火烘烘的太陽垂掛在西半邊天上。
天是紅的，地也是紅的，好像是眼睛所能看見的一切，都沾著了「紅」——紅得每個人心裡都發了「毛」。
地裡的莊稼大半都枯死了，剩下還沒死的，黃焦焦地搭拉著，放眼看過去，所見者是龜裂的田陌，赤地千里，竟然沒有一丁點兒的綠意。
「十足是荒年哪！」謝老九瞇縫著兩隻大眼說，「天災人禍，這一回八成是活不了啦！」
「哼！」麥七爺似乎不大得勁兒，連話都不願多說，「活不了你不會刨個坑兒把自己活埋了……你死了還不是臭一塊地，倒可惜了這身上的肉，白便宜了野狗。」
「哧，誰教你說的。」
謝老九自嘲地笑著，端起面前的茶碗「茲茲！」地吸了兩口，咂著嘴，才發現只剩下茶葉沒水了，「他娘的……毛尖兒，毛尖，你小子……上茶呀！」
毛尖兒過來了，十六七歲大的小伙子，赤著膊，光著兩隻毛腿，人瘦肚子倒挺大，一副營養不良的樣子。
手裡提著白鋼大水壺，壺是夠大的，就是沒有水。
「九爺您多包涵……」舉了一下空壺，毛尖兒齜牙一笑，下面的話可就省了。
「喝！」謝老九睜著大眼珠，叫道，「沒水了？開茶館的不賣茶，這倒是他娘的新鮮事兒，你小子得給我說說清楚，要不然……」
「要不然怎麼樣？」
麥七爺由躺椅上坐起來，接上了碴兒：「六十開外的年歲，小個頭兒，瘦得像燒雞，你還能怎麼樣？別他娘的不知足了。」麥七爺抖著早已濕透了的絲綢子小褂，露著兩排肋骨，「也不拿眼瞧瞧，這麼大的四個字，你是沒看見？」
旱煙袋桿子邊指帶敲的這麼一比劃，謝老九才算是看見了，可不是嗎？黃紙黑字清清楚楚的寫著四個大字——
「荒年歇市。」
「這……這……」姓謝的臉上怪不得勁兒的，「才貼上去的吧，怎麼早先沒有看見呢？」
「早就貼上去了。」毛尖兒賠著笑臉道，「只是幾位老客人來了，不能不照應，七爺你多多包涵，早先五口井出水，這會子只剩下了一口，水還不足。」
大茶壺嘩啷啷的摔得直響，水夥計齜著牙賠著笑，道：「掌櫃的說了，三位的茶錢一概免收，算是小店的奉送，接待不周。」
「哪裡話，你們李掌櫃的太客氣了，你下去吧！」
麥七爺揮揮手，毛尖兒哈著腰退了下去。
所謂的「三位」，自然還有一位。
麥七爺、謝老九情不自禁的都注意到了偌大的茶座上，可不光是這麼兩個人，除了麥、謝二位之外還有一個人，這個人也不能算是外人，他們原是認識的——關先生。
認識他的人，都這麼稱呼他，姓「關」的只是隨著第一批逃荒的人下來的，來了以後別的人走了，他卻獨個兒留下來。
年紀輕，人長得體面，能詩擅文，聽說還是個舉子，大傢伙一商量，認為人才難遇，這裡正需要這麼一個人，可就把他給留了下來。最近姓關的更在麥家詞堂大院裡設了館，名副其實地當起先生教起學來了。
有學問的人到哪裡都受敬重，關先生也就無可無不可的在這裡留了下來。
挽著白紡綢的汗褂，懸著右手，關先生正在寫字，寫的是一部《羯磨疏隋綠記》，蠅頭小楷隸書體，一筆一劃都不含糊，極見功夫。
這是答應附近石頭嶺出雲寺和尚的一件善功，一卷手抄《羯磨疏隋綠記》足足寫了一個月還沒有完工，碰巧這茶館主人李掌櫃的是位篤信佛學的居士，時常往寺裡走走，自然而然的就跟這位關先生交成了朋友，所以沒事的時候，關先生也喜歡往這裡走走，麥七爺邁著他的八字多，走到了關先生座頭，低頭看了看他的經文，一時讚不絕口：
「嘿！還真有你的！這筆小字真比上皇帝的折子還工整，大熱天，可真難為你了。」
「七爺你誇獎了。」關先生依舊在寫他的字，「閒著也是閒著，寫寫字打發時間。」
麥七爺是麥家的帳房管事，麥家是臨淮地方的首富。大概是沾著了一房遠親，所以他也姓麥，肚子裡多少有些墨水，所謂惺惺相惜，對於關先生也就格外的敬佩。
「唉！這種天……哪！」麥七爺苦著那張黃臉道，「再旱下去，大伙誰也挺不住了。」
「敢情——」
