黃昏時分。
冷颼颼的卷道裡沒有一個閒人，落葉在地面上沙沙移動打著轉兒，天色由一片絢紅燦爛而變得漸次昏暗。
這是八月十五日中秋之夕，距離著「人約黃昏，月上柳梢」那個時候可就不久了。
麥家兩扇大鐵門，緊緊地閉著。
此時此刻，你無須進門。隔著牆地能夠體會出那種嚴肅的氣氛，給人以窒息的感覺。這種感觸，隨著時光的消逝，越來越甚，直到那一刻的突然來到，然後爆炸開來，然後一切……
誰能知道未來的禍福？「是福不是禍，是禍躲不過。」該來的總是要來的。在經過長久的驚懼，恐怖，煩躁不安……連串的進逼之後，到了今天這個日子——中秋之夜，人心反倒是踏實了。
死亡的本身也許並不那麼可怕，可怕的是死亡的預期……在混沌一陣，空虛一陣之後，你已麻木無知的心情，竟然又聽見了脈搏的跳動，血液的流淌，你的口鼻又開始有知覺地在呼吸了，如此，恐怖的陰影，便又再一次地向你襲擊過來……
往年這個時候，為應佳節，該是麥家最快樂的時候——太陽方一下山，麥家的帳戶大管事便指揮著小子們，在院子裡搭起了祭祖的神案，三牲俱備，葷素各具一案，應景的菊花、秋海棠，一盆盆整齊地排列著，各方食客，穿戴整齊，等候著主人夫婦祭告天地祖宗之後，歡暢入席，接下來便是「持螫賞菊」了，大個兒的螃蟹，滿籠滿筐，人人有份，不飽不休。
麥老爺三代為官，講究排場，中秋夜的燈會、燈謎，使主客盡興，等到這一連串的應景節目之後，才談得上「賞月」二字。
那時候，後花園涼亭之內，麥老爺換上寬適的便衣，夫妻家人相偎依，香茗在幾，案上擺著各式月餅，蘇式的，廣式的，翻毛兒的，提漿的。說到餡兒，有豆沙、蓮蓉、棗泥、蛋黃、五仁、火腿、八寶……林林總總，可就數不勝數了。幾樣應節的水果也一定是不能少的，像鴨梨、柿子、沙果、鮮核桃、脆藕、於鮮蜜餞，樣樣齊全。
就這樣，邊吃邊聊，直到夜深寒重，才在妻妾艷婢的服侍下，入內安息。
曾幾何時，今年的風水變了。天災、人禍已經重重地打消了這番興頭。人心原已經就枯萎了，卻是禍不單行，平白無故地又飛來了這隻老金雞，真是「人何以堪」。
是以，今夜儘管是中秋之夜，儘管明月當頭，麥家卻已不再歡樂如昔了。
在「大禍將臨」的眼前，人人頭上都懸罩著死亡的陰影，上至麥玉階，下至看門的阿財，臉上都已經失去了笑容，影響所及，就連麥家的那條老黃狗，也不再像過去那樣地叫吠了。
阿財悄悄地打開了一扇耳門，探頭向著門外張望了一會兒，又收回頭來。
門房裡，麥家護院苗武，單手壓刀，一身勁服地坐在那裡。五根手指頭，輪流在桌面上敲著小鼓。他很緊張，鐵青著臉，眼睛睜得滾圓滾圓的：「他娘的，」心裡一火，可就衝著阿財罵了出來，「你他奶奶是犯踐還是怎麼回事？小心人家摘了你吃飯的傢伙你就不看了。」
阿財擠著一雙大眼，賠著苦笑道：「是……苗爺，是裡面的五大爺關照說，有一點風聲草動，叫我趕緊往裡面傳，我是怕誤了五大爺的大事。」
「五大爺，嘿！屁！」往地上啐了一口。對於由衙門來的那幾位捕爺，他可是打心裡就瞧不起。這些日子在麥家要酒要肉，一副作威作福的樣子，他早就煩了。就連那幾個火槍手，一個個那份頤指氣使的德性，簡直像是一個窯裡燒出來的。強人老金雞還沒來，麥家倒先是遭殃，大大小小二十來口子，要煙要茶，頓頓酒肉，提起來，麥家上下，沒一個不對這群主子頭痛的。
「看看你們還能神氣多久。」苗武心裡盤算著，下意識裡卻有股子衝動，恨不能讓這些人一上來都死在老金雞手上，才能一消心頭之恨。
麥家大院裡，冷清清地看不見一個閒人，卻不能據此而判定疏於防守，事實上卻十分的是外弛內張。順著青石板鋪的筆直通道，一直通向麥家大廳，當中一共有兩處門亭，素日是特為護院、傳達而設，今夜，可就顯出了特殊的意義了。
第一座亭子裡，由名捕神眼杜明，帶同四名得力手下負責，五個人刀劍出鞘，弓矢齊備，前面一有動靜，互可上前接應，兩側佈置的強弓、火槍，更是待機而動，如臂使指，靈活異常。
第二座亭子裡，由金刀震九州阮大元親自坐鎮。王子亮、侯遷居邊策應。這裡更是「火器」的交會連擊中心，如真有人敢於強行通過，他所遭遇的阻力，必然是近於毀滅性的凌厲，非比等閒。
穿過了第二道封鎖線，來到了大廳。麥家賬房兼大管事，麥七爺本就坐鎮在這裡，隨同他坐鎮的，雖然另有麥家四名護院武師，但是也只能給麥七爺壯壯膽。敵人如果連破三關來到這裡，麥七爺這一關肯定是擋不住來人的了，然而他卻自然有他的主意，必要時與對方講斤論兩，談條件，他卻是有一手，所以他自願擔下重任，坐鎮中樞，主持大局。
