武昌府府衙地牢。
剛走進去，一陣霉濕腐臭的味道便迎面撲來。越往裡去越是陰暗，而且一股子陰寒之氣直往四肢百骸裡鑽，再加上兩旁石牢裡傳來的呻吟喊冤之聲不絕於耳。人一到了這裡，就彷彿走到了世界的盡頭，正在往更深一重的九幽地獄裡行進。
地是泥濘積水的土路，踏上去便是一個鞋印，並發出「撲撲」的聲音。洛戰衣憐憫地看著石牢內一個個衣衫襤褸，面有菜色的犯人，只覺得如此活著倒不如早死早了。
鐵兵自是看出了他臉上的悲憫，邊走邊哼了一聲：「你別看他們如今的樣子可憐，想當年他們哪個不是手辣心黑！關進這裡的都是重刑犯，身上沒背著幾條命的進不來這裡！」
洛戰衣收回目光：「我知道！只是見了他們這時的情形，總不免心生感觸罷了！」
鐵兵有些奇怪地回頭看看他：「洛戰衣，對你這個人我真是越來越不明白。你混跡黑道多年，歷經大小戰總有近百場了吧？手下又盡多梟寇強梁，隨便抓出一個都是殺人如麻的角色，就是你自己也不是什麼善男信女，否則哪來今日偌大的聲名？可是聽你言談，竟似一副菩薩心腸了！這豈非可笑得很！」
洛戰衣平靜地說：「我的確殺過人，但我敢向天起誓，死在我手中的絕對都是罪無可恕之輩！即便如此，洛某也絕不折磨他們，生死之擇都是痛快淋漓。但眼前這些犯人，生不生，死不死，長年累月地待在這暗無天日的地牢內，壯志雄心的消磨也罷了，只是如地鼠般的生活卻至死方了，這豈非比死還要殘酷！」
鐵兵沉默了，然後歎息一聲，這時他們又走下了十幾階台階，石階盡頭還是一間囚室。鐵門鐵窗，門前尚有兩個獄卒把守著，顯然裡面關的必然是重犯。鐵兵走到囚室門前，吩咐獄卒開門，才轉向洛戰衣，「我相信你心裡一定有不少疑問？我為什麼要帶你到這裡？其實，若想真正地瞭解案情，只有來見他，相信由他說要比我說，更加詳細也更加真實！」
牢門打開了，洛戰衣隨著鐵兵走進，但他只踏出一步，那另一步便再也踏不出去了。
牢裡已不僅僅是陰暗所能形容了，因為只有牢頂的六七個小指粗的圓洞能透進些光線，卻顯得如此薄弱可憐。牆壁是斑剝發黃的，有的地方甚至長了青苔，地面更是如同一大團黑泥，散發出一股股惡臭在空氣中。蟬螂老鼠更是肆無忌憚地來回溜走，顯然已把這裡當成了它們的領地。
牆角處有一堆草，早已變成不知什麼顏色了？霉爛得看了都覺得噁心，上面竟還躺著一個人，一個手腳都銬著鎖鏈的人，但那人……實在已沒幾分人形了。
身上的衣服早已成了爛布條，一絲一縷地掛在那兒，也起不了什麼遮蓋的作用。露出的身體更是形銷骨立，黑瘦得像是隨時能散架一樣，頭髮鬍子凌亂地糾結一起，連面目都看不清了。一隻老鼠甚至在他腳邊啃著他的大拇指，連骨頭都露出來了，卻沒有幾滴血流出來，可見這人實實已被掏空了身子。
看著鐵兵將那只意猶未盡的老鼠趕走，洛戰衣用力呼出一口氣，才走了進來，強忍著不去理會那股惡臭，他猶豫地問：「就是他嗎？」
鐵兵一向剛硬的臉上竟也透出幾分辛酸：「是的！他就是當年叱吒風雲的銀戟將軍宋雪離！看他現在的模樣，你絕想不到。」
