（三）春來
翌日一早，華鍛親自送薛真離開。見薛真絮叨，便出言安撫：「其實趙靖也不能永遠等著我先出手。更行軍打仗，要因地制宜。他若後，就無法佔據有利地形仔細部署。這仗，若只以策略論，自然還是我方佔優。」
薛真聽了，連連點頭，又笑歎道：「本侯居然是個勞碌命，真是始料未及。」華鍛見他笑容明朗，意氣風，一時竟不知道說什麼好，只拍拍他的肩：「早去早回。」薛真少不得又殷殷叮囑了楚容帶刀幾句，方打馬匆匆離去。
華鍛注視他的背影良久，帶刀趨上前：「公子，風口上別站太久。」華鍛回過神，卻突然問：「這天底下什麼地方最安全？」帶刀摸不著頭腦，啊了一聲，才答道：「當然是錦安城裡皇宮最安全。」華鍛一笑，掉轉馬頭，眼角餘光掃到楚容面無表情的臉，笑意更深，瞬間又陷入更深的沉思。
馬兒似知道背上主人心事重重，便懶散悠閒的邁步，鼻子呼著白氣搖頭晃腦。過了好久，華鍛覺坐騎偷懶，倒笑著拍拍它的腦袋：「名駒要有名駒的樣子。」馬兒動動耳朵，只當耳旁風。華鍛見它可愛，倒忍不住象對老友一般絮絮道：「你上了戰場威風凜凜，私底下卻如此憊懶。」手指撫摸馬兒濃密的鬃毛，又道：「天底下最安全的地方在哪裡，你可知道？」馬兒打了個響鼻，華鍛喃喃苦笑：「當然是定風塔。小薛啊小薛，原來你不過是要我為他人做嫁衣裳。」
帶刀遠遠跟在後面，詫異的對楚容道：「公子怎麼回事？平時不說話，這下倒跟匹馬說得來勁。」楚容默然。帶刀也似被感染，一時間深覺寂寞，人生索然無味。
華鍛回到營中摒退眾人，自袖中取出觀影琉璃珠放在桌上，目光徐徐掃過地圖。想了想，命人送了棋進大帳，左手執黑，右手執白，自顧自的下將起來。
起先每走一步都極慎重，耗時頗長，到後面落子越來越快，完全不加思索，最後啪的一聲黑子落下，華鍛只覺酣暢淋漓，將棋盤一推，仰頭笑了數聲，復又長歎。
十餘日後，薛真回來。果然同追風堡等立了字據，說是糧草馬匹銀兩隨後就到，有了大將軍的印信之後就可及時交接。華鍛拿了字據細看，薛真果然精明，條條款款寫得清楚明白，方蓋了印，命人送去。又有條不紊的點了兵馬，佈置了交接事宜。
薛真在一旁笑道：「這事可要謹慎處理，防止小人抓了把柄。將來要還，可是朝廷來還。」華鍛一笑，從袖子裡抽出個折子來給他：「我已經寫好了折子，聖上沒有不准的道理。」薛真接過，看了兩次，放下心來，便命人整治了大魚大肉犒勞自己。
過不了幾日，又有戰績。
傳信小兵卻看到輔國大將軍殊無笑意，只是一臉疲倦的揮了揮手命他退下。
薛真也異常嚴肅沉默，手裡拿著幾張信紙翻來覆去的看，半晌冷笑道：「只怕這事趙述殷如玨都脫不了干係。」
華鍛一哂：「早些時候若沒有殷太師默許，又何來悠州借兵一事？敢在這當口密折彈劾我，除了有人授意，誰有這麼大膽子？」
薛真點頭：「金州一失，朝廷更窮得窘迫。可惜聖上竟不追究此事。」又道，「我只是想不明白，殷如玨怎麼會跟趙述勾搭，趙述得了天下，他外孫幹嘛去？」
華鍛搖頭笑道：「我要是日子太好過，易儲也不是不可能的事。」一邊起身將信紙在燭火上點燃，注視著黑色灰燼不斷落下，道，「殷如玨做事也算有分寸，這番指責我不顧民生，酷厲殘暴，倒不是真想皇上削了我的兵權，不過是想卡著我的喉嚨，由他把持一應軍需罷了。趙述只怕要小小失望了。」