接話的是李掌櫃的，黃胖黃胖的，搖著大芭蕉扇子由裡面出來。
「七爺，不知您聽說沒有，穎州府那邊更厲害，光餓死就有好幾千，今天早上來的人說，小孩子都被殺來吃了，人吃人啦——這是什麼世界？」
麥七爺愕了一下，瞪著兩隻眼道：「怕就怕這個，到底是來了……」
謝老九也踱了過來，臉上嚇得變了色：「這種事我聽我爺爺說過，那一年也是咱們這地頭上，說是人吃人，女人和小孩都不敢出門，草根樹皮都撥光了……不過五六十年的光景，又來了，我看咱們這地方一定是鬧旱魃了，得快請道士來唸咒捉妖才行。」
「妖不妖的倒不去說了。」李掌櫃的愁容滿面地說道。「有時候人比妖還要厲害，誰要是把這幾個禍害頭子給除了就好了。」
「怎麼？」麥七爺又是一呆，「掌櫃的你是聽見了什麼風聲？」
謝老九也嚇傻了，忙道：「什麼？你是說沈邱的那四位主子？可有了什麼動靜？」
「豈止是那四個，多啦——」
李掌櫃的一個勁兒歎著氣：「剛來的消息，顧家橋的王家叫人給端了，上上下下四十多口子全被殺光了。」
「啊唷……」麥七爺失聲大叫道，「你說的是王大人那一家子？那可是我們東家通家之好……誰？是誰能有這個膽子呢？王家有的是能人，有錢又有勢，怎麼會……」
李掌櫃的苦笑道：「詳細情形我可是不知道，只知道不是沈邱那幫子人幹的，說是老少兩個人，南邊下來的，可真有功夫。」
關先生正在寫字，聽到這裡情不自禁地懸著腕子定了下來，也聽上了。
麥七爺嘴張得老大，半天都閉不攏：「這……是從何說起？天災……人禍……日子往後可怎麼過？王大人是歸鄉的朝廷命官，居然都遭了難，還有什麼人能免得了？老天……我這就回去給我們東家好好商量商量……」
謝老九直著眼睛道：「麥大爺可是該出面了，火就要燒到眉毛了，再不想辦法，大伙可都活不了啦！」
麥七爺說著就走，穿好了衣裳，鐵青著臉，朝著李掌櫃的、關先生拱了一下手，匆匆離開走了。
謝老九擠著一雙火紅眼，看著麥七爺離開的背影，搖搖頭道：「臨淮要是一鬧，他麥家第一個保不住。首富嘛，不找他們找誰？」
李掌櫃的挺了一下他的大肚子：「這話也難說，古人說的好——覆巢之下豈有完卵？天災已經躲不過了，再加上鬧人禍……嘿嘿！日子怎麼過？」
謝老九摸著脖子又傻了：「這麼說，咱們還是收拾收拾快跑吧！」
「跑？跑到哪裡去？」李胖子苦笑著道，「盧州？蒙城？定遠？比這裡鬧得還凶，人家還往這邊跑呢！咱們有家有小的，你說往哪裡跑？哼——只怕在半路上就叫人給捉住殺了，快打消了這個念頭吧！」
謝老九冷著臉道：「瞧你這麼說，只好等死了？」
「一動不如一靜，就乖乖地躲在這裡吧！」
李掌櫃的冷冷笑了一聲，接下去說道：「照我說，麥家倒是不怕呢，倒是我們這些人才最叫人擔心。」
「為什麼？」
「這你還不知道？」李掌櫃的扇了一下芭蕉扇子，「第一，他麥家有錢有勢，官府護著他們，第二，麥大姑娘那一身本事，誰不知道？聽說是在九華山學的武，他們家人又多，光護院把式就十來個，差一點的江湖強盜，誰敢去碰這個釘子？」
謝老九點著頭道：「就是嘛，所以咱們可全得仰仗麥家的大……」
說話的工夫，只聽見外面傳來一陣陣凌亂的腳步聲，李、關三個人情不自禁地向外望去。
龜裂的田陌上，正有大批的逃荒饑民，扶老攜幼地緩緩向這邊移動著，隔著一片旱田，瞧見有人攀上了道邊的榆樹，搶食著所剩的半枯樹葉，有人湧向早已經枯死的麥田里，搶抓著夭死的麥穗。
一個老婆婆狗也似的由麥田里竄出來，吹搓著手裡的麥子，把半把黑色的麥粉，抹在道邊可能是她孫子的小孩的嘴裡，那小孩子看起來是那麼的瘦小枯黃，光著屁股，全身沒有四兩肉，卻拖著一個與他身材極不相襯的大肚皮。
到處都是知了的鳴叫聲。
天是紅的，地是紅的，那樣的一色朦朧，人的感覺便只剩下麻木與沉淪了。
關先生由麥家上房出來。
