錢世臣在布政使司府的大堂來回踱步，思潮起伏。廳內廳外有超過三十個親兵守衛，可是他卻沒有半點安全的感覺。
他曉得自己犯了第二個錯誤。
第一個錯誤，是十年前他請出戈墨去為他爭奪楚盒，第二個錯誤是欺騙大河盟，同樣是為了楚盒，弄得現在想找個人來商量也沒有著落。由於心中有鬼，他此刻最怕面對的就是丘九師和阮修真。
自認識戈墨後，他首次懷疑戈墨的話。戈墨說的甚麼楚盒仍留在古城裡，必須趕在辜月明前到達雲夢澤，全是推托和借口，事實上戈墨是見他大勢已去，不肯留下陪死。
想到「死」，錢世臣從心底湧起寒意，忽然間，楚盒再無關痛癢。
此時一個親衛匆匆趕來，稟告道：「收到京師來的飛鴿傳書。」
錢世臣接過竹筒，扯斷封條，取信一看，赫然是姍姍來遲有關畫仙郎庚真假的消息。
錢世臣登時精神大振，這封信肯定是修補與丘、阮兩人關係的天賜恩物，既不用揭破自己說謊，又可立即入紅葉樓抓起五遁盜，以後一切照協議進行。
想到這裡，哪還猶疑，正要喝令手下備馬，立即去拜訪丘、阮兩人，門衛喝喏道：「指揮使胡廣將軍求見。」
換了是另一個人求見，錢世臣根本不用理會，一句話便可打發。可是胡廣卻是岳陽城除他之外的第二號人物，也是他最信任的心腹大將，總攬全城的防禦，如此忽然求見，當有緊要的事。忙道：「請胡將軍進來！」
足音響起。
錢世臣雖然心神不屬，仍保持警覺，當聽出是兩個人的足音，愕然瞧去，登時嚇得魂飛魄散，大喝道：「殺！」
一個他熟悉的聲音冷笑道：「世臣！太遲了。」
「鏘！」
領頭進來的胡廣拔出佩劍，喝道：「來的是季聶提季大統領，誰敢動手，立殺無赦！還要誅家滅族。」
廳堂內的十八個親兵，聞錢世臣之令本已手握刀把劍柄，但當聽到季聶提之名，人人如遭雷靈擊，不敢妄動，過半人更鬆手離開兵器。
季聶提神色平靜，若無其事的從胡廣身後走出來，越過胡廣，朝錢世臣走過去，歎道：「世臣你太不自量力了。」
門外慘叫聲接連傳來，瞬歸於平靜。
兵刃出鞘。
五個親兵狂喊著朝季聶提殺去。
「嗖」的一聲，季聶提龍首刀已離鞘，先往後移，反手一刀，只見刀光一閃，從後側提刀過頭直劈過來的親兵小腹濺血，打著轉橫跌開去。
此時季聶提改往前衝，避過由兩側攻來的劍，魚般滑進另兩人中間的空檔，在兵器臨身前，龍首刀如迅雷激電，左右揮劈，一人面門中刀，另一人被劃破咽喉，刀法之精妙，刀速之迅捷，下手的狠辣，教沒有動手的其它親兵看得目瞪口呆，直冒寒氣。
錢世臣狂喝一聲，往主座退去，他的拿手兵器就掛在座後壁上。
胡廣則手持長劍，目光灼灼的監視其它人。
季聶提一個旋身，長刀橫掃一匝，「噹」的一聲，重重劈中後方緊追而至、搠背刺來的長劍。
那人虎口震裂，被他劈得長劍脫手墜地，駭然退開之際，季聶提與他擦身而過，刀子順勢上拖，那人脖子現出血痕，頹然倒地。
最後一人還未弄清楚發生甚麼事，前面刀影滾滾而來，擋了兩刀，被殺得左支右絀，忽然驚覺季聶提欺近身前，接著胸口劇痛，被季聶提的刀子破膛而入。
錢世臣持矛往季聶提衝來，狂喊道：「我和你拚了！」
