烏子虛站在水榭臨湖的平台上，憑欄眺望黑夜下的掛瓢池。他一邊欣賞湖岸的美景，一邊在審度形勢，巨捆無遺，默默記在心頭。
他置身的水榭名水香，雖比鄰書香榭，卻看不到書香榭，事實上這是西院九榭的特色，巧妙地嵌入池灣去，榭與榭閭遁植斑竹，使每一個水榭部變成一個獨立隔離的世界。
池的對岸是東九榭，他的風竹閣則是九榭外另一獨立的建築物，離他現在的位置約二百丈遠，距離絕不近，但以他的水底功夫，有把握在半刻鐘的時間內，橫渡掛瓢池，回到風竹閣。
他已擬定完整的計劃，大有一試的價值，關鍵在能否畫出七幅令百純讚美的作品，因此他必須出盡渾身解數。
搬東西的聲音從後方傳來，烏於虛想不通是怎麼回事，回頭看去，一群小婢正抬著一張桌子進來，桌面和腳架分開捧著，其中兩人提著高背倚，往平台浩浩蕩蕩而來。艷娘和蟬翼跟在搬桌團的後方，前者嘴角含春，未語先笑，風騷浪蕩，對烏子虛的態度完全不同；後者則仍是那副勉勉強強，不苟言笑的冰冷神色，可是對烏子虛來說，兩人的吸引力高低立判，蟬翼的誘惑力實遠比艷娘大。
搬桌團在廳堂和平台交接處停了下來，艷娘則挾著一陣香風，直抵他身前，媚笑道：「今夜是郎先生動筆寫畫的第一夜，我們紅葉樓會以上賓之禮招待郎先生。郎先生喜歡把桌子安置在平台上哪個位置呢？」
烏子虛大感新奇有趣，這個招待確實別開生面，小婢們全都姿容不俗，十六、十七歲的年紀，雖比不上蟬翼，已非常可觀，看她們抬得香汗淋漓，嬌聲喘息，燃燒著她們青春的歲月，何人看了酥了一半。歎道：「可否再抬一張大床進來。」
小婢們正以好奇的目光上下打量他，聞言不但沒有人害羞，還齊聲嬌笑，登時滿榭春色。
艷娘兩眼上翻，任誰都猜到她心中在嗟歎這色鬼死性不改。
蟬翼大怒道：「休要想歪你的心。」
烏子虛訝然審視她，欣然道：「這不是河東獅的咆哮嗎？蟬姐兒愈來愈像是我的娘子了。」
蟬翼正要發作，給艷娘截著道：「我們紅葉樓有我們的規矩，特別是我們的紅葉八美，更由百純姑娘親自定下規條，郎先生必須遵守。」
烏子虛興致盎然的問道：「愚生洗耳恭聽。」
艷娘神氣的道：「紅樓八美，全是賣藝不賣身，是真的賣藝不賣身，想一親香澤嗎？必須小姐她心甘情願才成，只要小姐她願意，嫁給你也行，夜度資贖身金全免，就看你的本事。」
烏子虛為之叫絕。百純肯定是經營青樓的天才，掌握到男人愈難得到手的女人愈珍貴的至理，且享受到追逐裙下，真情真意的最大樂趣，哪還不前仆後繼。要買她們的藝當然不會便宜到哪裡去，如此紅葉樓勢必財源廣進，金子銀兩滾滾而來。
蟬翼冷冷道：「明白了嗎？」
烏子虛恭順的道：「娘子！我明白了！」
那群小婢想笑又不敢笑，怕開罪蟬翼，忍得不知多麼辛苦。
艷娘怕蟬翼吃不消他的浪子無行，忙道：「憐影快來了，你不知胖爺為此安排得多麼辛苦。憐影這十多晚的期全排得密密麻麻的，胖爺須說服客人才勉強騰出空檔，如果你今晚交不出好成績，胖爺會要了你的命。好啦！桌子放在哪裡？」
烏子虛的目光從艷娘移往氣鼓鼓的蟬翼，又移往那群小婢，道：「當然是臨湖置桌，讓我與美人兒共享湖上明月。」
艷娘笑罵道：「說一句便夠，偏是這麼多廢話。」說罷指示眾婢把桌椅安放在平台靠欄的位置。然後道：「郎先生還有甚麼要求呢？」
烏子虛笑道：「只有兩個要求，第一個求的是一葉輕舟，泊在水榭之旁，當養足畫情，便駕舟返回風竹閣，動筆揮毫，寫下第一幅美人圖。」
艷娘道：「這個容易，照先生的意思辦。還有一個要求呢？」