麥七爺送到門口，連連抱拳道：「多謝，多謝，要不是先生幫忙，這些帳我三天也搞不清楚。我們老爺另有事情向先生請教，這就請花廳用茶吧！」
關先生微微一笑，抱拳告別了麥七爺，此時早有一個書僮上前道：「關相公這邊請。」
麥家是臨淮關地方的首富，屋宅華麗巨大自不在話下。關先生隨著這個書僮一路穿廳過屋來到了後院花廳，中途見數十家奴正在跟隨一名師傅習武，舞刀弄棒，叮噹亂響，一副大敵當前的樣子。
麥大爺官印玉階，早年為官也不過只做到一個員外郎而已，由於祖上有點兒錢，退休以後仍能享受，兒子麥琪在四川做外官，這樣，雖是居家賦閒，卻也與官場脫不了關係。
關先生一腳邁進了後花園，麥玉階已聞訊由花廳內迎了出來。
瘦削的身材，似乎還不到六十歲的年紀，這個年紀就退休，看來似乎是早了一點。
「關先生麼？怠慢！怠慢！」
一面吩咐侍茶，一面把關先生迎進了花廳。
雙方似乎是第一次見面，互道久仰，一番客套之後，麥玉階便道：「聽說關先生在這裡設館，早就想去拜會，實在是忙。這些日子，地方上又不平靜，所以也就很少出門。」
關先生點點頭，未置一詞。
「今天請先生來，全系老七的推薦，除了請先生幫忙料理一下帳務之外，主要還是想借重一下先生的高才……」
「麥先生有事就請直說吧，在下當量力而為。」
「好！」麥玉階豎起了兩根手指頭，「兩件事，第一件因知道先生高才，最近地方上不太平，你是知道的，想請教一下防守之道。」
不等對方答話，麥大爺又說出了另一件，「第二件，我有一個練武的女兒，大概關先生你是聽說過了。」
關先生微微點頭，表示聽說過了。
麥王階微微一笑：「這個丫頭最是讓我頭疼，她由九華山回來也有兩三個月了，女孩子家不喜歡針線女紅，一天到晚拿刀動劍的，總不是個辦法。」
關先生一笑道；「令嬡得自異人傳授，一定武技傑出，遠近知名，也是難能可貴了。」
麥玉階歎息一聲，搖搖頭道：「這就是最讓我擔心的事，老弟讓你見笑了，咱們到底是詩書傳家呀。當然，話說回來，逢著今天這個年頭，學點武倒也不是壞事，只是——到底不能把文事給廢了呀。」
這才言歸正傳：「先生的文采我久仰了，如果不嫌棄，我想請先生即日就搬過來，到我這裡住下來，以後好好教教我這個頑皮的女兒，這兩件事，還要請先生你破格答應才好。」
關先生道：「老先生言重了，在下雖念過幾天書，粗通文事，但比之老先生仕優而宦，相去實在太遠，還談不上什麼安邦之計。這第一件，老先生以保家衛鄉之事見詢，我就慚愧幫不上什麼忙。」
麥玉階歎了一聲道：「這也罷了，至於教小女讀書的事情，你也就不必再推辭了。」
「這件事在下就更為難了。」關先生道，「在下承貴地士紳推重，以子弟相托，如果應先生之請，來府上為令嬡伴讀，勢將要辭去館務，數十學子將為此荒廢學業，在下便為人話柄矣。」
麥玉階怔了一下，臉上微現不悅道：「這麼說，關先生你是不肯屈就的了？」
關先生站起來一揖道：「老先生海涵，非在下不為，實不能也。」
麥玉階淡淡地道：「只是我已經與小女說好了，難得她肯回心轉意，願意從你讀書，這麼一來豈非……」
關先生微微一笑道：「府上賢士多，在下僅區區一介寒儒而已，再得萍飄之身，不日或將遠去，為此耽誤了令嬡的功課反倒不好，老先生萬請見諒，勿罪才好。」
麥玉階呆了一陣，遂苦笑道：「人各有志，豈能相強。既然關先生這麼說，這兩件事就作罷吧！還沒請教先生大名是？」
「雪羽。」關先生站起來躬身告辭，遂轉身步出。
麥玉階低低念著「關雪羽」這三個字，未免有些悵惘，憑他的名望和身份，居然也有辦不通事情的時候，倒是他事先沒有想到的。
關雪羽告辭了主人，離開花廳，方自穿過了眼前這片花園，忽然人聲喧揚，眼看著一枚碗口大小的鏈子錘，拖著長長的一截鎖鏈，直向他當頭飛了過來。