至於麥家主人麥玉階，出乎意外的，他倒是表現得異常冷靜。讀書、為官，給了他從容的氣質與修養，多年的養性，雖未必培養成「泰山崩於前而不潰」的氣度，但是在過往的經歷橫逆裡，倒也都能應付自如。只是今天所面臨的較諸生平所經歷的任何一件事都嚴肅得多。都令人難以抉擇，他所感到最大的痛苦是，生死抉擇之權，似乎操持在對方，而不是他麥玉階自己手上，非但如此，大禍一旦降臨。所殃及的並非僅僅是他自身一人而已，整個的家族很可能俱將連帶毀滅，不存在了。
猶是如此，麥玉階倒也是沒有亂了方寸。在過去的幾天裡，他已盡可能地對這個家裡的所有人，都作了必要的安排。為數眾多的食客，一一遣散還鄉；奴僕家人，除了極少數的幾個決心自甘留下來的，都打發他們走了。偌大的一個家，昔日歡樂，已是難覓，更何堪蕭瑟落葉，庭前秋菊，更平增無限惆悵。
今夜的晚餐也太單調了一點，只有四個人，麥玉階夫婦，女兒小喬，義士黃通。此外，老僕麥貴、江婆婆、丫環碧喜，都是無論如何也遣不走的身邊人，只得留了下來。
麥玉階之妻馬氏，一個堅強剛毅的婦人，所謂時窮節乃見，這個時候才顯出她的賢淑剛貞。為丈夫，她向黃通親手奉上了一杯香茗，她徐徐地退向一隅，坐下來。「老爺，」她和聲喚著麥玉階，一副從容地道，「你不必為我擔心，事情也許還沒有到這步田地，我們的女兒也許能保護我們，尤其是還有這位黃爺。」一面說，她目光轉向黃通，頷首微笑首。
黃通站起來道：「夫人不要這麼稱呼我，擔當不起。」
「黃爺你不要再說了……擔當不起的是我們……」說到這裡，她的眼圈紅了，「黃爺對我們麥家的大恩，麥家世世代代都要記住，永遠也不能忘。」眼睛一轉，盯向女兒麥小喬，叮囑道，「你要記住，永遠也不能忘。」
麥小喬點了一下頭，道：「我不會忘的，娘。」
「好了，時候大概也差不多了。」麥玉階向妻子馬氏說道，「夫人，你也該藏一藏了。」
「藏？」馬氏怔了怔，「這光景你還要我藏？我往哪裡藏？你呢？」
麥玉階歎息一聲，道：「我叫你藏，你就藏吧，自然有地方，來吧，」他隨即站起身來，說道，「你們跟我來。」包括老僕麥貴、江婆婆、丫環碧喜在內，都不禁驚得一驚，大是出乎意外。
麥玉階走了幾步，見黃通仍然站在原處，不覺回頭：「黃兄弟，你也來。」黃通應了一聲這才跟上來。麥玉階一路前行，穿過了花廳，一直來到了自己書齋，推門入內，裡面一片黑暗。
敢情說話間的工夫，天色已經完全黑了。
「掌燈——」
老奴麥貴應聲，隨即返身取燈。
麥玉階看向夫人，感慨地道：「當年這些暗室，只為藏我麥家三代相傳的文物書畫，想不到到頭來，卻要賴它救命，也算是……」搖搖頭，心情十分黯然。
麥夫人一時喜極而泣，雙手合十道：「阿彌陀佛，既然有這個地方，老爺你怎麼不早說呀，這就好了……這就好了。」
說話之間，麥貴已掌燈而至。
麥玉階當先步入，麥貴持燈亦步亦趨，小喬與碧喜扶持著麥夫人，黃通走在最後。
書房裡靜悄悄的，門窗齊掩，蚊蠅不驚。
在一櫥藏書前，麥太階站住了腳步，轉向女兒道：「小喬，瞧瞧你的功夫怎麼樣吧！」
小喬點點頭，想笑也笑不出來。這是她生平所經歷的一件大事，連日來目睹家人四散，父母憂急，一顆心早就碎了。
麥王階抬起手，指向書櫃最高的一層，道：「第七層藏書《文彥集》第八冊之後有一塊青磚是活動的，移開它。」
小喬不待父親把話說完，便已貼身櫃前，聆聽之下，隨即施展出「貼掌游牆」的功夫。見她只用兩隻手掌向櫃上一貼，由掌心聚力，即把身子上吸，活像是一隻大守宮似的，一路沿牆游了上去。
麥氏夫婦見到女兒如此功力，全都驚得目瞪口呆，一旁的黃通看到這裡，亦是由不住連連點頭不已。
小喬行到頂上，遵照父親所言，移開了那本《文彥集》，隨即發現了那塊活動方磚。
由於整個牆壁，皆以同色式樣的方磚所砌，如非事先知道其中有一塊是活動的，猝然觀望之下根本無從辨識。待到這塊方磚移開之後，才見到其中置有一個可供手握的把鈕。
麥玉階點點頭道：「左二右七，你下來吧！」
小喬遵言，手握把鈕，向左面轉動了兩下，只聽見牆內「吱」地微響了一聲，又向右面轉了七轉，即聽得「吱呀！」兩響，她隨即從容飄身落下。緊跟著壁面上起了一陣沙沙聲息。半扇牆壁，連同貼壁的書架一併移轉開來，現出了一個半月形的拱門。
麥玉階站在門外，輕歎一聲向著妻子道：「你這就進去吧——還有麥貴，碧喜，江婆婆……都進去吧！」
馬氏一怔道：「老爺你呢？……」眼睛一掃面前的黃通、女兒，「還有你……們……」
麥玉階冷冷地說道：「你不必多問了，你先進去，如果不死，我與女兒自來會你……」還是那幾句老話，要有逃走苟活之意，也不會等在今天了。馬氏當然知道丈夫性情，多說也是無益。她雖有與丈夫同生共死的決心，但是卻也知道此刻強留下來，於事無益，心裡盤算了一下，黯然點了一下頭：「好吧！我就在這裡面等著你們了。」
麥玉階道：「一切平安，固然不必多說，否則……七天之後，你們再看機會出來……自行逃命去吧！」說到最後，觸及數十年夫妻，情不自禁為之熱淚籟籟而下。
