話說宋江在蓋州分定兩隊兵馬人數，寫成鬮子，與盧俊義焚香禱告。宋江拈起一個鬮子看時，卻是東路。盧俊義拈得西路，是不必說，只等雪淨起程。留下花榮，董平，施恩，杜興，撥兵二萬，鎮守蓋州。到初六日吉期，宋江，盧俊義準備起兵。忽報蓋州屬縣陽城，沁水兩處軍民，累被田虎殘害，不得已投順。今知天兵到來，軍民擒縛陽城守將寇孚，沁水守將陳凱，解赴軍前。兩縣耆老，率領百姓，牽羊擔酒，獻納城池。宋先鋒大喜，大加賞勞兩處軍民，給榜撫慰，復為良民。宋先鋒以寇孚，陳凱知天兵到此，不速來歸順，著即斬首祭旗，以賊人。
是日兩路大兵，俱出北門，花榮等置酒餞送。宋江執對花榮道："賢弟威振賊軍，堪為此城之保障。今此城惟北面受敵，倘有賊兵，當設奇擊之，以喪賊膽，則賊人不敢南窺矣。"花榮等唯唯受命。宋江又執對盧俊義道："今日出兵，卻得陽城，沁水獻俘之喜。二處既平，賢弟可以長驅直抵晉寧，早建大功，生擒賊首田虎，報效朝廷，同享富貴。"盧俊義道："賴兄弟之威，兩處不戰而服。既奉嚴令，敢不盡心殫力！"宋江又取前日教蕭讓照依許貫忠圖畫，另寫成一軸，付與盧俊義收置備用。當下正先鋒宋江傳令撥兵三隊：林沖，索超，徐寧，張清，領兵一萬為前隊；孫立，朱仝，燕順，馬麟，單廷，魏定國，湯隆，李雲，領兵一萬為後隊；宋江與吳用統領其餘將佐，領兵三萬為中軍。三隊共軍兵五萬，望東北進發。副先鋒盧俊義辭了宋江，花榮等，管領四十員將佐，軍兵五萬，望西北進征。
花榮，董平，施恩，杜興，餞別宋江，盧俊義入城。花榮傳令，於城北五里外，扎兩個營寨，施恩，杜興各領兵五千，設強弓硬弩，並諸般火器屯紮，以當敵鋒；又於東西兩路，設奇兵埋伏不題。其高平自有史進，穆弘，陵川自有李應，柴進，衡州自有公孫勝，張清，關勝，呼延灼，各各守禦。看官記話頭。
且說宋先鋒三隊人馬，離蓋州行三十餘里。宋江在馬上，遙見前面有座山嶺。多樣時，漸近山下，卻在馬首之右。宋江觀看那山形勢，比他山又是不同，但見：
萬疊流嵐鱗次密，數峰連峙雁成行。
嶺顛崖石如城郭，插天雲水蒼蒼。
宋江正在觀看山景，忽見李逵上前用手指道："哥哥，此山光景，與前日夢中無異。"宋江即喚降將耿恭問道："你在此久，必知此山來歷。若依許貫忠圖上，房山在州城東，當叫做天池嶺。"李逵道："夢中那秀士，正是說天池嶺，我卻忘了。"耿恭道："此山果是天池嶺，其顛石崖如城郭一般，昔人避兵之處。近來土人說此嶺有靈異，夜間石崖中，往往有紅光照曜。又有樵者到崖畔，有異香撲鼻。"宋江聽罷，便道："如此卻符合李逵的夢。"是日兵行六十里安營，於路無話。不則一日，來到壺關之南，離關五里下寨。
卻說壺關原在山之東麓，山形似壺，漢時始置關於此，因此叫做壺關。山東有抱犢山，與壺關山麓相連。壺關正在兩山之中，離昭德城南八十里外，乃昭德之險隘。上有田虎手下猛將八員，精兵三萬鎮守。那八員猛將是誰：