「宋雪離？」洛戰衣再也忍不住勃然變色，目光驚震地落在宋雪離身上，聲音竟不可自制地發著顫，「他，他是那個一夜之間踏平洞庭十六寨，戟挑南疆十惡的宋雪離？那個征戰沙場，戰無不克的宋雪離？那個文采風流，武功超絕的宋雪離？」原來羅一肖遍尋不獲的宋雪離，竟然被囚困在武昌府的地牢內。
鐵兵目中一片黯然：「是的，他就是宋雪離！」
洛戰衣腦子裡轟然一片，他呆滯地看著地下不成人形的宋雪離，卻怎麼也無法和當年那個談笑卻敵，白衣翩翩的宋雪離合成一個！
原來明成祖朱棣即位以來，征戰不斷，南征交址，北討胡寇，靖邊陲，拓疆域；營建北京，治理黃河，雖然功績卓著，卻也使得民力、國力為之耗竭。永樂末年，部分地區因為沉重的賦役和連年的災荒致使農民聚眾起義，一些不滿朝庭的江湖人便趁機嘯聚山林，更是搞得當地百姓苦不堪言。如蘇州、湖州、常州、嘉興等地都有不少匪患，尤其是江南一帶的鄱陽湖祭箭會以及洞庭十六寨為惡最劇。
七年前朝庭派兵征剿，當時大軍首領便是宋雪離，宋雪離一夜之間便蕩平了洞庭十六寨，因此聲威大噪。使得原來狂傲之極的祭箭會首領霍病也心裡惴惴，不得已便向江浙三省的黑道盟主洛戰衣求援。那時洛戰衣剛任盟主才三年，一直致力於整頓黑道，只是有些幫會對他並不心服，祭箭會和十六寨便是如此。洞庭十六寨的滅亡洛戰衣早有所料，對祭箭會的求援本欲不理，但又念及同道之益，況且又不忍見祭箭會數千兄弟蒙難，便隻身一人去了鄱陽湖，並要求霍病在事後改惡從善。
兩軍對陣，洛戰衣與宋雪離大戰三百回合後，洛戰衣才以一險招得勝，但兩人卻因此惺惺相惜。洛戰衣要宋雪離退軍，並向他保證祭箭會再無擾民之舉。宋雪離答應退軍，但希望能親自看洛戰衣如何整頓鄱陽湖悍匪？兩人一起回到祭箭會，卻沒想霍病恩將仇報，竟欲用毒酒加害二人。幸虧兩人機警並沒中計，大怒之下，洛戰衣與宋雪離聯手大戰鄱陽群寇。那一役，祭箭會的首領人物幾乎全部戰死，霍病受傷逃離。洛戰衣和宋雪離從此成了知交好友，直到兩年前，洛戰衣失去了宋雪離的音信……
洛戰衣怎麼也沒料到，再見宋雪離是這種情形！更沒想到，兩年杳無音訊的宋雪離已變得人不像人，鬼不像鬼！「這到底是怎麼回事？」洛戰衣強行控制自己，才沒有嘶喊出來，他一步一步地走向宋雪離……
鐵兵看著他沉重的步伐，暗歎一聲：「兩年前，朝庭派宋雪離護送一批貢物入京，誰想，竟在武昌府外全部遇劫，宋雪離也受了嚴重的內外傷。或許是因為他為人一向孤傲不群，早被一些官員所嫉，所以就散播謠言，說他是裡通外敵才導致貢物被劫。於是，宋雪離還沒入京便被扣押起來，嚴刑拷打之後仍無法問出貢物下落，就被囚在這石牢中，直至今天……」
洛戰衣緩緩俯下身子，右手發顫地撫在宋雪離骨瘦如柴的身子上，想想曾經的他何等風流不羈，灑脫不群，現在卻……洛戰衣心裡酸楚之極：「雪離他人雖有些不馴，但最是耿直，且嫉惡如仇，他無論如何也不會勾結外人盜取貢物，這分明是蓄意餡害。」