馬氏低下頭抽泣了幾聲，忍不住抱了一下女兒，點頭道：「你們會來的……就是死，也讓我們死在一塊兒……」江婆婆、麥貴、碧喜——噙淚下跪，向老爺小姐辭別。在麥玉階的再三催促之下，一行人才步入暗室，麥玉階少不得傳授了暗門開閉之法，眼看著妻子等四人步入、暗門合攏之後，這才算鬆下了一口氣。
黃通點頭道：「大爺這番安置，再恰當不過。如此一來便可從容應付，而無後顧之憂了，在下之意，如果大爺與姑娘也能……」
麥玉階揮手阻止道：「我意已決，這件事不要再談了。黃兄弟，如果我這麼怕死貪生，讓弟兄們代我受過賣命，也不配老弟你捨生抬愛了……走，我們到前面瞧瞧去吧。」說罷轉身向外步出。
麥小喬其實何嘗不想讓父親藏躲一時，只是她深知父親個性，也就不敢多說，好在有黃通與自己二人侍奉左右，再加上外面眾多護院官差，那隻老金雞也未見得就能穩操勝算。這麼一想，真恨不能馬上能見著了這個人，跟他拚個你死我活，才叫乾脆。心裡這麼想著，麥小喬手上端著燈，緊緊跟在父親身後，不意燈光照處，忽聽見身後的黃通，嘴裡「嗯」了一聲道：「慢著——」
「怎麼？」麥小喬連忙站定，回身舉燈高照。
黃通卻望向側面的一扇天窗發著怔。
麥玉階一驚道：「有什麼不對麼？」
黃通走向窗前，看了一下，轉向麥玉階道：「大爺，這扇窗戶，一直是這樣開著的？」
「這……我倒是記不起了……」
說話之間，黃通已然長身拔起。
他身形靈巧至極，陡然拔起，有如炊煙一縷，單手輕輕向上一探，已攀住了天窗邊的橫欄。
這時小喬忙即把燈舉高了。
燈光照處，黃通這才看見，就在自己手抓的這片橫欄上，清清楚楚地現出了上下兩點指痕。這種地方，誰也想不到去打掃，長年累月，早已積下了厚厚的一層塵灰，是以一點小小的痕跡也都清晰在眼……然而，除了這一上一下兩點指印之外，便什麼也看不見了。
打量著這一番情景，黃通特別分出一隻手試了一試，冷笑了一聲，飄身直下。
小喬趨前一步：「有人進來過？」
「不錯。」黃通一雙閃爍的眸子靜靜地在屋內轉過，忽然定住書桌正中部位。
小喬忙即舉燈迎過去。
果然不錯，潔淨的桌面正中心，留有銅鐵般大小的一點痕跡。
「噢！」這一次連不經世故的麥小喬也看出來了，「是腳尖？」
「進來了。」黃通一面四下的打量著，只是除此之外，再也無所發現了。
「好純的功夫。」嘴裡說著，黃通那一張黃臉上，現出一抹苦笑。這番苦笑裡，卻也十分顯示了他的自愧不如。
麥小喬也學著黃通方纔的樣兒，騰身而上，一隻手攀著天窗橫欄，那隻手移過燈來，青紗罩裡的燈光不停地曳著，把她的人影長長拉向地面。看了好一會兒，她才不吭聲地飄身而下。
「姑娘輕功較在下高出十倍……看看這人來去的身手如何？」黃通一面說，深深地皺著眉頭。
「高不可測。」麥小喬搖搖頭說，「我真有點不敢相信……除非這個人沒有骨頭，否則他怎麼能進來。」
黃通搖頭道：「不然，姑娘可曾聽說過江湖中傳說的『大八卸』功夫？」
「噢——我知道，……黃大哥，難道這個人他……」
麥小喬幾乎迷惘了，她雖知道有這門「大八卸」的功夫，也知道這門功力乃是運用人體中極難練就的「一元真氣」把全身的骨骼上自兩肩，下至盆骨，作八處卸落，如此全身形若蜈蚣。凡是頭骨能過之處，皆可暢通無阻，武林中雖然亦有所謂的「收肌卸骨」之術，那只是局部收骨，較之這門功夫，實不可同日而語。
由於這門「大八卸」的功夫過於神奇，當時麥小喬不過是由其師父嘴裡聽過而已，也並未十分放在心上，這時被黃通一提，才似忽然記起，她的驚異，實在不難想知。
「黃大哥……什麼人會有這種功夫？……你以為是誰呢？」
麥玉階亦不禁為之動容，一雙眼睛緊緊盯向黃通。這自然是可以理解的，如果他的暗室秘密被敵人發現，也就是說最後的一點保障餘地也沒有了。
黃通的臉色十分陰沉，冷冷道：「據我所知，這隻老金雞是有這個能耐的。」
「啊！」麥玉階一時大驚，「這麼說，難道他進來過了？」
「恐怕是的。」
黃通忽然騰身而起，模仿著對方自天窗下來的姿態，也用一隻足尖，點向桌面，再次騰身而起撲向對面書櫃，這般來去，形若一隻大鳥，書房裡鼓蕩出大片風力。
在麥玉階眼裡，黃通這般身子，實在不啻神人天降，然而黃通本人卻顯然有力有未達的遺憾與失望。他輕輕地歎了一口氣，苦笑道：「這人的輕功，較我高多了……只怕是他本人來過了。」
麥玉階登時一呆。
麥小喬乃安慰道：「爹，事到如今，你老人家也用不著再擔心了，我們等著他就是了。」
黃通冷冷點頭道：「姑娘說得不錯，大爺要冷靜從事，我以為，這隻金雞即使是進來過，他並無所獲……也許只是在察探府上動靜。」
麥小喬哼道：「這麼看來，他也不脫鼠盜狗偷的行徑，我還一直把他看成是什麼了不起的人呢！」