山士奇陸輝史定吳成
仲良雲宗武伍肅竺敬
卻說山士奇原是沁州富戶子弟，膂力過人，好使棒；因殺人懼罪，遂投田虎部下，拒敵有功，偽受兵馬都監之職。慣使一條四十斤重渾鐵棍，武藝精熟。田虎聞朝廷差宋江等兵馬前來，特差他到昭德，挑選精兵一萬，協同陸輝等鎮守壺關。彼處一應調遣，俱得便宜行事，不必奏聞。
山士奇到壺關，知蓋州失守，料宋兵必來取關，日月厲兵秣馬，準備迎敵。忽報宋兵已到關南五里外紮營，士奇整點馬軍一萬，同史定，竺敬，仲良，各各披掛上馬，領兵出關迎敵，與宋兵對陣。兩邊列成陣勢，用強弓硬弩，射住陣腳。兩陣裡花腔□鼓擂，雜彩繡旗搖。北陣門旗開處，一將立馬當先。看他怎生結束：
鳳翅明盔穩戴，魚鱗鎧甲重披。錦紅袍上織花枝，獅蠻帶瓊瑤密砌，純鋼鐵棍緊挺，青毛馬頻嘶。壺關新到大將軍，山都監士奇便是。
山士奇高叫："水草寇，敢來侵犯我邊疆？"那邊"豹子頭"林沖驟馬出陣，喝道："助虐匹夫，天兵到來，兀是抗拒！"捻矛縱馬，直搶士奇。二將搶到垓心，兩軍吶喊，二騎相交，四條臂膊縱橫，八隻馬啼撩亂，礩經五十餘合，不分勝負，林沖暗暗喝采。竺敬見士奇不能取勝，拍馬飛刀助戰，那邊"沒羽箭"張清飛馬接住。四騎馬在陣前兩對兒殺。張清與竺敬礩至二十餘合，張清力怯，拍馬便走。竺敬驟馬趕來，張清帶住花，向錦袋內取一石子，扭過身軀，覷定竺敬面門，一石子飛去，喝聲道："著！"正中竺敬鼻凹，翻身落馬，鮮血迸流。張清回馬捻槍來刺，北陣裡史定，仲良雙出，死救得脫。
關上見打翻一將，恐士奇有失，遂鳴金收兵。宋江亦令鳴金收兵回寨，與吳用商議道："今日打翻一員賊將，少挫銳氣。我見山勢險峻，關形壯固，用何良策，可破此關。"林沖道："來日扣關搦戰，一定要殺卻那個賊將，眾兄弟迸力衝殺上去。"吳用道："將軍不可造次！孫武子云：「不可勝者，守也；也可勝者，攻也。」謂敵未可勝，則我當自守，彼敵可勝，則攻之爾。"宋江道："軍師之言甚善。"
次日，林沖，張清來稟宋先鋒，要領兵搦戰。宋江吩咐道："縱使戰勝，亦不得輕易上關。再令徐寧，索超領兵接應。"當下林沖，張清領五千軍馬，在關下搖旗擂鼓，辱罵搦戰，從辰至午，關上不見動靜。林沖與張清卻待要回寨，猛聽的關內一聲炮響，關門開處，山士奇同伍肅，史定，吳成，仲良，領兵二萬，衝殺下來。
林沖對張清道："賊人乘我之疲，我等努力向前。"後隊索超，徐寧，領兵一齊上前。兩邊列陣，更不打話，尋對殺。林沖礩伍肅。士奇出馬，張清捻朵花接住。吳成，史定雙出，索超揮斧躍馬，力敵二將。當下兩軍迭聲吶喊，七騎馬在征塵影裡，殺氣業中，燈影般捉對兒殺。正礩到酣鬧處，"豹子頭"林沖大喝一聲，只一矛將伍肅戮下馬來。吳成，史定兩個戰索超，兀是力怯，見那邊伍肅落馬，史定急賣個破綻，拍馬望本陣奔去。吳成見史定敗陣，隔開斧要走，被索超揮斧砍為兩段。山士奇見折了二將，撥馬回陣。張清趕上，手起一石子，打著腦後，頭盔鏗然有聲，驚的士奇伏鞍而走。仲良急領兵進關，被林沖等驅兵衝殺過來，北軍大敗。山士奇領兵亂攛入關，閉門不迭。林沖等直殺至關下，被關上矢石打射下來，因此不能得入。林沖左臂早中一矢，收兵回寨。宋江令安道全療治林沖箭瘡，幸的甲厚，不致傷重，不在話下。