季聶提好整以暇的從伏在他身上的衛兵拔出刀子，左手一推，被殺者仰天倒跌，忽然轉身，刀光打閃，劈中攻背而來的長矛，又快又準。
錢世臣的功夫確實遠在眾親兵之上，腳踏奇步，矛往後收，接著幻出重重矛影，往季聶提攻去。
季聶提搖頭歎道：「太不自量力了！」
龍首刀閃電疾劈，刀刀命中矛頭，任錢世臣如何進攻，仍改變不了形勢，更令錢世臣洩氣的是竟沒法逼退季聶提半步。
季聶提任他施盡渾身解數，硬擋他十多下重擊後，倏地施展精妙手法，借勢絞擊長矛。
錢世臣長矛幾乎脫手，駭然後退，退了三步，便僵在那裡，不敢動彈，原來季聶提的廠衛手下已衝了進來，其中三副四弓弩箭機瞄準他。
季聶提像沒有幹過任何事似的還刀入鞘，喝道：「世臣還不放下兵器？」
錢世臣面如死灰，額冒冷汗，他最害怕的事終於發生，眼前像是個永無休止的噩夢，他再分不清楚甚麼是真實，甚麼是虛幻。
「噹！」
長矛脫手墜地。
季聶提欣然道：「坦白說，你落在我手上，可說是幾世修來的福分，如果是落在大公公手裡，你會後悔投胎做人。」
接著喝道：「給我帶走沒有關係的人。」
手下們應命押走其它親兵，撿走錢世臣的長矛，抬走五具屍首。
季聶提悠然從錢世臣身邊走過，到主座坐下，胡廣則移往錢世臣另一邊，這才收劍入鞘。
八名廠衛高手，分列兩旁。
季聶提上下打量錢世臣，道：「早知如此，何必當初。給我轉過身來。」
錢世臣抖顫著轉過身來面向季聶提，往日的威風，沒半點剩下來。
季聶提掃視廳堂地上留下一攤攤血跡，道：「我可不是虛言恫嚇，大公公現正坐船到岳陽來，隨行的有五千精銳。世臣該清楚大公公對付叛徒的手法，例如每天割下一塊肉，又為對方止血，以免因流血不止死掉，世臣說那是甚麼滋味呢？」
錢世臣雙腿一軟，跪了下去。
季聶提目光移到他臉上，微笑道：「我們終是相識一場，不忍心看到世臣如此求生不得，求死不能。這樣吧！只要世臣乖乖的和我合作，我可以在大公公來前，讓你選擇死亡的方式，且放過你逃往嶺南的家人，世臣意下如何？」
錢世臣淚流滿面，泣道：「一切依照季大人的吩咐。」
季聶提欣然道：「這才是乖孩子。」
再道：「給我送錢大人入房，好好休息，養足精神，否則這副模樣如何去見人。」
四名廠街領命押錢世臣走。
季聶提沉吟片刻，問道：「沒有戈墨的消息嗎？」
胡廣恭敬的道：「戈墨黃昏出城後，一直沒有回來。」
季聶提皺眉苦思道：「辜月明如此，戈墨如此，其中是否有關連呢？」
胡廣道：「四個城門均由我的人負責把守，如果發現他們的蹤影，會立即上報統領。」
季聶提沉聲道：「記著我們不但須瞞過敵人，且要瞞過城內的將兵，以免軍心不穩，枝節橫生。表面上一切依舊，沒有人曉得我在暗中主持大局。胡將軍今次立下大功，我會向大公公推薦胡將軍出任布政使司之位。」
胡廣大喜謝恩。
季聶提從容道：「明天我的人會混在來參加紅葉樓晚宴的賓客裡，秘密潛進城來，負起殺敵之責，胡將軍的任務是穩住軍隊，看緊城防，其它的事不用理會。」
胡廣問道：「由現在到明晚夜宴，尚有半天一夜，如果目標人物出城，屬下該如何處理？錢世臣曾下令，凡持有紅葉樓請柬者，我們不得阻撓其出入。」