說話之間，巷外已傳來了初更的梆子聲。
「啊——」麥玉階霍然一驚，「已經起更了。」一面說，他挪步窗前，揭開了窗簾，向外窺伺了一眼，目光望處，不偏不倚正好看見了那輪冉冉升起的中秋明月。
一片翩翩下落的枯黃梧桐樹葉，無巧不巧地正好落在了阿財的頭上……幾乎是完全沒有聲音的。阿財卻已經警覺了，身子抽搐了一下，慌不迭地抬起頭。立刻他的眼睛睜大了，抖顫的身子僵直地貼著牆，緩緩地站立了起來。他下意識地知道，他所奉命要等待回報的那位主兒到了，然而，到底是否真的呢？
那是一輛雙馬二轅，黑漆錚亮的漂亮馬車，漂亮極了，就連麥夫人來去所乘坐的油碧車都比不上。黑光錚亮的油漆，描著金邊兒那麼純黑而沒有一根雜毛的兩匹馬，怕是一千匹駿馬裡也難挑選出一匹。
阿財簡直不敢相信自己竟會睡得這麼死，事實上不過是等倦了，才打上一個盹兒，就這樣，整輛的馬車來到眼前，自己竟沒有發覺，反倒是一片落葉，把自己給驚醒了。
馬車正以緩慢的速度繼續向眼前接近著，兩匹馬八隻蹄子，敲打在路面上，不可能沒有聲音，然而顯然聲音卻降到了可能性的最低程度。這樣看，設非是經過嚴格訓練的良駒，不卒為功。漸漸地，這輛轡駕整潔，望之嶄新的馬車，越見清楚的來到了面前，趕車的輕扣韁繩，馬車不偏不倚地就在麥家大門當中停了下來。
阿財暗自叫了聲：「我的老天，別是那話兒來了吧。」
裝設精巧，黃光晃動的兩盞琉璃馬燈，左右搖晃著，每一回晃動，也都使人能夠更一次清楚地看見跨坐在車轅上的那個人——車把式，那個穿著月白色長衫的漢子。只見他輕輕在車座上一躍，已如同一隻大鳥也似地落在了門前。
阿財嚇得「啊！」一聲，轉身就跑。
「站住！」這一聲顯然出自對方那個身著月白長衫漢子之口，阿財頓時就怔住了。「是！」他轉向對方那個人看著，「你……是誰？」藉著門前的燈籠以及天上的明月，他總算把這人的臉看清楚了，由不住怦然一驚。
敢情這張臉，他早已經留有深刻印象，正是那一日麥府開倉賑粥時，大鬧現場的那個人。當時如非黃通在場，插手管了這件閒事，簡直還不知何以收場。事後由表七爺嘴裡傳出，這人姓祝，乃是跟隨金翅子手下之人。這一霎的忽然出現，不用說，阿財也就可以想知是怎麼回事了。
「小子，這裡有份貼子，帶進去交給你家麥大爺，就說好朋友問候他來了。」一面說時，那雙白多黑少的眼珠子，骨骨碌碌直在眼眶子裡打轉，隨著他平出的手勢，「嗤」一張大紅拜貼直向著阿財面前飛到。
阿財慌不迭雙手一接，托在掌上：「是……我這就去。」
嘴裡說著回身就跑，由耳門裡竄身而入，還蹌了個跟頭，不經意一隻手把他由地上挽了起來。
阿財抬頭一看，認出了是官府來的大捕頭神眼杜明，另外六名勁捕，左右齊立，清一色的厚背鬼頭刀，閃著白晃晃的刀光。「什麼事？」杜明其實已聽見了，「是點子來啦？」
阿財結巴地道：「來，來啦！這裡有一份貼子，說是要呈給咱們老爺……」
杜明冷笑了一聲，接過貼子來，上面是一隻展翅金雞，下面一個「拜」字，除了這個字以外，再也沒有第二個，連上下款都沒一個。神眼杜明負責看守第一道門戶，一下來可不能鬆了勁兒，怎麼也得撐下去，好在裡面有得力的接應，不信自己就挺不下來。
看著這張拜貼，杜明心裡發冷，點點頭說：「送進去給麥七爺，這裡沒你的事。」
阿財答應了一聲，撒腿就往裡跑。
神眼杜明哼了一聲，關照身邊人道：「開開門，咱們不含糊，見見他是哪廟裡的神？」兩名捕快應了一聲，打開門栓，隆隆聲中，已將兩扇沉重的鐵門推了開來。
神眼杜明所以有這個膽子，全在胸有成竹，當然他也知道，要是只憑自己的能耐，是萬難阻擋對方來勢的，既然各方配合，後面又有接應，可就另當別論。
大門打開，首先映入眼簾的，就是對方那個下書人——祝天鬥。對於杜明來說，祝天斗這張臉是陌生的，四隻眸子一經交接，姓祝的嘿嘿連聲冷笑著，雙方隨即開始了對答。
「原本這裡還有六扇門的朋友，失敬，失敬。」
「好說！」杜明一面打量著對方道，「尊駕是——？」
「無名小卒，不值一提。」
「哪位是老金雞——老當家的？」話聲出口，神眼杜明一雙銳利的眸子，已經注視向街心那輛油光錚亮的黑漆馬車上。
「嘿嘿！」祝天斗那雙「三白眼」眨也不眨地盯向對方，「你口頭小心一點，敝上正確的大號是翠羽金雞，你也可以稱呼他老人家是金雞太歲，捨此之外，並無別號。第一次初犯，我饒了你，再要不聽，哼哼，只怕你吃飯的傢伙就保不住了。」
神眼杜明公門裡當差，昔日何等威風，眼前尤其是在手下六名捕役面前，被對方一個身份不明的人，口出不遜地教訓了一頓，一張臉頓時漲了個通紅。這口氣要是嚥下去，今後這個差事可就別想再混下去了。
