魔索布萊城的第十六家族，扎赫瑞斯家族是個驕傲而自信的強勢家族。雖然沒有太悠久的歷史，但是僅僅成立五百多年，也就是相當於普通黑暗精靈一輩子的壽命那麼長的時間裡，便能從脫離某個高階家族獨立出來的弱小勢力，搖身一變，晉身到這座卓爾城市的頭二十名家族排名之中。如此的陞遷速度，不可不謂神速。而在他們不斷獲取更大權力的同時，當初成立扎赫瑞斯家族的主母本來所隸屬的那個高階家族，卻早已在卓爾社會殘酷的鬥爭中被徹底吞噬，由主母到奴隸都被殺得乾乾淨淨，再沒有留下他們曾經存在過的任何痕跡。而且，按照黑暗精靈的法律與慣例，他們甚至從未出現過。
這一切都必須歸功於扎赫瑞斯的家族主母，艾絲瑞娜·扎赫瑞斯。這位羅絲神後的高階司祭，行年剛好三百五十歲，正值卓爾女性的盛年。擁有著完全成熟，致命且誘人的女性魅力。自從在她九十歲那年獲得高階司祭的地位，並且親手將自己主母的心臟挖出來進行獻祭，平撫了羅絲神後的怒氣，正式成為家族主母以來，扎赫瑞斯經歷了整整兩個半世紀的各種考驗與挑戰，卻始終在狂風颶浪中屹立不倒，而且更步步高陞，直至今日。
艾絲瑞娜·扎赫瑞斯的成功訣竅，就是從來不放棄任何一個有可能獲利的機會，但亦絕不去和比自己更強的勢力，發生任何公開的正面衝突。要麼不出手，要出手，就必定是一擊必中。有很多被扎赫瑞斯家族所毀滅的強大敵人，甚至直到覆滅的命運降臨頭上，也仍不敢相信，是扎赫瑞斯毀滅了自己。
故此，在不知情的外人眼中，自從被古名為德蒙·納夏斯巴農的第十三家族，杜堊登家族視為了眼中釘以後，近來的扎赫瑞斯家可謂是霉運連連。首先是經營的幾種家族產業，在杜堊登家族的打擊下利潤大跌；其次是在幾次秘密的暗殺事件中，連續損失了好幾名出色戰士，連家族侍父兼武技長的安特萊布·扎赫瑞斯也死於非命；而最後的打擊，則來自於家族長女奧菲莉婭·扎赫瑞斯所經受的失敗。
就在一周前，由奧菲莉婭與杜堊登家族長女布裡莎分別率領的巡邏隊，在魔索布萊城的外圍隧道中遭遇了被稱為【斯涅布力】的來自【布靈登石城】的地底侏儒開礦隊。奧菲莉婭的巡邏隊被兩名巨大土元素圍攻而全軍覆沒，而布裡莎的巡邏隊則殺死了十名地底侏儒，自己沒有損傷一兵一卒。城裡許多人都紛紛傳說，羅絲神後被布裡莎的勝利大大取悅了，而奧菲莉婭的無能則讓艾絲瑞娜·扎赫瑞斯徘徊於失寵邊緣。
魔索布萊城的所有居民都清楚，城裡全部六十七個家族的權力基礎，都建立於羅絲神後的恩寵之上。萬一當真失寵，那麼這個家族的牧師將無法再使用任何神賜法術，覆滅之期就不遠了。
而，在如此惡劣情況下，艾絲瑞娜主母居然還有心情盛裝華服，恥高氣揚地乘上魔浮碟，帶領著家人們前來觀看血腥角鬥，而不是龜縮於家族神堂裡進行獻祭與祈禱的儀式，以期取悅神後，實在讓所有看見他們這一行的人們都為之不解。也包括了馬烈絲·杜堊登主母。
馬烈絲·杜堊登主母同樣不是那種將所有想法都放在臉上，任別人一覽無遺的無謀之輩。貴為城中第十三家族的主母，她的心機之深沉可以媲美九淵地獄。所以當兩支貴族隊伍同時在提爾·布裡契的入口處相遇，而且不約而同地一齊停止了前進時，首先帶著笑臉迎上前來，向對方客氣地寒暄問候的，正是馬烈絲主母。
「日安，值得尊敬的艾絲瑞娜主母。能夠在這裡看見您，我真是覺得榮幸。」穿著性感的紫色低胸，大露背式天鵝絨晚禮服的馬烈絲，向自己最痛恨的仇敵，展現出了和藹的親切笑容。從表面上看，任何人都難以想像得到，其實她隨時隨刻都準備好了瞄準艾絲瑞娜主母揮出蛇首鞭。