「哎！這案子一托就是兩年，那批貢物一直不見下落。我在一年前被刑部委派接辦此案，早就發覺中間有蹊蹺，卻沒有證據替宋雪離平反。十天前，我接獲密告，一個叫陳意的人，拿著一個玉器向珠寶行請求鑒定，很像被劫貢物中的一件。我就派人埋伏在珠寶行內外，並襯陳意第二次來時將玉器扣下，後經鑒定，那確實是貢物。想不到陳意很賊溜，當我趕去時他已跑了，秦正他們去追捕卻遇到了你……昨晚，陳小寶又跑來府衙，要偷那件好不容易找回的玉器，被我發覺，誰想追到最後又遇上了你……」
洛戰衣終於明白了事情經過，但他心裡的疑惑卻只增不減。陳氏兄弟即便和此案有關，但他們年紀尚幼，絕無法做下這麼大的案件，到底是誰在幕後主使？
就在這時，一直仰臥在地的宋雪離動了動，洛戰衣忍住心中難過，低下頭輕輕喚道：「雪離，雪離！是我！」
宋雪離呻吟了一聲，才困難地睜開無神的雙眼，眼珠兒無力地轉了轉，慢慢定在洛戰衣身上。然後，他的身體震了下，鬍子顫了顫，囁嚅了一句，那聲音低啞難聞：「想不到……我還會做夢！」
洛戰衣心裡一酸，差點兒落下淚來，只這一句話，便可看出宋雪離的身心所受的是何等煎熬了！他強忍住眼裡打轉的淚，也不管宋雪離身上散出的惡臭，便用力抱住了他，哽咽地說：「雪離，是我呀！你沒有做夢，我是洛戰衣！」
宋雪離眼睛大睜著，呼吸也急促起來，他微微地坐起身：「你，你是戰衣？」因為他倆年歲相當，平常便直呼對方名字。
「雪離！」
「戰衣！」
兩人緊緊地擁抱一起，淚卻灑滿了衣襟！在這時候，他們似乎又回到了少年時彈劍高歌，縱馬長河的歲月了！那時的兩人是何等的意氣風發，何等得年少輕狂！他們曾立志要掃蕩群邪，可說是豪氣衝斷雲天！但如今呢？一個飽經滄桑，為世人所棄；一個是階下之囚，生不如死。當初的豪情壯志早已隨著風煙散在塵世間的千山雲水中了。
宋雪離似是還有些不敢相信，他伸出那雙乾枯如鳥爪般的手，抖抖索索地摸著洛戰衣的臉，無神的眼中淚光閃閃：「戰衣……真的是你來了！你……還是那樣風采斐然，可我……」
洛戰衣握住他的雙手，心中更是淒然，想起當年宋雪離還曾用他修長的雙手為自己撫琴，只不過短短兩年的時間，竟將一個人毀殘得如此徹底！想到這兒，他除了悲哀以外更升起一股無法扼制的憤怒：「雪離，告訴我，是誰將你折磨成這樣？」又轉向鐵兵厲聲喝問：「既然沒有證據證明宋雪離有罪，又為何用私刑逼供，而且囚禁到今天？」
鐵兵目睹洛戰衣威凌四射的模樣，竟也不自覺地退後一步，並忙解釋：「我接手案件的時間並不長，原來負責此案的是本地知府陸大人，我也沒想到他會對宋雪離虐待至此！而且我也曾向他提過改變一下地牢環境的事，但陸大人卻勸我不要多事。」說到這兒，鐵兵也苦笑，「在官場中處事，有很多時候是身不由主的……」
「身不由主？」洛戰衣冷冽地一笑，「恐怕是不願為一個不相干的人得罪同僚，而影響自己的前途吧？」