且說山士奇進關，計點軍士，折去二千餘名，又折了二將。對眾商議：一面差人往威勝晉王處說，宋江等兵強將猛，難以抵敵，乞添差良將鎮守，庶保無虞，一面密約抱犢山守將唐斌，文仲容，崔野，領精兵悄地出抱犢之東，抄宋兵之後。約定日期，放炮為號，我這裡領兵出關，衝殺下來，兩路夾攻，必獲全勝。當下計議已定，堅守關隘，只等唐斌處消息不題。
再說宋先鋒見壺關險阻，急切不能破，相拒半月有餘，正在帳中納悶，忽報衛州關將軍差人馳書到來，內有機密事情。宋江與吳用連忙拆開觀看，書中說：
抱犢山寨主唐斌，原是蒲東軍官；為人勇敢剛直，素與關某結義。被勢豪陷害，唐斌忿怒，殺死仇家，官府追捕緊急。那時自蒲東南下，欲投梁山，路經此山被邦。當下唐斌與本山頭目文仲容，崔野爭礩，文崔二人，都不能贏他，因此請唐斌上山，讓他為寨主。舊年因田虎侵奪壺關，要他降順，唐斌本意不肯，後見勢孤，勉強降順。卻只在本山駐紮，為壺關犄角，以備南兵。近聞關某鎮守衛州，新歲元旦，唐斌單騎潛至衛州，訴說向來衷曲。他久慕兄長忠義，本欲歸順天朝，投降兄長麾下，建功贖罪。關某單騎同唐斌到抱犢山，見文仲容，崔野二人爽亮，毫無猥瑣之態。二人亦欲歸順，密約相機獻關，以為進身之資。
宋江詳悉來書，與吳用計議，按兵不動，只看關內動靜，然後策應。
卻說山士奇差人密約唐斌悄地出兵，軍人回報："目今月明如晝，待月晦進兵，務使敵人不覺為妙。"士奇道："也見得是。"一連過了十幾日，宋軍也不來攻打，忽報唐斌領數騎，從抱犢山側馳至關內。須臾，唐斌到關，參見山士奇。唐斌道："今夜三更，文仲容，崔野，領兵一萬，潛出抱犢山之東，人披軟戰，馬摘鑾鈴，黎明必到宋兵寨後，這裡可速準備出關接應。"士奇喜道："兩路夾擊，宋兵必敗！"士奇置酒管待。至暮，唐斌上關探望道："奇怪，星光下，卻像關外有人哨探的。"一頭說，便向親隨軍士箭壺中，取兩枝箭，望關外射去。也是此關合破，關外真個有幾個軍卒，奉宋先鋒將令，在黑影裡潛探關中消息。唐斌那枝箭，可可地射著一個軍卒右股；但射的股肉疼痛，卻似無箭鏃的。軍士怪異，取箭細看，原來有許多絹帛，緊緊纏縛著箭鏃。軍卒知有別情，飛奔至寨中，報至宋先鋒。宋江在燈燭之下，拆開看時，內有蠅頭細字幾行，卻是唐斌密約：次日黎明獻關，有文仲容，崔野領兵潛至先鋒寨後，只等炮響，關內殺出接應。那時唐斌在彼，乘機奪關。宋先鋒乞速準備進關。