烏子虛來到緊繃著俏臉的蟬翼身前，一揖到地，道：「請蟬翼姑娘屆時陪愚生一起登舟，順道遊湖，歸家去也。」
蟬翼猛一踩腳，大嗔道：「你這人！我們走！」說畢拉隊走了。
艷娘掩嘴笑道：「蟬翼如給你氣壞，奴家會找你算帳的。」伸手在他手臂上重重扭了一把，再送他一個媚笑。
忽然絲竹管弦之聲在榭外響起。
艷娘笑道：「憐影來啦！奴家走了。」
阮修真坐在小亭理，丘九師來到他對面坐下，道：「見過錢世臣，他答應立即送出飛鴿傳書，要他在京師的人調查郎庚，該在十天內有回音。」
又道：「辜月明來了！」
阮修真一愕道：「辜月明。」
丘九師道：「錢世臣親口告訴我他剛見過辜月明，真奇怪，他是不該告訴我的。表面看錢世臣沒有甚麼，但我卻從他的眼神看出他心緒不寧。」
阮修真不解道：「為了一個薛廷蒿，勞煩權傾朝野的廠衛大統領南來，已屬事不尋常，現在還出動皇上的御前獵手，真令人難以理解。」
丘九師神色凝重的道：「會不會是鳳公公明修棧道，暗度陳倉之計？真正的目標是我們呢？特別是你老兄。」
阮修真點頭道：「這正可能是錢世臣暗中通知你的原因，於錢世臣來說，如果江南出亂子，他是首當其衝。辜月明既是當世最出色的懸賞獵手，也可以變成可怕的刺客，且他一向獨來獨往，神出鬼沒，令人防不勝防。」
丘九師冷笑道：「但卻有個好處，殺了他保證神不知鬼不覺。」
阮修真道：「在生擒五遁盜前，我們不宜節外生枝，只須提高警覺，加強防衛。諒辜月明不敢公然行刺我。」
丘九師雙目殺機大盛，沉吟道：「出入要小心點。」
阮修真道：「當務之急，仍是五遁盜。我剛才在想，紅葉樓畫師的身份，為何比賣蛇膽更吸引呢？其中必有我們不明白的理由。」
丘九師點頭同意。事實上他憋得非常辛苦，像個滿溢的池塘，卻無宣洩的渠道，恨不得衝進紅葉樓內，把那氣人的傢伙生擒活捉，押去見皇甫天雄。苦笑道：「除非他肯告訴我們，否則我們無從知曉。」
阮修真神色古怪道：「當然不是這樣子，只要讓我清楚他在紅葉樓的活動情況，我有把握憑此推測出他真正的目的。而有一點是肯定的，他是志不在天女玉劍，而是另有目標，否則他會繼續賣蛇膽，這個身份更有利於他在城內活動，不會像現在般引我們懷疑。」
丘九師終於明白他的神情為何如此古怪，歎道：「你是要我去見百純。」
阮修真聳肩道：「你不是親口說過要去向她解釋今天的誤會嗎？還有為爽約喝罰酒的事呢？兩件事一併解決，你是佔便宜了。」
丘九師頹然道：「神又是你，鬼又是你。去見百純是不是代表我們屈服了呢？」
阮修真道：「我真希望有別的選擇，總不成我們在此呆坐十天，枯等錢世臣的喜訊。去吧！或許這就是命運，不論將來情況如何發展，我是不會怪你的。破不了祂要你和百純糾纏的環節，我們可破祂別的環節，只要找到那小子的把柄便成，勝利仍是屬於我們的。」
丘九師發了半晌呆後，壓低聲音道：「真要命，我忽然感到生機勃勃，你現在想攔著我也不成。由此可知祂的確要我去見百純。老天爺救命呵！」
百純輕移玉步，來到錢世臣身旁，為他斟酒，然後到他對面坐下，邊為自己的杯子注酒，訝道：「大爺今夜為何心事重重？有甚麼難以解決的事？」
錢世臣看著她嬌笑的容顏，暗歎一口氣。書香榭仍是那個水榭，掛瓢池迷人依舊，可是比起上回，他的心情實有天壤之別，危機已臨身，更有可能是大禍臨頭。辜月明厲害得教人害怕，敲響他的警號。戈墨要殺他是正確的決定，只可惜沒法幹掉他。痛苦在想找個人商量時，唯一的人選戈墨又去而未返，憂懼交襲下，想到只有百純能令他暫時忘記一切，無主孤魂般便到紅葉樓來。搖頭道：「我沒有甚麼，只因官務繁忙，今晚喝兩杯便要走。」