季聶提淡淡道：「我們的殺人名單上，有三個人的名字，就是五遁盜、丘九師和阮修真。三人之中，以五遁盜最為關鍵，只要五遁盜仍在城內，丘、阮兩人絕不會離開，而五遁盜唯一溜走的機會，是當宴會結束，部分賓客連夜離開的當兒，乘機出城。所以胡將軍不用擔心這方面的問題。」
接著冷哼道：「我已有周詳的計劃，殺人名單上的人，沒有一個可以漏網。從沒有失過手的大盜，將會飲恨紅葉樓內，而大河盟最出色的兩個人，亦沒法活著離開岳陽城。當大公公的船隊停泊在岳陽城外，一切事情早已解決了，天下將回復平靜。」
胡廣高聲領命。
季聶提長身而起，雙目精芒閃射，平靜的道：「我現在要和世臣好好的聊天，弄清楚一點事情。岳陽城的事，有勞胡將軍了。」
說罷離主堂去了。
辜月明立在南門外一座山丘之頂，遙觀緊閉的南城門，灰箭陪在身旁。
他知道估計有誤，城外並沒有季聶提的人，形勢比他想像的險惡。
辜月明本以為因季聶提既清楚烏子虛明晚從南門離開，必在城外布下天羅地網，將烏子虛和隨後追來的丘九師和手下們一網打盡。
南門外雖是平野之地，一條筆直的官道穿過大片疏林，西面是煙波浩淼的洞庭湖，可是季聶提卻有足夠實力不讓目標人物落荒逃去。如果烏子虛中計取馬，更是必死無疑。
可是不論如何，從以眾欺寡的角度看，在城內動手，怎都比在城外動手有利。
辜月明曉得錢世臣完蛋了。
當他發覺城外沒有季聶提一系人馬的蹤影，便知季聶提行動的場地是在城內而非城外。而在城內行動，先決條件是控制錢世臣，將他變為可任意操控的傀儡，置岳陽城於他的股掌之上。
辜月明記起臨別時季聶提說的話，要辜月明不要去找他，有事時他自會找辜月明。當時辜月明沒有把這番話放在心上，此刻回想起來，才清楚其中別有深意。季聶提是因要去收拾錢世臣，不想人去屋空的情況被他撞破，所以這麼說。季聶提當然會去找他，不過卻不是有事商量，而是要殺他。
辜月明深吸一口氣，壓下波動的情緒。
以前他從不會為任何人擔心，不是說他沒有同情心，而是有點像走肉行屍，感覺麻木。可是現在他已變成一個有血有肉的「活人」，體內流的血是熱的，再不能對別人漠不關心。
烏子虛、丘九師、阮修真、百純，甚至無雙女，全陷入極大的險境理，而最大的危機，是他們茫然不知再沒有錢世臣來制衡季聶提，令季聶提可放手而為，將以眾欺寡的戰術發揮盡致，全面推展他的殺人計劃。
動手的場地將是紅葉樓，十週年晚宴變成死亡的宴會。在全無顧忌下，季聶提將不容任何目標人物活著離開紅葉堂。
他已不可能返回城內去，且是最不智的行為。
若以眼前的形勢來判斷，烏子虛等是必死無疑。
唯一的希望，只能寄托在雲夢女神身上，只有衪超乎凡世的無邊法力，方有扭轉敗勢的可能。
這回衪有甚麼回天之術呢？
八陣園。後園涼亭。
此夜星月無光，層雲低垂，看來明天天氣不會好到哪裡去。
丘九師來到獨坐亭內沉思的阮修真旁坐下，吁出一口氣道：「希望今夜可以無驚無險的過去。」
阮修真仰觀天色道：「真古怪，每到關鍵的時候，天氣便有突如其來的變異，例如那天你和百純在斑竹樓決裂分手的狂風暴雨。」
丘九師道：「該是事有湊巧吧！」
