗淡想那南斗注生北斗注死自古已有此說我等要在此刻進山尋找古墓恐怕難得天時不如避北取南先到老熊嶺的南寨中走上一遭如何？」
其餘四人在倒斗的勾當上歷來對陳瞎子仰若神明自然齊聲答應就由花瑪拐扮的貨郎在前引路投了山路南行不多時果然見到一片村寨這寨子座落於奇峰翠谷間景致幽美如在山水畫中。
寨中大約有百餘戶人家因為當地土氣多瘴癘山有毒草及沙蟄蝮蛇所以當地人不分夷漢一律並樓而居蹬梯而上稱為「桿欄」所有的民居住宅全部依山而建取座北朝南的方向為了避免毒蛇毒蟲複式結構的木樓底部都採用九柱落地橫粱對穿使樓台懸空這樣的建築也叫「吊腳樓」每家吊腳樓下又都供了個玄鳥的木雕神秘中透著些許詭異。
卸嶺群盜看在眼裡暗中記在心上轉到寨中便打起小銅鑼叫賣生意當地民風淳樸百姓之間喜歡以物易物很少有錢財流通出產蠟染和火腿、三蛇酒等物雖是地處偏僻但外來的人也並非鮮有幾乎每個月都有幾位貨郎來換山貨見有外來的客商並不希奇。各取自家山貨前來換兌。
花瑪拐做的是雜貨生意都是針頭線腦一類的零碎日用之物啞巴「崑崙摩勒」扮成腳夫給扮成販私客商的羅老歪挑著鹽巴山中錢財無用有錢也沒地方花山民和貨郎商販之間向來都是以物易物。挑山走貨的客人換了山貨再到外邊的市鎮上去賺取利潤。
由於深山老林進出不便在這裡最有價值的東西是鹽鹽巴本身已經被當地人視為一種最硬通的貨幣土人經常有一句話：「三擔米一斤鹽」可以說這就是當地公認的一種「匯率」。
陳瞎子事先計劃周詳他們帶來的這些東西都是山民們急需之物而且不像普通貨商那般計較蠅頭小利頗得民眾好感。沒用多大功夫便做罷了生意又找當地土人討了幾碗水假意喝水休息順便打探瓶山古墓的消息。陳瞎子等人假借看風水尋陰宅以及打聽山中路徑的名義果然毫不廢力的從山民口中問出了一些線索這猛洞河邊的老熊嶺是一大片海拔千丈的崇山峻嶺在古時候山裡確實有熊跡出沒現在卻已不多見相傳苗人的祖先苗王「蚩尤」就是一頭巨熊的化身。所以這老熊嶺也是由此得名是洞人起源的神山山林中留有許多古跡。
古夷人多居巖洞之中所以也稱洞民按部族區分共計七十二洞老熊嶺裡有處名為瓶山的奇峰形如天瓶墜地看似神力。不像人工那山上更有許多不知名的奇花異草瓶山中有天然巖洞裡面洞壑縱橫深不可測湘西又盛產硃砂鉛鞏是煉丹必不可少的原料所以從秦漢之際各朝皇帝就不斷派遣術士來瓶山煉造不死仙丹並在洞中建造道觀殿宇涉名山采嘉石將各方珍物填充其中以向仙人求藥儼然是當做了道家洞府中的一處仙境。
經過多少朝多少代近千年的經營瓶山的洞室中已是殿闕重重樓台殿閣勝過人間不過那不死仙丹卻並未煉成直到元滅南宋元人殘暴山中有洞民不堪忍受暴政聚眾造反番兵番將在老熊嶺大舉剿滅洞民殺戮慘烈異常各洞的洞民幾乎被屠殺滅絕而元軍由於不適應山裡濕熱的環境軍中瘟疫蔓延也折損甚重統兵的大將都死在了這裡元人為了鎮住洞民使他們永不造反就將那瓶山做為墓穴埋葬陣亡將士山洞道觀裡的珍異之物皆充做陪葬的明器又將殘存的洞民屠殺殉葬用銅汁鐵水和巨石封山墓中深埋大藏不封不樹讓後人永遠也無找到墓道和地宮。
這些傳說在老熊嶺的山民之中口耳相傳了幾百年都知道瓶山裡有個巨大的古墓但也僅限於此再詳細的內容就沒人知道了畢竟當年各洞的洞民幾乎都被斬盡殺絕了陳瞎子對此早有風聞如今到當地加以打探進一步確認了瓶山古墓的傳說不是空穴來風又套出了一些鮮為人知的內情。
當地人見這些客商像是要去瓶山哪裡想得到這是一夥盜墓賊還好心地勸告瓶山周圍林密山陡因為早年間有許多煉丹的名貴藥石所以引得好多毒蟲精怪聚集在附近那片猛惡的去處實有萬分的凶險要是活人過去十個裡至少要送掉九個。
陳瞎子趕緊解釋：「只是外來的路過此地聽這瓶山地名奇異忍不住好奇心起才多問了幾句我等都是跑江湖做生意餬口的本份之輩如何敢去古墓附近走動。」說罷又跟山民們商量想要在寨中借宿一晚。
寨裡的長者告訴陳瞎子等人這裡歷來有規矩從不肯留外人在寨中過夜只因這些年山賊響馬鬧得太凶俗話說「賊來如梳兵來如蓖匪來如剃」響馬一來就是一場慘絕的血洗所以晚上要關了寨門不留半個外來的客人以防止有賊寇混進來裡應外合雖然看你們都是做小買賣的老實人絕不是殺人越貨的響馬賊但還是不能為你們破例壞了規矩勸你們趁著天亮趕緊出山為是。
羅老歪的脾氣不好平時頤指氣使慣了一看寨子裡的人不肯留他們過夜還沒見過敢如此不給他羅大帥面子的刁民罵了句操你nn就想拔出槍來崩掉幾個陳瞎子早知羅老歪沉不住氣怕他洩露行藏壞了大計急忙按住他的手又仔細向土人問了問周圍的幾處道路就匆匆帶眾人離了寨子。
走到山林裡日已西斜羅老歪問陳瞎子現下如何是好？荒山野嶺連個宿頭都沒有不如連夜回去直接提兵進山到瓶山裡來場所謂的「軍事演習」。
陳瞎子把頭望了望日影估算了一下時間沉思片刻轉身說道：「羅帥不必急於一時這山裡天黑得早今夜怕是趕不回去剛剛從山民口中得知老熊嶺上有處停屍的攢館不如就去那裡對付一晚明天一早再到深山裡去觀看那瓶山的形勢瞧瞧那座古墓究竟不得。」
攢館是義莊的別名簡單點解釋就是「死人的旅館」這附近的數個寨子中有許多漢人他們不是躲兵役就是逃租欠稅跑過來的也有少部分是往返於個寨之間做生意的人由於夷漢葬俗不同這些人一旦死在山區等於是客死異鄉這種遭遇在舊觀念中是很忌諱的都希望能把屍骨埋回到故鄉但山路崎嶇遙遠想把屍體運出山去是異常困難不管是背屍的還是趕屍的都是半年才有一次。在此之前還沒有運出山去的死屍都集中存放在「義莊」裡謂之「攢基」由各個寨子湊錢僱人專職看守類似的地方在湘西山區十分多見。