「日安，尊敬的馬烈絲主母。」艾絲瑞娜同樣微笑著頜首還禮。當她的目光投注到了對方那頭光滑潤澤，直垂至腰的如雪長髮之上時，禁不住流露了些許艷羨之意。頓了頓，道：「能夠與您見面實在是個意外之喜。我同樣覺得十分榮幸。怎麼，您對於血腥角鬥也有興趣麼？」
「哦，我親愛的艾絲瑞娜，您也該知道，這座城市裡一成不變的生活究竟有多麼沉悶和無聊，而我們這些主母的時間又實在多得要命。所以對於娛樂與慶典，我向來是不願意放過的。」
「完全同意，親愛的馬烈絲。」艾絲瑞娜舉起象牙小扇子半遮住自己的下巴與雪白浩齒，笑道：「雖然那些男性們通常都會有過分自以為是的傾向，但是他們努力揮舞刀劍以企圖出人頭地的滑稽模樣，總是能讓人看得發笑呢。關於這點……」艾絲瑞娜改為把目光投注到了馬烈絲深厚的隊伍中，那位正騎乘在蜥蜴背上的傳奇武技長身上，笑道：「我真是羨慕您。其實您要欣賞類似表演，完全不必到這裡來吧？因為您的家族裡已經擁有一位這樣的出色男性了。」
馬烈絲臉色變了變，扎克納梵的出色武技是支撐杜堊登家族的重要支柱之一，也曾經是她的侍父。雖然現在他早已從哪個位置上下來了，但依舊不時成為馬烈絲的入幕之賓。在他們兩人之間，擁有著超越了普通主母與侍父，普通的家族掌權人與武技長的感情——當然，馬烈絲絕對否認那種感情是所謂的「愛情」，因為在蜘蛛神後的高階司祭心裡，絕對不允許擁有那種只有地表精靈，也就是「妖精」才有的可恥且軟弱的情感。但是即使如此，她仍然無法忍受別人當著自己的面去侮辱扎克納梵。
「哦，親愛的艾絲瑞娜，您是說扎克吧？」馬烈絲一臉的恍然大悟，彷彿早已將傳奇武技長遺忘已久。道：「您瞧，要不是您提起來，我可早把他給忘了。男性，任何一名男性，哪怕他有多麼出色，也終究不值得我們去記住他，您說對麼？是的，作為戰士，扎克頗為有用。不過在杜堊登家，只有我的長女布裡莎才是最值得我這位主母驕傲的。您知道，剛剛在幾天之前，她才率領巡邏隊擊潰了整整一隊的地底侏儒，羅絲女神可是為此而心情大悅了呢，呵呵呵~~~」
馬烈絲同樣輕掩檀口，優雅地笑了起來。但她言下濃濃的諷刺之意，可沒有被艾絲瑞娜忽略。然而扎赫瑞斯家的主母眼眸中，非但沒有因此而出現絲毫惱怒，反而展現出了看起來相當真誠的笑容。
「那可真是要祝賀您了，親愛的馬烈絲。您的長女立下如此功勞，相信將會非常有利於您家族地位的晉陞。而且，假如家族裡有成員能夠擔任格鬥武塔的校長教官一職，相信距離您進入執政議會的日子，也就不會太長了吧？作為您最忠誠的朋友，扎赫瑞斯家族衷心等待著這一天的到來。」
「再次感謝您的祝福，親愛的艾絲瑞娜。」馬烈絲淡淡道：「不過，杜堊登家從不攥取那些不該得到的利益，我們懂得什麼時候要放棄，什麼時候才積極進取。再說時間和機會也多得是，用不著冒險的，您說對麼？親愛的艾絲瑞娜。」
「您的教導非常寶貴，我將銘記於心，親愛的馬烈絲。」艾絲瑞娜微微躬身行禮，道：「既然我們都和那些煩人的權力鬥爭無關，那麼就一起盡情享受鮮血的愉悅吧。作為消遣，投資少量金錢進行賭博相信能夠讓樂趣加倍。不知道您更加屬意於哪個家族所派遣的參賽選手呢？」
馬烈絲聳聳肩，無所謂地道：「第一家族的蜘蛛審判者，第二家族的狂戰士，還有第三家族的心靈武士，相信能夠奪取最後勝利的，逃不出這三位之手了吧？我打算各投資三千金幣，隨便玩玩算了。」