宋江看罷，與吳用密議準備。吳用道："關將軍料無差誤；然敵兵出我之後，不可不做準備。當令孫立，朱仝，單廷，魏定國，燕順，領兵一萬，卷旗息鼓，潛往寨後。如遇文崔二將兵到，勿令彼遽逼營寨，直待我兵已得此關，聽放轟天子母號炮，方可容地近前。再令徐寧，索超領兵五千，潛往寨東埋伏；林沖，張清領兵五千，潛往寨西埋伏。只聽寨內炮響，兩路齊出接應，合兵衝殺上關。萬一我兵中彼奸計，即來救應。"宋江道："軍師籌畫甚善？"當下依議傳令，眾將遵守準備去了。
再說山士奇在關內得唐斌消息，專聽宋兵寨後炮聲。候至天明，忽聽得關南連珠炮響，唐斌同士奇上關眺望，見宋軍寨後塵起，旌旗錯亂。唐斌道："此必文崔二將兵到，可速出關接應？"山士奇同史定領精兵一萬，先出關衝殺，令唐斌，陸輝領兵一萬，隨後策應，卻令竺敬，仲良駐紮關上。當下宋兵見關上衝出兵來，望後急退。山士奇當先驅兵卷殺過來，猛聽的一聲炮響，宋兵左右，撞出兩彪軍馬，殺奔前來。唐斌見宋兵兩隊殺出，急回馬領兵搶上關來，橫矛立馬於門外。
山士奇，史定正在分頭殺，宋寨中又一聲炮響，李逵，鮑旭，項充，李袞領標槍牌手，滾殺過來。山士奇知有準備，急招回馬上關，關前一將，立馬大叫道："唐斌在此，壺關已屬宋朝，山士奇可速下馬投降？"手起一矛，早把竺敬戮死。山士奇大驚，罔知所措，領數十騎，望西抵死衝突去了。林沖，張清要奪關隘，也不來追趕，領兵殺上關來。那時李逵等步兵輕捷，已搶上關，即放號炮，同唐斌趕殺把關軍士，奪了壺關。仲良被亂兵所殺。關外史定，被徐寧搠翻。北兵四散逃竄，棄下盔甲馬匹無數，殺死二千餘人，生擒五百餘名，降者甚眾。
須臾，宋先鋒等大兵次第入關，唐斌下馬，拜見宋江道："唐某犯罪，聞先鋒仁義，那時欲奔投大寨，只因無個門路，不獲拜識尊顏。今天假其便，使唐某得隨鞭鐙，實滿平生之願。"說罷，又拜。宋江答禮不迭，慌忙扶起道："將軍歸順朝廷，同宋某蕩平叛逆，宋某回朝，保奏天子，自當優敘。"次後孫立等眾將，與同文仲容，崔野，領兩路兵馬，屯紮關外聽令。宋江傳令文崔二將入關相見。孫立等統領兵馬，且屯紮關外。文仲容，崔野進關參拜宋先鋒道："文某崔某有緣，得侍麾下，願效犬馬。"宋江大喜道："將軍等同賺此關，功勳不小。宋某於功績簿上，一一標記明白。"即令設宴，與唐斌等二人慶賀；一面計點關內外軍士，新降兵二萬餘人，獲戰馬一千餘匹。眾將都來獻功。宋先鋒賞勞將佐軍兵已畢，宋江問唐斌，昭德關中兵將多寡。唐斌道："城內原有三萬兵馬，山士奇選出一萬守關，今城中兵馬尚有二萬，正偏將佐共十員。那十員乃是：
孫琪葉聲金鼎黃鉞冷寧戴美翁奎楊春牛庚蔡澤"