「好說。」杜明雙手力盤，十指如鉤，「朋友口出不遜，顯然沒有把我杜某人看在眼裡……這倒要討教一二了。」話聲一住，杜明左手猝翻，一招「金豺現爪」，直向對方視天斗前胸上兜去。
按說杜明的一身功夫稱得上是滿不錯了，要不然阮大元也不會單挑上他來當這個差事，無奈今天行市不對，碰上了對方主僕，所謂強將手下無弱兵。金翅子如此盛名，其手下人物自然也非弱者。
可惜那日黃通與祝天斗較技動手之時，杜明未能目睹，要不然此刻他萬萬不會如此莽撞。
眼前杜明這一掌即將要接在了對方視天斗前胸之上，後者忽然後背一拱。這一拱有分寸，杜明那凌厲的一掌，突然是差著寸許之間，而致落了空招。
眼看著姓祝的那張不屑的臉，驀然間為之一沉，一隻雞爪子似的瘦手閃電般的遞了出去：「該死的東西。」
「噗！」地一聲，已緊緊地抓在了杜明的右腕子上。
杜明只覺得那隻手腕上，像是著了一把鋼鉤般的疼痛。這一抓之力，對方五根手指頭，幾乎都為之陷進了肉裡，只痛得杜明嘴裡倒抽進一口冷氣。
對杜明來說，這一招還算不得是最厲害的。隨著祝天斗五指力擰之下，只聽得：「卡嚓！」一聲脆響，杜明那隻手腕骨節生生為之折斷。
「哎喲！」杜明只痛得全身打了一個冷顫，隨著祝天斗的一聲冷哼，上步擰腰，只一下，忽悠悠已把杜明偌大的身軀掄起當空，直向著當前一方高聳疊翠的假山石上撞了過去。
幾名捕快目睹之下，可都全傻了眼，忖思著人石相碰，血濺當場的一霎，必將是無比的慘厲。猛可裡，一人長嘯一聲：「大膽。」
一陣衣袂蕩風聲響自空中，一條人影，飛鷹展翅般現身當空，雙手上托，接人，擰腰，飄身，幾個式子一氣呵成，倒也難為他了，臨落地時，不過打了個蹌，到底把身子站穩了。
來人偌大一把子年歲，一身藍綢子緊身衣裳，赤著臉，倒豎著眉，倒也有幾分威儀，不失他公門大捕頭的威望，尤其是背後那口閃爍著金光的九耳八齒大環刀，顯示著他這金刀震九州的外號，頗是大有來頭。
神眼杜朋雖然沒有撞上那塊假山石，濺血當場，可是右臂骨折那陣子連心的奇痛，再加上眼前的屈辱，在拜兄阮大元雙臂抱持之中，只見他臉如金靛，大吼一聲，頓時暈了過去。
金刀震九州阮大元面罩寒霜，一聲不哼地把社明轉交給身旁一名捕快，冷冷地說了句：「抬下去——」到底是見過世面，在衙門口當差日久，深深知道眼前這檔子買賣不是好相與。
用力地抱著拳，阮大元一雙老虎眼骨骨碌碌緊在對方視天斗臉上轉著，那副樣子恨不得要把對方給生吞下去。雖然這樣，有他拜弟杜明的前車之鑒，他可不敢再貿然出手，不得不耐下性子。拿著對方的斤兩，「朋友你好利落的身手。」
「姓阮的你誇獎了。」敢情不待報名，姓祝的已把對方早就摸清楚了。
阮大元倒抽一口氣，嘿嘿笑了幾聲：「我兄弟不識大駕，多有開罪，這下你還要擔待一二。」
「什麼話？」祝天斗翻著白眼珠，「祝某人在老哥你面前，算得了哪棵大蔥？不過，哼哼！今番情勢，老哥你應該看得很清楚了，說一句不怕老哥你洩氣的話，今夜之事，哼哼……姓阮的，你管得了麼？」
幾句話可比針還要銳利，一句句都深深地刺進阮大元的肉裡，他頓時就怔住了。
祝天斗往天打了個哈哈：「老哥你是聰明人，留得青山在，不怕沒柴燒，不是祝某人嚇唬你，這裡沒你們什麼事，帶著你的哥兒們這就走吧，走得越遠越好，越快越好，要不然，可就遲了……」
一陣寒風吹過來，阮大元機靈靈打了一個寒噤。
他半生江湖打滾，還有什麼看不透的？尤其是今夜晚，所遇見的這檔子事，明眼人應該心裡有數，誰要是裝瞎子，硬往裡面闖，保不住可就得賠上性命。
一剎那，阮大元身上起了透骨的寒意……透過收縮了的瞳孔，在朦朧的月色裡，他遠遠打量著大門前那輛二馬雙轅的黑漆馬車，不用說那個傳說中的殺人魔王，黑道中最最扎手的傳奇人物老金雞，就在裡面了。
姓祝的話雖說是聽來刺耳，卻也不無幾分道理，所謂「明哲保身」，人又有幾個是真正不怕死的？阮大元一霎間就像是被風閃了舌頭，泥塑木雕也似地呆立在當場，動彈不得了。
卻有一隻多事的膀子，在後腰眼兒上推了他那麼一下子，傳過來了王子亮的聲音：
「阮老大你這是怎麼了？」
阮大元一驚之下，差一點咬了舌頭，這才想到了眼前是怎麼回事？
可就應上了那句話了——騎虎難下，又道是羞刀難入鞘，當著眼前這麼些哥兒們，自己堂堂一個總捕頭，居然會被對方一個不見經傳的小人物給嚇住了，這可也是怪事兒。
王子亮、侯遷，眼睛瞪得雞蛋子兒那般大小，臉上那股子不屑剽悍勁兒，簡直就容不得他打退堂鼓。
偷眼逡巡一下幾處暗卡子，忖思著早已埋伏好了的火藥機槍，阮大元不由得心裡又自添了幾分勇氣。
「哼哼……」阮大元半笑半哼地打鼻子裡直出氣兒，「話倒是兩句好話，只可惜姓阮的生就的不知好歹，有點聽不進去。貴客既然來了，何不請現身而出？阮某這裡恭候他的大駕了。」