阮修真道：「你又如何解釋五遁盜密會錢世臣那場罕見的大霧。天氣的變異似環繞著五遁盜的動向發生，大風雨肆虐之時，正是辜月明到紅葉樓風竹閣見五遁盜的時刻，兩人的會面，決定了以後情況的發展。你仍認為是巧合嗎？」
丘九師道：「這麼說，雲夢女神竟可以影響天氣了？」
阮修真苦笑道：「我不知道，但卻希望雲夢女神確有此驚人法力，不論是大霧瀰漫，又或一場風雨，於適當的時候發生，對我們是有利無害。」
丘九師道：「我該不該去見錢世臣呢？」
阮修真道：「最好不要。你是個不擅撒謊的人，很容易被錢世臣看出破綻，明早我離開後，你避往紅葉樓去，季聶提會誤以為你和百純打得火熱，不願分開片刻。哈！實情可能正是如此。」
丘九師赧然道：「不要笑我了。」
阮修真欣然道：「所謂英雄難過美人關，沒有甚麼好羞愧的。何況百純確實魅力十足，又是名副其實的天賜良緣，其它一切，根本不用去想。」
丘九師道：「如果你明早離城，而我又不向錢世臣提供一個合理的解釋，會不會令錢世臣起疑心？」
阮修真道：「若他起疑，自然會向你查詢，你便告訴他我要去調動人馬，做好起義的準備，保證他只會高興，而不會大發雷霆。」
又歎道：「可是如果他沒有任何反應，你要小心了。我的離開，可作為對真實情況的一個直接測試。」
丘九師皺眉道：「那代表甚麼？」
阮修真道：「代表我最害怕的情況已經出現。我剛才一直在思索一個問題。」
丘九師發覺自己的心似抽搐了一下，這是他從未有過的感覺，難道自己的膽子變小了？隱隱中，他曉得實情確是如此，他害怕的是自己護花無力，百純受到傷害。
道：「甚麼問題？」
阮修真道：「鳳公公這回率大軍南下，並不是為了打仗，而是為了奪得楚盒。如果錢世臣全力反抗，鳳公公將難以脫身，被逼留在這裡作攻城戰，這是下下之策。縱然鳳公公能把攻城的戰爭，交給下面的人，自己抽身到雲夢澤去，可是兵荒馬亂的情況下，會有很多變量，像鳳公公般慣於把一切控制在手裡的人，是絕不容這種情況出現的。」
丘九師色變道：「你是指鳳公公會要季聶提在大軍抵達前，先一步顛覆錢世臣，暗中控制岳陽城？」
阮修真歎道：「錢世臣是甚麼料子，我和你比任何人都清楚，這麼一個只顧私利、反覆難靠的紈褲子弟，比起季聶提，差遠了。」
丘九師露出堅決的神色，斷然道：「明天不但你要離開，所有兄弟也必須一起離開。我們換個手法，明天派人主動去知會錢世臣，說你須立即去見皇甫天雄，以做好起義的準備。如此不論主事的是錢世臣，又或換了季聶提，都會放行，後者還會竊笑你是去送死。」
又擔心道：「最怕是季聶提派人在路上截擊你。」
阮修真道：「我會坐船離開。」
丘九師愕然道：「五遁盜不是指出走水路最危險嗎？」
阮修真苦笑道：「所以我才這麼關心明日的天氣。」
丘九師說不出話來。
阮修真沉聲道：「最理想是季聶提肯放我去見皇甫天雄，就算他在洞庭湖暗藏船隊，走水路怎都比走陸路安全，我會佯作入江，然後忽然改向，憑我們對洞庭的熟悉，設法擺脫敵人。真刀真槍的比拚，我當然不在行，但指揮一艘高性能的戰船，我卻有十足的把握。只要雲夢女神肯助我一把，比如一陣狂風，我該可安然抵達雲夢澤。」