唐斌又道："田虎恃壺關為昭德屏障，壺關已破，田虎失一臂矣。唐某不才，願為前部去打昭德。"當下陵川降將耿恭願同唐斌為前部，宋江依允。少頃，宋江對文仲容，崔野道："兩位素居抱犢山，知彼情形，威風久著。宋某欲令二位管令本部人馬，仍往抱犢屯紮，以當一面。待宋某打破昭德，那時請將軍相會，不知二位意下如何？"文仲容，崔野同聲答道："先鋒之令，安敢不遵？"當下酒罷，文崔辭別宋先鋒，往抱犢去了。
次日，宋先鋒升帳，令戴宗往晉寧盧先鋒處，探聽軍情，速來回報。戴宗遵令起程不題。宋江與吳用計議，分撥軍馬，攻打昭德。唐斌，耿恭領兵一萬攻打東門；索超，張清領兵一萬，攻打南門；卻空著西門，防威勝救兵至，恐內外衝突不便。又令李逵，鮑旭，項充，李袞，領步兵五百為遊兵，往來接應；令孫立，朱仝，燕順領兵進關，同樊瑞，馬麟管領兵馬，鎮守壺關。分撥已定，宋先鋒與吳學究統領其餘將佐，拔寨起行，離昭德城南十里下寨不題。
話分兩頭。卻說威勝偽省院官，接得壺關守將山士奇，及晉寧田彪告急申文，奏知田虎，說宋兵勢大，壺關，晉寧兩處危急。田虎升殿，與眾人計議，發兵救援。只見班部中閃出一個人，首戴黃冠，身披鶴氅，上前奏道："臣啟大王，臣願往壺關退敵。"
那人姓喬，單名個冽字。其先原是陝西涇原人。其母懷孕，夢豺入室，後化為鹿，夢覺，產冽。那喬冽八歲好使弄棒，偶游崆峒山，遇異人傳授幻術，能呼風喚雨，駕霧騰雲。也曾往九宮縣二仙山訪道，羅真人不肯接見，令道童傳命，對喬冽說："你攻於外道，不悟玄微，待你遇德魔降，然後見我。"喬冽艴然而返，自恃有術，游浪不娤。因他多幻術，人都稱他做"幻魔君"。後來到安定州。本州亢陽五個月，雨無涓滴。州官出榜，如有祈至雨澤者，給信賞錢三千貫。喬冽揭榜上壇，甘霖大澍。州官見雨足，把這信賞錢不在意了。也是喬冽合當有事，本處有個歪學究，姓何名才，與本州庫吏最密，當下探知此事，他便攛掇庫吏，把信賞錢大半孝順州官，其餘侵來入己。何才與庫吏借貸，也拈得些兒油水。庫吏卻將三貫錢把與喬冽道："你有恁般高術，要這錢也沒用頭。我這裡正項錢糧，兀自起解不足，東挪西撮。你這項信賞錢，依著我，權且存置庫內，日後要用，卻來陸續支取。"喬冽聽了大怒道："信賞錢原是本州富戶協助的，你如何恣意侵猺？庫藏糧餉，都是民脂民膏，你只顧侵來肥己，買笑追歡，敗壞了國家許多大事。打死你這污濫醃髒，也與庫藏除了一蠹？"提起拳頭，劈臉便打。那庫吏是酒色淘虛的人，更兼身體肥胖，未動手先是氣喘，那裡架隔得住。當下被喬冽拳頭腳踢，痛打一頓，狼狽而歸，臥㯴四五日，嗚呼哀哉，傷重而死。庫吏妻孥，在本州投了狀詞。州官也七分猜著，是因信賞錢弄出這事來。押紙公文，差人勾捉凶身喬冽對問。喬冽探知此事，連夜逃回涇原收拾，同母離家，逃奔到威勝，更名改姓，扮做"全真"，把冽字改做清字，起個法號，叫做道清。未幾，田虎作亂，知道清有術，勾引入伙，捏造妖言，逞弄幻術，煽惑愚民，助田虎侵奪州縣。田虎每事靠道清做主，偽封他做護國靈感真人，軍師左丞相之職。那時方出姓，因此都稱他做國師喬道清。