薛真冷笑：「不顧民生？出力的是兵政司，出錢的熔鐵的是富得流油的財主，被責罰的有哪個是老百姓？給工匠的銀子還只多不少。清州城裡百姓誰不盛讚你這個大將軍？」
華鍛含笑搖頭：「自古以來，上達天聽的民意，又有多少真是百姓的意思？」
薛真哼了一聲道：「斷不能再容這幫人在錦安大做手腳。」
華鍛微笑：「我倒有個法子。上次軍餉一事，隋進倒了大霉，雷再思卻又官復原職。」也不說下去，只看著薛真。
薛真拊掌大笑：「沒錯沒錯。雷再思也算頗有些手段人脈。我們且先坐山觀虎鬥。」
華鍛笑道：「若不是上次太師太操切，也不會給你我平白一個大好機會。」
薛真道：「殷如玨就是過不了一個貪字。要不然，雷再思怎麼也會給他點好處。倒逼得自己人繞過自己，真是蠢到家了。只不過我怕雷再思這次不敢動作。」
華鍛一笑：「上次雷琿延誤，我並未過多責罰，你可知道為什麼？」
薛真恍然，狡黠一笑：「也好。既然這次殷太師的手也打算伸到他那裡。他只要寫封家書就差不多了。」
華鍛垂下眼瞼，眉梢有些許凜冽冷意：「不過小薛，鷸和蚌可都不笨，漁翁未必輕易就得了便宜去。」
薛真側頭想了想：「這事要做得好，我不放心別人。我得回錦安去。只是留你在此獨撐大局……」
華鍛用茶蓋輕輕撥動茶葉，許久之後道：「無妨。這事確實除了你之外，再無一人可做成。或許從此一勞永逸。」
薛真倒沒含糊，當日就啟程返回錦安。自此華鍛不得不駐營到漢州，統領各方一應調配，軍政事務愈繁忙。眾人見他依舊風度皎然如月，細心的人卻看出他臉色白得有些透明，眼眸更是烏黑幽深。帶刀不滿道：「怎能讓侯爺回京？」華鍛放下手中卷軸，淡淡一笑：「他既然想回去，我願意成全他。」成全二字咬得比平常重一些，帶刀沒覺，楚容卻終於抬眼，觸到華鍛目光，又垂了下去。
夜半軍營中一片寂靜，華鍛信步走出大帳。一陣冷風刮過，他緊了緊領口，卻現絨毛般的雪花飄落下來。天空雲層堆得極厚，黑沉沉的夜空直逼下來，星子一顆也無，倒是黯淡的月亮偶爾從雲後露出細細的一彎。算一算，竟然快到初一，再一想，卻是年關逼近。
大帳旁點著大火把，華鍛向前走了幾步，口裡呵出白白的霧氣，一低頭，瞧見自己在地上的影子被拉得極長，突然興起，想叫人送酒來。話到嘴邊又止住，輕輕的歎了口氣。不由自主的走到馬廄。馬兒認得他的腳步聲，探出頭來。他微微一笑，上前彎腰揀了把草料，一邊餵馬一邊撫著馬鬃。馬兒親暱的朝他蹭去，他拍拍馬脖子，笑道：「要過年了，送你一副新馬鐵如何？」那馬兒晃晃腦袋，華鍛笑起來：「那就再加副漂亮的鞍轡。」一人一馬又靜靜的站了許久，他才輕聲道：「也不知道，她在哪裡過年，可有鞭炮放好酒喝？」
剛下過大雪，正午天氣晴朗，遲遲和駱何回到臻州胡家。胡夫人笑著迎出來：「自打開始給你們送信起，我就算著你們什麼時候該回來。」遲遲跳下馬，挽住胡夫人：「嬸嬸，叫你費心啦。」