鐵兵撫鬚長歎，不想反駁，反而是宋雪離勸說洛戰衣：「戰衣，別怪鐵老，在官場中實在是不容人自主的。況且，他一直在想辦法追緝真兇，替我平冤，只是一直勞而無功，這又怎怪得了他呢？」話剛說完，便是一陣劇烈的咳嗽。
「你怎麼了？」洛戰衣忙替他拍打背部，宋雪離擺擺手，「不礙事！老毛病了！進來時便有一身內外傷，再加上鞭打杖刑的，後來又得了風濕之症，能活到今天便已是奇跡了！」
他說得輕鬆，洛戰衣卻越聽越悲：「雪離，你……受苦了！我一定要救你出去！告訴我貢物被劫的經過。」
宋雪離一聽「貢物被劫」四字，眼裡便顯出一片淒慘，他靜默了好一會兒，才緩慢地說：「那一天是農曆一月初八，武昌城外正下著小雪，我率領著五十名士兵走在雪地上，貢品裝在車上，由我和四名副將親自護衛。很突然的，前面雪地中如鬼魅般冒出五名白衣蒙面人，而且毫不留情地向我們展開了攻擊。那些士兵們也不知怎麼，根本不堪一擊，只在半刻功夫，五十名士兵竟全死光了。就在這時，我和四名副將才發覺自己竟不知何時中了毒……他們四人先後戰死，只剩我一人……我身負十三處重傷，仍逃離至武昌府報案……誰想，我傷還沒養好，便又成了階下囚犯。我本想一死了之，可我真的不甘心含冤而死，留下了通敵背叛的罵名，早知如此，倒不如與副將們一同戰死就是……」說到此，宋雪離已是話不成聲了。
洛戰衣緊握雙拳，恨恨地咬著牙，這一切分明是早已安排好的！「告訴我，那五人可有什麼特徵？」
宋雪離聞言精神一震：「這兩年來，我心裡無時無刻不在重現當時情景，卻也發現不少事前未想到的。那五名蒙面人中，其中一個必是女人，她拿的是軟鞭，但我發現她運鞭的手法急促怪異，卻不像是她善用的武器。即便如此，這女人的武功已可說是世所罕見了，即便我不中毒也絕非敵手。」
洛戰衣心裡一動，但並沒說什麼。
「還有一人武功和她相較也毫不遜色，他使扇但多作劍招，招式隼厲奇詭且變化多端，卻是我從未見過的。另有一人使刀，刀法凌厲之極，仿若是雷霆電擊。再一人身法飄逸多變，卻看不出他擅使什麼兵器，令我注意的是他有一雙冰冷無情的眼睛，而且每招每式都可殺人奪命；武功最弱的那人手執一把弓箭，箭無鬚髮，發必奪命，看身材非常像你我都認識的一個人……
「誰？」這次問的是鐵兵。
「曾經的祭箭會會主霍病。」
「原來是他！」洛戰衣「哼」了聲，「這只漏網之魚，真是死性不改！不過，這批朝庭貢物到底有什麼珍寶，竟引得大批江湖人物出手？」
「貢品中自然有許多價值連城的東西，不過那些翡翠如意什麼的，雖珍貴但並沒什麼實際用途。我想這群人的目的恐怕只是在其中的兩件上，一件是淚血劍，據說是鑄劍大師風波子傾畢生精力所鑄就，甚至為了使此劍煞氣天成，竟不惜以自己的親生骨肉來祭劍，他的妻子痛恨之下竟也自投劍爐，臨死前還以血為誓：得此血劍者不得善終。據說此劍出爐乃是一個雷雨之夜，劍成之時血光漫天，雷雨聲裡竟似還夾雜著淒淒的哀哭聲，淚血劍因此得名。但此劍確實是鋒利無匹，每逢雷雨之夜還會發出長鳴！更出奇的是，凡是得到此劍的人不但全是聲威赫赫之輩，而且野心勃勃，但最後確實都不得善終，即便如此，江湖中人仍是想方設法地去奪取淚血劍。直到二十年前，此劍最後一個主人陳迪陳尚書全家被朝庭超斬後，此劍就下落不明瞭。卻不知怎麼竟又成了朝庭的貢物？另一件卻是一尊玉麒麟……」