當下喬道清啟奏田虎，願部領軍馬，往壺關拒敵。田虎道："國師恁般替寡人分憂！"說還未畢，又見殿帥孫安上殿啟奏："臣願領軍馬去援晉寧。"田虎加封喬道清，孫安為征南大元帥，各撥兵馬二萬前去。喬道清又奏道："壺關危急，臣選輕騎，星馳往救。"田虎大喜，令樞密院分撥兵將，隨從喬道清，孫安進征。樞密院得令，選將撥兵，交付二人。喬道清，孫安即日整點軍馬起程。
那個孫安與喬道清同鄉，他也是涇原人。生的身長九尺，腰大八圍，頗知韜略，膂力過人。學得一身出色的好武藝，慣使兩口鑌鐵劍。後來為報父仇，殺死二人，因官府追捕緊急，棄家逃走。他素與喬道清交厚，聞知喬道清在田虎手下，遂到威勝，投訴喬道清。道清薦與田虎，拒敵有功，偽受殿帥之職。今日統領十員偏將，軍馬二萬，往救晉寧。那十員偏將是誰，乃是：
梅玉秦英金禎陸清畢勝潘迅楊芳馮升胡邁陸芳
那十員偏將，都偽授統制之職。當下孫安辭別喬道清，統領軍馬，晉寧進發不題。
再說喬道清將二萬軍馬，著團練聶新，馮舾統領，隨後自己同四員偏將先行。那四員：
雷震倪麟費珍薛燦
那四員偏將，都偽授總管之職，隨著喬道清，管領精兵二千，星夜望昭德進發。不則一日，來到昭德城北十里外，前騎探馬來報："昨日被宋兵打破壺關，目今分兵三路，攻打昭德城池。"喬道清聞報，大怒道："這們恁般無禮！教他認俺的手段。"領兵飛奔前來。正遇唐斌，耿恭，領兵攻打北門。忽報西北上有二千餘騎到來，唐斌，耿恭列陣迎敵。喬道清兵馬已到，兩陣相對，旗鼓相望。南北尚離一箭之地。唐斌，耿恭看見北陣前四員將佐，簇擁著一個先生，立馬於紅羅寶蓋下。那先生怎生模樣，但見：
頭戴紫金嵌寶魚尾道冠，身穿皂沿邊烈火錦鶴氅，腰繫雜色彩絲□，足穿雲頭方赤舄。仗一口錕鐵古劍，坐一匹雪花銀馬。八字眉碧眼落腮鬍，四方口聲與鍾相似。
那先生馬前皂旗上，金寫兩行十九個大字，乃是："護國靈感真人，軍師左丞相，征南大元帥喬。"耿恭看罷，驚駭道："這個人利害！"兩軍未及交鋒，恰遇李逵等五百遊兵突至，李逵便欲上前。耿恭道："此人是晉王手下第一個了得的，會行妖術，最是利害。"李逵道："俺搶上去砍了那撮鳥，卻使甚麼鳥術？"唐斌也說："將軍不可輕敵。"李逵那裡肯聽，揮板斧衝殺上去，鮑旭，項充，李袞，恐李逵有失，領五百團牌標手，一齊滾殺過去。
那先生呵呵大笑，喝道："這不得狂逞！"不慌不忙，把那口寶劍，望空一指，口中唸唸有詞，喝聲道："疾！"好好地白日青天，霎時黑霧漫漫，狂風颯颯，飛土揚塵。更有一團黑氣，把李逵等五百餘人罩住，卻似攝入黑漆皮袋內一般，眼前並無一隙亮光，一毫也動揮不得，耳畔但聽的風雨之聲，卻不知身在何處。任你英雄好漢，不能插翅飛騰。你便火首金剛，怎逃地網天羅；八臂哪吒，難脫龍潭虎窟。畢竟李逵等眾人危困，生死如何，且聽下回分解。