百純不依道：「奴家還想聽故事呢！錢大人怎可說故事只說一半。」
錢世臣怎還有說故事的心情，更後悔上回說了不該說的話，乘機提醒她道：「記著我說的故事，絕不可以告訴別人。」為引開她的注意力，道：「那個新來的畫師，是不是很可疑呢？」
百純露出迷人的笑容，像想到甚麼似的若有所思的模樣，櫻唇輕啟道：「原來大人因五遁盜的事心煩。是不是丘九師告訴大人有關畫師的事？」
錢世臣心忖自己的煩惱還不夠多嗎？哪有興趣去理甚麼五遁盜。不過有百純陪伴，心情確大有好轉，談甚麼都好，只要她不追問故事便成。道：「那畫師是個怎樣的人？」
百純的眼睛漾出笑意，然後漫不經心的以纖指撩撥鬢髮，聳聳肩胛，像從內心深處湧出沒法遏止的情緒，柔聲道：「他是個色鬼、瘋子，浪子和天才的混合體，奴家從未見過一個人，像他般令人不耐煩，惹人討厭，同時又沒法不去欣賞他。如果他真的是五遁盜，那將成完美無瑕的結合。」
錢世臣從未見過百純這般的神情，隱隱裡，他感到丘九師外，又多了個情場的勁敵。
樂音變得暸喨起來，吹奏著明快輕鬆的調子，引得烏子虛手舞足蹈，隨樂起舞。他就是這副德性，青樓會令他變成個沒有自制力的人，而他更是破天荒第一次把享受和工作結合在一起，兼且紅葉樓不論格局、氣魄和提供的樂趣，都是他從未嘗過的，對他的衝擊力可想而知。在這一刻，他徹底忘記了為何要在這裡，只知享受生命的時刻又到了。
紅葉樓迷客的手段是別出心裁的。
水榭樓分兩層，下層是儲物室和廚房，全為享用水榭的賓客而設，二樓分前後兩廳，以垂簾分隔，伺候的婢僕在前廳候命，演奏的樂隊就在那裡奏樂。後廳連接平台，是烏子虛所處的地方，專用來接待付得起錢的貴客。如此排場，多付點錢都覺物有所值。
兩個俏丫頭左右拉開垂簾，出現一個身長玉立，體態動人的年輕姑娘，她不是烏子虛見慣那種濃妝艷抹的娘兒，只薄施脂粉，淡雅得來卻是恰到好處，盡顯她清秀的氣質。垂額的劉海，予她一點稚氣，看上去既青春又出眾。如此美女，雖比不上百純，但已是他從未在青樓遇過的上上之品。她根本不像青樓名妓，而是個大家閨秀。
烏子虛腦際轟然一震，靈魂兒飄上了半空。
她穿的是剪裁合體的絲質垂地裙裳，白花藍地，配著絲質的腰帶，驕傲地展示她動人的曲線，苗條的體態，更突出了漂亮的臉龐。耳珠掛著的兩顆明珠搖搖晃晃的，說不盡的風流嬌俏。
她以受過訓練的曼妙姿勢，儀態萬千的經過垂簾，當簾幕在她後方合攏，烏子虛不由屏住了呼吸，瞪著這位似是從仙界闖破仙凡之隔降臨塵世的仙子。
憐影巧笑倩兮的直達他身前，盈盈福身道：「奴家憐影，請郎先生指教。」
烏子虛清醒了點，吁出一口氣道：「我們現在是為一共同的目標努力，就是要把美人兒你最迷人的神韻表現出來，讓我們忘記了過去，忘掉將來，留下這一刻的美好時光。人生得意須盡歡，莫使金樽空對月。只有放開懷抱，才能享受到生命的真諦。」
憐影歡喜的道：「先生說得真動人，我們八個誰不想畫一幅最美麗的畫像。先生教憐影怎麼做吧。」
烏子虛微笑道：「很簡單，美人兒你須向我施盡渾身解數，展露你最能迷死男人的手段，展露你最動人的一面，我保證看到我畫出來的東西後，美人兒你永遠不會後悔。」
憐影忽然擊掌三下。
烏子虛一呆道：「美人兒你幹甚麼？」
憐影微聳香肩，若無其事的道：「奴家教人把箏送進來，那正是奴家最能迷死男人的手段。」
烏子虛無言以對。