祝天斗陰森森地笑了笑，道：「天下竟然會有你這不知死活的人……也罷，你自找死，可也就怨不得姓祝的事先沒有給你打上一聲招呼。要見敝上卻也不難，我這就給你招呼一聲。」
姓祝的邊說邊自轉過了身來，遙遙向著那輛黑漆馬車，迅速伏在地上，只見他嘴皮微動，發出了一陣奇異的聲音，其聲有如秋蟲振翅，聽在耳朵裡，說不出的一種彆扭勁兒。
這個祝天斗一連叩了三個頭，這才站起來。
全場各人眼看著他這番做作，簡直不知他是在演什麼啞劇，俱不禁面面相視，暗自納罕。
卻聽得「汪汪——」狗吠聲起自身後，麥家所豢養的一隻大黃狗，就像是猝然看見了什麼鬼魅也似的，一路夾著尾巴，頻頻哀吠回顧著，直向後院快速地奔逃過去。
這番景象看在阮大元以及各人眼睛裡，一時都傻了眼，立刻意識到，某種不祥的預兆。可不是麼？就在狗影子方自消逝的同時，只見一條頎長的人影子，已經出現眼前。
阮大元看得一驚，只覺得對方這條影子來得好快，在迷茫的門燈混合了慘白的月色裡，這個人的出現，真像是鬼魅幽靈一般。
「啊——喲——」
阮大元足下一個踉蹌，由不住後退了一步，一任他見多識廣，這一霎竟自驚出一身冷汗。
豈止是他一個人——在場所有的人，在目睹著這個鬼影子出現的一霎，俱都呆住了。
說是鬼影子當然是有原因的，那是因為這個猝然出現的影子，幾乎可以說真的就是一個影子，影子是沒有實體而僅具形象的，是輕浮飄動的……這一切全都符合。
阮大元驚魂未定，睜大了眸子，再一次向對方注視時，那個形象顯然又一次有了變化。
對於在場所有的人來說，幾乎都是不可思議的——
一陣風刮起了庭院裡的落葉，也刮起了那個神秘的鬼影。
燈光、月色，兩般迷離。
眾日睽睽之下，那個頎長的影子，就像是一匹閃光的緞子，極盡柔軟迤邐為能事地在空中鼓蕩而飄動著。
只有一匹綢緞或是一件長衣，在風勢裡，才可能顯現出如此波動飄忽的姿態，然而，那卻是一個人。
一個不折不扣的人。
在眾人睜大了的眼光裡，這個人顯然已站在了眼前，距離著阮大元當前最多不過三尺開外。
如此近的距離，自然使得阮大元無須掌燈也能約莫地認出了對方。
在一陣激烈的心臟跳動之後，這一霎驚魂甫定，總算能勉強鎮定了下來。
最起碼有一點，他是可以認定的，那就是站在當前的這個形象，是一個確確實實的人，而且還是一個相當神秘的人物。
散發、修容、高瘦的身材，這一切包裹在黑光油亮的長披裡，乍然看去，這個人像是披著整匹緞子，看不出一些裁剪的痕跡。
在隨風舞動的散亂髮絲裡，顯現著清癯、陰沉的一張瘦臉，以及光芒灼灼逼人的一雙眸子。現在，這一雙眼睛，正自直直地向阮大元身上逼視著。
阮大元素來是何等氣派？想不到這一霎，在面對著眼前這人的灼灼目神時，竟自顯現出由衷的怯虛，心裡直發慌，一雙膝蓋更情不自禁地打起顫來。
這人湛湛目神，眨也不眨地盯在阮大元臉上，陰沉地點了一下頭。
「你就是姓阮的那個捕頭？」
「不……錯。」
「你要見我？」
「是……你是？」
「我就是你要見的人。」
「噢……」阮大元情不自禁往後面退了一步，「這麼說……你就是金翅子……金大……當家了？」
「不錯，你猜對了。」
低沉而富有磁性的聲音，幾乎無需揚聲，也能使在場各人清晰在耳，由於來人的自承，聆聽者全都為之心頭一震，天天防老金雞，候老金雞，如今這一霎，這隻金雞就在眼前，倒要看各位如何發落了。
阮大元在聆聽到對方自承身份的一霎，或許是緊張之故，一隻右手反掌握住了刀把子。
對方這位人稱金雞太歲的黑道煞星，出乎意外地竟自展出了笑容，那雙閃爍著精光的眼睛卻仍然眨也不眨盯在阮大元臉上。
阮大元緊握住刀柄的手又緩緩地鬆開了。
「你可以用你手中的刀。」金雞太歲臉上笑容不失地道，「而且我給你三次機會。」
「老當……當家的，我可沒有這個意思。」
阮大元情不自禁地又後退了一步，目光逡巡之下，只是這麼一會兒的工夫，院子裡已聚集了不少人。
「阮大哥，放開手干吧，兄弟們接應著你啦——」
說話的是神機營派來的把總張照——一隻手叉著腰，另一隻手緊捏著他的兵刃——斬馬長刀。
這兩句話，平空裡給阮大元增添了無窮勇氣，很明顯的是在告訴阮大元說，他的手下已經都埋伏好了，必要時一聲令下，即可亂槍齊發，嘿嘿，老金雞，就算你身上長了翅膀，也不怕你能飛走了。
阮大元有此一念，此刻心裡便踏實多了。
他仍然不能掉以輕心，怕是出刀容易，收刀難，還得要有十分的把握才行。
金雞太歲兀自不曾移動地站在原地，夜風裡亂髮紛揚，衣襟飄飄。
一絡白髮，現出在他的前額亂髮之間，使人恍然的意識到，敢情他已是有了年歲的人，最起碼已不是個少年人，似可認定。
短短的一會兒工夫，現場已略有變動，排雲翅王子亮，一掌紅侯遷，已經悄悄掩在了阮大元左右，麥家的五名護院，卻在阮大元身後，一個個的鋼刀在手，躍躍欲試，作為第三線的接應。