胡業早笑瞇瞇的坐在屋裡，一排銀針閃亮亮的放在手邊」，見到遲遲露出白森森的牙齒：「丫頭，過來。吃了藥，扎一段時間的針，芳蝶引的毒就解了。」一面搓著手，迫不及待躍躍欲試的樣子。說得駱何都笑了起來。
年關將近，胡家自然也少不了內外掃除。遲遲拿手帕蒙了頭臉，凡是高處險要處的打掃都由她完成。胡夫人站在下面看，看得眼花繚亂，心驚肉跳，然遲遲做得又快又好，幾下就神清氣爽利落乾淨的跳下來，倒叫胡夫人眉開眼笑，直道：「我家那兩個兒子都不如你一個姑娘家。」
眼看著又飄起了雪花，遲遲惦記駱何和胡業買年貨去了大半日，便到門口張望。剛巧門口有幾個五六歲的小孩放鞭炮，見到少女，惡作劇心起，將點燃的炮仗扔到她腳邊。哪知遲遲笑盈盈的抬了抬手，不知怎地，炮仗凌空飛了起來，在空中炸得辟里啪啦。小孩們張大了嘴巴，半晌回不過神來，好半天才歡呼著圍上來纏著她。
遲遲見小孩子一個個眼睛烏亮，臉龐鼓鼓，忍不住彎腰捏了捏一個小臉蛋，柔聲道：「不要再嚇唬人啦。」小孩卻忙著尖叫：「姐姐變戲法，姐姐變戲法。」遲遲笑靨如花，帶著他們到得村中空地，把炮仗放得震天響，花樣百出。到駱何胡業回來，才意猶未盡的順次拍拍他們的大腦袋道：「姐姐要去幫我爹爹卸年貨，你們自己玩。」
胡家自己原本養了雞鴨，可是胡夫人不捨得殺，所以只得從外面買來。遲遲從廚房裡放好東西走出來，剛好看見屈大在宰一隻母雞，腳步一滯，自然便將清心珠放到鼻下。恍惚中隱約覺得一道銳利的眼光掃過自己，也不及細想，便被胡夫人拉到一邊去。
大年夜，胡夫人做了滿滿一桌酒菜。五人團團坐了，吃得自是讚不絕口。年夜飯後，才有閒暇細細談起這幾個月錦安之事。
原來遲遲和駱何在錦安呆了數月，竟然沒有查到任何蛛絲馬跡。遲遲本欲從當日被她捉住的女賊王笑蝶處下手，哪知此女竟憑空從空氣中消失了一般，問遍眾人，竟沒有一個人知道她去了哪裡。駱何又裝做也打聽駱家父女的蟊賊，意圖順籐摸瓜，每每覺得有所進展，卻現知情之人不是失蹤就是莫名其妙的死了。
胡業聽的咋舌：「說是巧合怕沒人能信。只是誰有這般手段？莫非是官家的人？」遲遲搖頭道：「若是這樣，當日我如何在宮裡呆了那許多時日也沒人找麻煩？」屈大沉吟道：「會不會在駱府就被下了毒？」遲遲卻道：「爹爹當時在飲食上格外小心謹慎，他那支試毒銀針能試天下所有毒藥，芳蝶引也不例外。」胡業也接口道：「這芳蝶引沒有幾個月時間慢慢下，是不見效的，若是用得太快，吃藥之人性命堪憂。老駱不會一次都沒查到。」
屈大不是江湖中人，自然不知道這芳蝶引來歷，不免大有興趣追問了幾句。遲遲笑道：「這次我們多方打聽，也算知道了關於這芳蝶引的好多事情。」她口齒伶俐，語聲清脆，駱何一笑，也跟著眾人聽她嘰嘰呱呱的講起前事。
卻見遲遲整了整衣裳，一本正經的坐在那裡，手不自覺的往桌上一拍。屈大胡業等人不覺莞爾，心想這丫頭是茶館裡聽說書聽多了。駱何卻心頭一酸，難以自已，偏過臉去。
遲遲朗聲道：「卻說這芳蝶引也是一樣大大的寶物。用特殊的香味訓練蝴蝶蜜蜂，以供千里追蹤之用。不過既然是千里追蹤，準確度自然大打折扣。」她眼珠一轉，又笑道，「三十年前芳蝶引被選做爭秋的標的物。」見屈大不明所以，又說了爭秋的來歷，方接著繼續道，「話說那年得手的，是個姓祝名隨風的男子，之前也算是成名人物，呼聲甚高，果然不負重望，一舉取得芳蝶引。」