「九千金幣麼？相當保守的選擇啊。」艾絲瑞娜微笑道：「怎麼，您對於其他戰士都沒有信心麼？沙礫之中偶爾也有珍珠的存在，只要肯花點力氣去找，說不定能找到一個大冷門呢。」
「請恕我直言，親愛的艾絲瑞娜，您這種想法似乎有點不切實際啊。」馬烈絲稍稍顯示出不以為然，道：「還是說，您已經得到了什麼獨家的內幕消息，預先知道了將有哪位無名戰士即將異軍突起嗎？」
「獨家的內幕消息？哦，您的想像力可真是豐富。」艾絲瑞娜優雅搖頭，道：「雖然是男性，可是在此我們也必須向達耶特獨立傭兵團表示一點點敬意。他們的保密工作做得非常好。除了那些早已為眾人熟知的八大家族成員外，我甚至與您一樣，直至此刻仍不知道究竟還有那些戰士將出現在角鬥場上。外部，我只是單純地信任蜘蛛神後而已。您知道，對於她最虔誠的信徒們，神後通常總是不會吝惜於給予幫助的。」
「您是說，您得到了神後的指示麼？」馬烈絲的臉色再度變了變。
「哦，雖然沒有非常明顯而直接的跡象，可以指明那是神後的恩賜，但至少我自己是那麼相信的。」艾絲瑞娜巧妙地迴避了馬烈絲的質疑，道：「所以我打算在某位自由鬥士的身上投資三萬金幣，假如神後確實賜予了扎赫瑞斯家恩典的話，相信我將因此而得到十倍的回報。您知道，最近我家的財政出現了一點點小問題。三萬金幣是扎赫瑞斯家現在能夠拿得出手的所有流動財產了。」
「三萬金幣？投資於自由鬥士身上？」馬烈絲笑了。歷屆的血腥角鬥都不缺乏自由鬥士的身影，他們多半是一些渴望出人頭地的平民戰士。但是幾十年來，從沒有任何一名自由鬥士能夠熬得過第一階段，甚至通常總是在他們的首場角鬥中，便成為了怪獸的可口小點心。在馬烈絲看來，艾絲瑞娜的三萬金幣，多半是要由此而輸得血本無歸了。三萬金幣可不是個小數目，幾乎抵得上城裡一些低階家族的全部資產了。
「既然是蜘蛛神後賜予的恩典，相信那是不會有錯的。我為您將要獲得的巨大利益，而感到由衷的高興。」馬烈絲的語氣，半點沒有透露出此刻自己心裡的諷刺與嘲弄。她只是微微躬身，道：「時間已經不早，角鬥也快要開始了。那麼就讓我們一起進場，好好享受這場慶典吧，親愛的艾絲瑞娜。」
艾絲瑞娜·扎赫瑞斯微笑著點點頭，接受了那祝福。她向身後揮揮手，帶領著自己的家族隊伍從杜堊登家族旁邊經過，走進了提爾·布裡契的大門內。馬烈絲看得很清楚，扎赫瑞斯家族的所有人都表現得很輕鬆，完全沒有對主母危險的孤注一擲行為的絲毫擔憂。
黑暗精靈的多疑和謹慎性格再度發揮作用，收斂笑容以後的馬烈絲滿腹狐疑，終於忍不住招手叫來扎克納梵，直截了當地問道：「扎克，你認為艾絲瑞娜主母究竟是真的受到了神喻，還是因為家族頻臨毀滅邊緣而發了瘋？這次的血腥角鬥，難道真有什麼特別出色，而我卻不知道的戰士參加了嗎？」
「假如羅絲神後希望扎赫瑞斯家族毀滅，那麼您必定能夠比我預先知道的，對麼。」扎克的心裡立刻就閃過了曹子文的影子，但他隨即又禁止了自己去想這位來自地表的新朋友。因為作為蜘蛛神後的高階祭司，馬烈絲的讀心能力可是相當出色。老練的武技長裝作若無其事的樣子，攤手道：「血腥角鬥一向很少有意料以外的結果出現，您不必太擔心的。而且，除了我以外，這座城市裡也沒有任何卓爾能夠擊敗奧戈羅斯·班瑞。絕對沒有。」
「是的，這座城市裡確實沒有。」扎克在心裡加了一句，暗道：「因為即將要擊敗蜘蛛審判者的人，來自魔索布萊城以外。他甚至不屬於幽暗地域。」