另外來自衙門的三名捕快，卻是品字形地看住了對方下書人祝天鬥，戰鬥的形勢早已完成，一觸即發。
這一切對於現場的金雞太歲來說，如若無睹，他甚至於連偏一下頭都不願意，那雙炯炯雙瞳，只是直直地注視著阮大元。
「你現在總可以出手了。」
到現在為止，阮大元甚至還不能十分看清楚對方的臉，至於對方的一雙手，自一開始就從來也沒有現出來過，始終掩藏在那長可及地的黑緞長披裡。
「老當家的……」阮大元出手之前，還有幾句話要關照，「得饒人時且饒人，麥大爺——」
「不必多說。」
四字出口，一股凌人的無形剛氣，霍地沖體而出。
阮大元猝當之下，身子打了個閃，這才知道厲害，他生平辦過多少扎手的案子，會見過多少黑道煞星，卻是沒有一個能與眼前這位主兒相提並論，令他感覺到打心眼兒裡生出怯意。
話是不必再多說了。
更可悲的是，自己不過是個閒客，充其量也不過是一個麥家幫場子的外客而已，想不到對方竟然認定了自己，非要追著自己出手不可。由於自己在官場上的特殊身份，一上來弓拉得太滿了，這會子再想洩勁，打退堂鼓可都來不及了。
四周的氣氛是那麼的陰森，肅殺……沉悶得怕人。
阮大元所能聽見的只是自己心臟的跳動聲音——他的手早已不由自主地緊緊握住了刀柄。
這第一刀可是真難。
大傢伙的眼睛，全都注視在他身上，情勢所逼，他是非出手不可了。
王子亮、侯遷，左右相切，前者是一雙判官筆，後者是一隻萬字奪，四隻眼睛狼也似地瞧著那隻老金雞，暗地裡卻是照顧著拜兄老龍頭阮大元，只要他略現敗象，立刻左右齊人，同時出手，制對方於死地。
一陣夜風襲過來，場子裡枯葉滴溜溜地直打著轉兒。阮大元猛地足下一頓，施了一式「虎撲」，直撲向對方金雞太歲當前。
對付像金雞太歲這般可怕的強敵，他可不敢取巧弄險，這一刀便是十足的真功夫。刀鋒下處，劃出了猛銳的一股刀風，直取對方天靈頂蓋。
這一刀如果不能得逞，接下去的一招「風扯大旗」，便具有不可預測的威力，至於第三招「怒卷長虹」，更是阮大元刀中精髓，這一連三刀有個名堂叫奪命三刀，如果說阮大元刀功中或有可取，捨此便無其它了。
月影下的金雞太歲，身子紋絲也沒有移動，就在這口刀的刀鋒幾乎已將觸及他頂門的剎那之間，猛可裡這顆頭顱卻向著一邊擰了開來。
身隨頭轉，長披「劈拍！」一聲，颶風橫起，一起即落，已是七尺開外。
阮大元一聲喝叱，刀面上鋼環子「嘩啦！」一聲暴響，第二招「風扯大旗」由下而上狂捲而起，大片刀光裡，直取對方前胸。
像是砍中了，又像是為阮大元的刀風所激起。
在空中轉了個大圓圈子，黑衣怪客的身子，也幾乎與對方刀鋒所連接，當得上間不容髮，仍然是落了個空。
阮大元向後拉刀收勢，對方黑衣人夾著一股凌人的奇大風力，飄然現身面前。
刀勢一出即不可收拾，至此阮大元第三刀「怒卷長虹」想不出也不能夠了——這一刀他施出了所有的力道，大有畢一役於一刀之勢，刀勢斜著劃出去，在中途「劈啪！」一聲，抖出了兩片刀影，連同著刀的本身看上去分明是三片刀光，呼嘯聲中，直向著金雞太歲身上招呼了過來。
於此同時，兩側的王子亮、侯遷，也不再俟機以待，雙雙搶身而出。
王子亮的一雙判官筆，抖出了兩點寒星。
候遷的萬字奪有如銀光一線。
前者直取敵人雙瞳，後者意在咽喉，若是再加上阮大元的迤邐一刀，金雞太歲以一擋三，驚險萬狀當可想而知了。
三個人的勢子都夠快的，由於事先早已有過類似的操練，這一中二偏三個走勢，算得上勢猛力勁，搭配得更是天衣無縫了。
無奈他們的對手，金雞太歲這個人，確實太過於神奇莫測，功力尤其是驚人。
三個人的感觸是一樣的。
一刀、雙筆、萬字奪，三般兵刃，看上去可全都卯上了——事實上卻又全都落了空。
現場所有目擊者，無不大感納罕，一時真有點鬧不清楚，自己這雙眼睛到底是怎麼回事。
一個人閃躲一件兵刃，不足為奇，若是同時間進三件兵刃，可就不大簡單，尤其是像眼前這人這般的閃避法兒，卻是前所未見的稀罕。
像是一個紙人兒那般地輕飄，在猝然間揚起的身勢裡，只見三般兵刃全都走了個空。
阮大元一刀落空之下，下意識裡可就覺出了不妙，面前輕風一陣，對方當面而立，直到他向後收刀之際，才發覺到掌中刀敢情重若萬鈞，一任自己施展出全身的力道，竟然抽它不動。
王子亮、侯遷一左一右，石頭人也似的呆呆站立著——表情至為木吶，由他們睜大卻又失神的神態看來，八成兒是被人點了穴了，而阮大元的刀，這一霎卻平平地貼在對方金雞太歲的手掌心上。
只是那麼平平地貼在掌心上。
雖然如此，阮大元即使施出了吃奶的力氣，也起不動那口慣用的鋼刀。
對方掌心裡分明像遞出了一種奇怪的力道，這種力道便有似磁石引針般地吸住了鋼刀，刀又吸住了阮大元的手掌，一連串的關聯，便形成了阮大元眼前的這一尷尬場面。