「之後五年祝隨風真是隨風，順風順水，無往不利。哪知下一屆爭秋，居然冒出一個名不見經傳的少年奪了比翼鳥的眼淚，他就再沒當上盜王。」說著也不禁惻然，「其實當不當盜王有什麼打緊，從前他不當盜王也不一樣快快活活的麼？只是他失手之後自暴自棄，整日借酒澆愁，日子久了倒搞得家徒四壁，自己也染上暴病身亡，留下妻兒，芳蝶引也自此沒了下落。據我同爹爹估計，祝隨風的妻兒說不定將這芳蝶引變賣了銀子，落到了不懷好意之人手中。唉，希望這位祝先生的後人靠這些銀子真渡過了難關。」
眾人聽了，也不由同情之意大起，一片歎息。遲遲倒不好意思起來，道：「這些話原該改天再說的。」
駱何笑了笑，岔開話題，取出把笛子，遲遲眼睛一亮：「我都很少聽爹爹吹笛子呢。」駱何將笛子放到嘴邊，開始吹得歡快明亮，眾人眼前如見春日繁花依次開放，鶯聲嚦嚦，和風拂面，後來漸漸沉鬱，如眼睜睜看著春光漸老，流年如夢，伊人遠去。遲遲心頭一緊，怔怔看著父親：「不知哪句話觸動了爹爹心腸。」
一曲吹畢，胡業和胡夫人也不禁傷懷，二子遠遊不在膝下，這年夜飯也少了趣味。胡業平日似個老頑童一般，此刻想起生平許多恨事，不得不隱居在此，也不由啞著個破鑼嗓唱道：「晨雞初叫，昏鴉爭噪，那個不去紅塵鬧。路遙遙，水迢迢，功名盡在錦安道，今日少年明日老。山，依舊好！人，憔悴了！」憔悴了三字唱完，屋裡寂靜，只聽見外面爆竹聲響，別家歡聲笑語不時傳來。
遲遲見這般光景，便笑嘻嘻的站起來，對眾人作揖道：「我也來唱一曲。」一面敲著酒碗，逸興遄飛的粗著嗓子吼道：「饒一寸眉間皺，近春來好事多。拂籐床頭枕著鶯聲臥，卷湘簾懷抱著青山坐，靸芒鞋手曳著東風過。任天公顛倒是和非，眼惺惺一抹都瞧破。」
遲遲唱曲不算好聽，又故作老氣橫秋，卻倒真逗得眾人都笑了。屈大笑道：「這丫頭有趣。我有個外甥，也出落得一表人才，要不是失了音訊多年，老夫真要親自做媒。」遲遲飛紅了臉，見駱何居然呵呵樂著不為自己說話，便撇嘴道：「下次再不獻醜了。屈叔叔盡拿我尋開心。」又說笑了幾回，這才賓主盡歡的各自回去歇息。
經過院中，遲遲不經意抬頭一看，見一天星斗清寒如水，竟楞在那裡許久。父親剛才的笛聲似乎又迴盪在耳邊，仔細思量，一時間難以自己。
雪全化了的時候，村子裡到處都傳著一個消息，說是朝廷大軍終究難以抵擋悠軍鐵騎，被悠軍逼到了清州城下。遲遲正坐在廊下吃板栗，聽見胡夫人說起，心頭不知什麼滋味，喂到嘴邊的板栗也不由自主的放了下來，眼光不由自主的往屈大飄去。卻見他眉頭微微一跳，嘴角先露出一抹不易察覺的笑容，隨即又想起了什麼，鎖眉沉思。
過了兩日，屈大突然說要出遠門一趟。胡業倒沒有說什麼，只是搖了搖頭。胡夫人苦勸未果，只得道：「你腿腳不方便，我幫你雇兩個可靠的人，再弄輛馬車。」
遲遲眼瞧著屈大的輪椅轉到院後，咬了咬嘴唇，似下定決心一般跟了上去，在屈大後面低喚了一聲：「屈將軍。」
輪椅聲戛然而止。