丘九師道：「你何時離城？」
阮修真道：「太早離開，有點作賊心虛的味道，更可能引起季聶提提早發動。我決定在黃昏前離開，出西門登船，那時賓客蜂擁而至，會令季聶提不敢輕舉妄動，因為愈混亂，對他愈不利。」
丘九師點頭道：「就這麼決定。」
阮修真吁出一口氣，微笑道：「直到此刻，我們仍沒有更好的選擇，可知雲夢女神仍是主宰大局的人，不是鳳公公，不是季聶提，不是任何人，對嗎？」
丘九師苦笑道：「對！」
阮修真雙目熠熠生輝，閃爍著智慧的光芒，道：「你隨口的一句話，啟發了我，我要編造一個完美無瑕的借口，讓季聶提放我離開。而對他來說，最顧忌的人是你而不是我，肯定中計。」
丘九師不解道：「不是想好了嗎？你是去見皇甫天雄。」
阮修真道：「這是個好借口，卻沒法解釋為何我不等五遁盜落網，突然說走便走。」
丘九師恍然道：「我明白了。」
阮修真道：「多麼簡單，只要我們說收到有船隊進入大江的消息，懷疑是朝廷派大軍來討伐我們大河盟，我不立即離開才不合情理。但因捉拿五遁盜同樣重要，故而你必須留下來對付五遁盜。假如辜月明所料無誤，季聶提最想殺的人是五遁盜，為免打草驚蛇，只好眼睜睜瞧著我離開。」
丘九師皺眉道：「這麼嚴重的事，我不親自去見錢世臣，說得通嗎？」
阮修真道：「當然說得通，我會修書一封，派人送去布政使司府，解釋你須親自到紅葉樓監察五遁盜，如錢世臣有不明白的地方，可到紅葉樓找你，便可解決了這個問題。」
丘九師道：「但你又如何解釋全體兄弟隨你離開呢？」
阮修真胸有成竹道：「誰曉得有多少兄弟隨我們來？即使皇甫天雄也弄不清楚。這是我一貫處事的手法，令人難知虛實，這方面根本不成問題。」
丘九師雙目神光電射，點頭道：「只要你們能安然離開，我再沒有顧忌，最好是能遇上季聶提，看看他的刀是不是如傳說般的鋒快。」
阮修真道：「你的任務是送百純到雲夢澤去，而不是與敵人鬥勝爭雄。明白嗎？」
丘九師欣然道：「明白了！只要能抵雲夢澤，我們的機會便來了。」
兩人對視而笑，一切盡在不言中。
季聶提離開錢世臣的臥室，來到長廊處，深吸一口晚夜清涼的空氣，好讓腦筋冷靜下來，因為他大有剛從驚濤駭浪中脫身出來的感覺。
錢世臣的話令人太震撼了。
直至此刻，他終於相信楚盒是確有其事。
那是一個多麼曲折離奇的故事。沒有人曉得服食湘果後的情況，因為沒有人試過。但若他是鳳公公。肯定甘冒這個險，因為沒有人比他更清楚鳳公公大限將至，提早些並不是甚麼大不了的事。
自效忠鳳公公後，他和鳳公公首次在同一件事上，利益出現明顯的分歧。
錢世臣不曉得開啟楚盒的方法，只是深信當年顓城城主能破解楚盒的鎖，自己也可以辦得到。
鳳公公懂得啟盒之法嗎？
他不清楚，只曉得絕不能讓楚盒落在鳳公公手上。他一直苦待鳳公公歸天的日子，然後接收鳳公公的權力，成為朝廷最有權勢的人，他是不容許這個夢想快要成真時突然出現任何變數。
殺死五遁盜，頓成首要之務。第二個必須殺的是辜月明，丘九師和阮修真只能排在必殺名單上第三和第四的位置。