阮大元一連幾次運力，卻未能起脫手上鋼刀，反倒是透過刀身傳過來的陣陣力道震撼得他五內如摧，肝腸寸斷，極短的一霎間，已是面紅心跳，氣喘如牛。
「姓阮的，這是你咎由自取，怪不得我心狠手辣。」
最後這句話一經出口，阮大無只覺得刀上一鬆，算是脫開了對方手掌，卻有一股旋風把他重重甩出了七尺開外。
阮大元固是心膽俱寒，待要逃走，哪裡還來得及？眼看著對方五指箕張，向外輕輕一送，阮大元身子猝然打了個閃，緊接著直挺挺地倒了下去。
現場所有人，除了對方那個跟班兒祝天斗以外，幾乎沒有人能看清那是怎麼回事。總之，倒下去的阮大元卻是再也爬不起來了。
金雞太歲似乎施展了一手名揚武林的絕技「鐵手穿牆」，看起不過是在空中虛接了一下，精湛的內力已隔空洞穿了阮大元的肺腑，就此一命嗚呼。
緊接著阮大元之後，王子亮、侯遷兩具直立的身子一左一右也相繼倒了下來。
其實，他們兩個人早就死了，只不過延遲到現在才倒下來而已，致命之傷俱在喉頭，不過是寸許長短的一道小小血口，金雞太歲如何巧妙的運施長披，以一指掄衣角掃過二人的喉頭，這番驚人的身手，現場竟是沒有一人看清，莫怪乎眾皆瞠目了。
阮大元等三人，雖不見得有什麼了不起的功夫，可是在皖省境界，又是公門裡第一流身手，設非如此，也不會要他們來辦這件扎手的案子了，想不到初次上陣，連對方姓名面貌都還沒有弄清，不過是照臉的當兒，竟然全都喪失了性命。
金雞太歲這一手殺著，不啻產生了「殺雞儆猴」的作用，以至於現場十數條漢子，全都像木頭人兒似的呆住了，繼而哄然作鳥犬四散分開。站立在亭子裡的那位神機營的把總張照，更是嚇直了眼，他所以還沒有像其他人那般張皇失措，是因為他還有厲害的殺著。
這當口，他顯然也挺不住了，不得不提前施展，槍身一舉，張照大吼了一聲：「射！」就勢一個虎撲之勢，搶倒地上。
火繩子一亮而熄，耳聽得「轟隆！」一聲，大片槍子兒，有似萬點飛蝗，呼嘯著直向現場發射過去。
現場也只不過剩下兩個人罷了。
金雞太歲和他的那個奴才祝天鬥。怪道的是，這兩個人絲毫也不見得張惶。
「噗嚕嚕——」隨著金雞太歲轉身擰腰的一剎那，一領黑緞長披已自展現了開來。
先時披在身上，並不顯現得如何肥大，此刻一輕掄施開來，黑壓壓有似烏雲一片，足足有兩丈方圓，天空中基地激盪出狂風一陣，形成了極大的一聲氣波爆炸之聲，震得人耳鼓發麻。卻是一展即收，戛然而止。空爆聲裡，那為數千百的火槍散彈子兒，竟是無一命中，一股腦兒地來，一股腦兒地去，來無影，去無蹤，倒也乾脆。
「轟！轟！」一連又是兩聲槍響。
槍子兒劃過夜空，掃過枝梢，嘩啦啦作響。
對方又自直直地佇立著，成了打活靶。可就是一樣的邪門兒，隨著對方轉動的那襲長披影裡，大風一陣子狂旋，一轉，一旋，其勢又何止飛砂走石而已，就這樣，來犯的火槍子兒，接二連三地又落了空。
敢情是捲到了半天之上。半天後，才像冰豆子也似的，劈劈剝剝散落了下來。
伏在地上的張照簡直不相信自己這雙眼睛，半天才明白過來，一時嚇得魂飛魄散，心裡卻是清楚得很，一連三聲槍響，證明埋伏在側的三桿槍都開了火，可是全都落了空，接下來上膛燃捻子，可是半天耽擱，對方若是乘著這個空檔，向自己發難，那可就糟糕透頂。
一念之興，張照由不住嚇出了一身冷汗，哪裡還敢逞能發威，抽個冷子，由地上猛地竄起來，一頭紮向暗影之中。
大敵當前，豈容他來去如意？
張照一頭紮向暗處，但迎接他的卻是冷森森的一把鋼刀，刀身不大，不過尺把來長短，頭尖帶翅，是把模樣兒奇怪的匕首，噗嗤一聲，可就扎進了他的心窩。
刀拔，血湧，張照身子哆嗦了一下，緩緩地倒了下去。
臨死以前，他倒也沒有忘記打量一下對方，看看殺死自己的是誰？
一心只以為是那隻老金雞。
他猜錯了——是祝天鬥。
大廳裡光同白晝。
麥七爺強打著精神，向老天爺借了一個膽子，正在待客。
客人名目之多，一時說他不完……老金雞，金翅子，金雞太歲，奪命金雞……說來一大串，其實只不過是一個人。
現在他端端正正地居中而坐，一派斯文，竟是不帶半點兒殺氣。
院子裡橫七豎八地躺著十來具屍身，包括衙門派來的人，麥家的護院，張照以次的幾名火槍手等……這些人，竟是無一倖免。
玉兔高懸，金風送爽，鬱鬱的袖子花香裡，間雜著刺鼻的血腥氣息，氣氛之不協調，一如現場這般。
麥七爺雙手抱著精緻的江西景德鎮青瓷茶碗，向他的客人說了一聲「請」，語音含糊，兩隻手直打哆嗦，碗蓋相磕，格格響作一團。
「請……請……請喝……茶……」
客人默默地點了一下頭。
虎頭燕額山林秀，地閣方平且伏垂——好一副堂堂儀表。這副儀表看在任何人眼睛裡，也難以令人相信對方竟會是操幹著沒有本錢，殺人越貨的買賣。
一鳴掃瞄，雪兒校對