「玉麒麟？」洛戰衣詫異地問。
「不錯！那玉麒麟雖然是玉中珍品，但真正價值卻是在腹中。當年扁鵲神醫集齊數千種珍奇藥材煉製成一枚奪天丹，意指功能奪天之歲。據傳平常人服此丹可延年益壽，返老還童，練武人服此丹更能平增五十年功力，其效用之大無與倫比。但扁雀又發覺此丹已違背天命，打破了生死大限，它的存在並非幸事，卻又不捨棄之，便又采千年溫玉製成玉麒麟，將奪天丹存放其腹中，可保千年不腐。」
鐵兵也聽得瞪大了眼：「有這麼神奇的事，我怎麼從沒聽說過？」
宋雪離苦笑：「其實我也是從一本古籍中看到的，後來，護送貢物時發覺那玉麒麟的外觀與書中所寫一般無二，再加上貢物被劫我才大膽猜測。」
洛戰衣從沉思中回過神來：「武術之深淺全在自身修為，利器丹藥雖可為輔助，但絕非根本，奪寶之人若想靠外物之助來雄霸天下，那就大錯特錯了！」
「說得好！」鐵兵讚道，「洛星主之言可謂精僻之極。」
宋雪離搖搖頭：「但天下人想不勞而獲者多，想走捷徑而事半功倍者更多，又有幾人能腳踏實地，循序漸進而不為外物所動的。」說到這兒，宋雪離又咳嗽起來，這一陣子說話耗去他不少的心力，此時竟有些難以了。洛戰衣忙扶住他：「雪離，你先歇一會兒。」
宋雪離搖頭：「不，我歇得已夠多了，恐怕我隨時會一歇不起，我要趁著清醒……」
洛戰衣聽得心酸，隨即決定什麼，他毅然抱起宋雪離：「我帶你離開這裡！」
宋雪離掙了下：「戰衣，你放下我！」
鐵兵也是大驚失色，上前攔阻：「洛戰衣，你幹什麼？你可知道你如此行為如同劫獄，況且宋雪離一走，豈不是背上畏罪潛逃之名！」
洛戰衣冷冷地說：「你這話若是十年前與我說，我也許還會猶豫一下，但現在我早已不是那個只知求仁取義的洛戰衣了。我不會為了一點兒虛名而任好友在這裡受虐而死！」
宋雪離抓住洛戰衣胳膊，淚流滿面地說：「戰衣，宋雪離聽你這句話便死而無憾！但你不能……」
「為什麼不能？」洛戰衣語聲厲烈，「反正全天下都知我洛戰衣乖張無情，行為放肆無忌，我又何在乎多一劫獄之名！」
鐵兵聽他口氣竟要動真格的，情急之下忙打拱作揖：「洛星主，洛大太爺，你為我想想，好不好！你這一去，我恐怕非誅連九族不可！」
「你放心，我自有辦法不連累你！」
鐵兵一跺腳：「這樣吧！我豁著得罪陸烈風大人，給宋雪離換一間較為舒適的囚室，並派人侍侯三餐起居，這總行了吧？」
洛戰衣腳步一頓，愕然道：「你說什麼？陸烈風。」
「不錯！他正是本地知府！」
洛戰衣意外之極，原來曾負責此案的陸大人就是那個在少年時代便剛愎自用，心胸狹窄的陸烈風，自己吟風的同窗。十多年不見，他竟已當上了知府。不過，看樣子，他倒一點兒沒變……洛戰衣唇角逐漸現出一絲冷笑。