辜月明沒有騙他，五遁盜確為尋得古城的關鍵人物，因五遁盜曾向錢世臣展示來自楚盒在黑暗裡金光四射的夜明珠。更讓季聶提百思不得其解的是，辜月明昨晚給他看的那顆珍珠，究竟是不是同一顆珍珠？如果是的話，為何珍珠沒有半點光芒？如果不是同一顆珍珠，臨急臨忙辜月明如何找到這麼奇異的珍珠來充數？
他真的想不通。
此時他最得力的手下韓開甲來到身旁，低聲道：「請大人賜示如何處置錢世臣，屬下怕他會尋死。」
季聶提想笑，卻發覺臉上肌肉僵硬，笑容變成一個古怪的臉部動作，道：「錢世臣是個永遠不肯腳踏實地的人，抱著不切實際的希望，這種人是不會有自盡的勇氣的。不過為防萬一，餵他服藥吧！讓他好好睡上五個時辰，我不想他明晚滿眼紅絲、神情委頓的去赴紅葉樓的十週年晚宴。」
韓開甲領命去了。
季聶提仰望廊外的夜空，只見層雲低垂，心忖難道又有一場大雨？
明天是七月七日，是觀織女渡河與牛郎一年一會、穿針乞巧的七巧節。俗諺有云「七七不出門，出門被雨淋」，這個俗諺大有可能再次應驗。
紅葉樓真懂得挑日子，七巧之夜，舉城慶祝，大大限制了他的行動。幸好他已有周詳的計劃，一切會在紅葉樓的晚宴場地紅葉堂解決。當五遁盜和丘、阮兩人進入紅葉堂後，他們將永遠不能活著離開。
對此他有十足的把握。
又作夢了。
烏子虛發覺自己置身一個奇異的地方，不是在山城之內，而是一個世外桃源似的地方。
他心中在狂叫，我又在作夢了，並感到心在忐忑跳動，似要醒過來的情況，竟是一個清醒的夢。
他立在一個美麗的小湖旁，天上下著金色的雨，卻是萬籟無聲，徐徐涼風輕拂湖面。他逐漸平靜下來，深深陷入動人的夢域裡，清醒的世界遠遠離他而去，變成一點模糊的記憶。
金雨漫空裡，湖景樹色一片朦朧，湖岸楓林如火，低映水中。遠處隱見翠峰峻峭挺拔，草木色彩斑斕。
烏子虛縱目四顧，後方房舍若現若隱，密藏在林木之中，還有小路迂迴而來，直抵他立足處。
看得入神時，身後傳來馬蹄聲。
烏子虛立即轉身，對岸隱約出現兩騎，正沿湖朝他的方向奔過來。
他的心神完全被來騎吸引，心中湧起自己沒法明白的情緒。
時間的流動緩慢下來，天地漸轉暗黑，金雨化為點點金芒，照得天地一片金黃，金雨的下降也變慢了，像雪粉的緩慢飄降，似對從天而降的美妙過程戀棧不捨，不願這麼快落到草地上完成旅程。
來騎的動作放緩，在點點美麗的金芒裡似波浪般起伏著。
嬌笑聲像一陣風般傳進他耳中，烏子虛的血液沸騰起來，想往前奔去，卻發覺沒法動彈，那種感覺古怪至極。
但他已忘記了自己在作夢，一切是如此理所當然，如此真實，縱然發生最不合理的事，他仍是不以為異。
兩騎終於進入他清晰的視野裡，騎馬的赫然是兩個千嬌百媚的女騎士，到看清楚她們的樣貌，烏子虛腦際轟然劇震，景象立時變得模糊起來，像波平如鏡的水面被投進一塊石頭，激發一圈又一圈的漣漪。
烏子虛又記起身在夢域，正要醒轉過來的當兒，一個聲音在身旁響起，卻聽不清楚對方說甚麼。
烏子虛被扯回夢境裡去，兩個女騎士已消失不見，金雨仍是不住降下。
烏子虛糊糊塗塗的，別頭朝聲音來處瞧去，一看之下，登時心神狂震，驚醒過來。