說時遲，那時快。
關先生猝然警覺之時，那只流星錘已距離頭上不足三尺，莫說是被這只流星錘砸著活不成，就是被錘上丈許來長的那截鏈子沾著也不是玩的。
關先生猝驚之下，右腿向外快踏一步；不容他有所施展，卻有一人已極其輕快地閃身來到了他的跟前。
身到，人到。人到，手到。
「噗！」一掌已按在了關雪羽的右胯骨上。
隨著這人的一聲嬌叱道：「閃開。」掌勢向前一吐，關雪羽的身子「哧，」地給衝出了八尺開外。
似乎是來了個凌空觔斗，鷹飛兔滾也似的，一個滾翻已出去了丈許開外。
不知是這一掌的勁兒巧，還是關雪羽的身法妙，總之他這一翻確是美極了，身上寸膚未傷，甚至於衣服都沒有沾著半點泥沙。
眼前站著一個亭亭玉立的姑娘。
高挑的個頭，細細的腰，眼睛是出奇的亮，又圓又大，直直的瞅著他，臉上似有餘悸，更有幾分嬌嗔。一隻手掂著流星錘，另一隻手叉在腰上，想罵人卻嘴下留情，模樣兒透著可愛，看上去大概也就是十八九歲。
不知是誰先叫的好，四下裡跟著都起了哄。
練武的人都跑了過來，都道是麥大小姐好本事，關相公命大，七嘴八舌地訴說著，沒留意當事的兩個人都一聲不吭地各自走了。
臨淮關現在已經不再是一個太平的地方了。
四面八方的災民一撥接一撥地湧過來，大街小巷、客棧、飯店，甚至於道觀廟宇，只要是能住人的地方，都擠滿了人，甚至於有人露宿街頭，衣衫檻樓，瘡痍滿目，令人為之觸目驚心。
事實上臨淮關本身也在鬧饑旱，一連三年的歉收，挨到今天，早已是精疲力盡，正所謂「泥菩薩過江」——自身難保，再也沒力量救濟別人了。
有天災必有人禍，這像是鐵的定律，臨淮關也不例外。
用一夕數驚來形容這裡所發生的一切，並不過分，數一數也會令人膽戰心驚。
「桐油大王」丁大年是第一個身遭不幸的人，一家八口無一倖免，全死在刀口之下，家財蕩然無存，加上了一把無情之火，只燒得片瓦無存。
緊接著是「五福林」飯莊子的老闆常三春，這一家子的遭遇奇慘，上上下下二十四口人，僕役廚雜，被殺了個精光。這年頭也許沒有比放火更容易的事了，常家也不例外，像丁家一樣，也遭一把火，死了的二十四口人，連棺材錢也都省了，來了個「火葬」，乾淨利落得很。
以上兩件事接連發生之後，全城震驚，眾相奔告，惶恐終日，餘悸未去的當兒，接著又發生了另一件更令人驚心動魄的新聞大事。
有兩淮第一錢莊的「正通實銀號」忽然遭了難，銀號被洗劫一空，遠近千里內外的大批存款現銀，全數本利無歸。
銀號主人包正通和他的三房妻妾慘被殺害，包正通本人被大卸八塊，屍懸於錢莊正門，路人圍睹，門庭若市，這個案子牽動官府，已驚動了省府，於是以金刀震九州阮大元為首的皖省名捕頭四人，連夜快馬來到了臨淮。上面的交待，本案務必於半月之內破案，解押元兇正犯歸案。
阮大元受命之後，連同著手下精銳三人，快馬來到了臨淮後，脫下了號衣，搖身一變為尋常百姓，下榻在北郊的「醒春居」客棧。
生平經手的案子何止數百，卻沒有任何一件比眼前這個案子更感覺棘手，阮大元第一次心生寒意，對破案這檔子事不存信心。
今夜，蟲聲異常噪耳。
三杯老酒下肚，阮大元兩隻眼都紅了——他生就的好酒量，有「千杯不倒」的紀錄，人家是借酒消愁，他卻是借酒提神，越是有什麼困難大事，他越要喝兩盅。
長長地歎了口氣，阮大元看著身邊的拜弟排雲翅王子亮冷笑道：「這件事太過於扎手了，弄不好咱們哥兒四個也許就栽在這裡，一世英名都泡了湯。」
排雲翅王子亮哼了一聲道：「大哥也別太洩氣了，事在人為，最起碼咱們有公文在身，必要的時候，可以借重守備衙門的神機營，我就不信這些強盜有這個膽量，敢正面跟官府作對。」
金刀震九州阮大元看了他這位拜弟一眼，略似有些驚訝的神情道：「你接辦過的大小案子也不少了，應該很有些經歷了，難道眼前情形你還看不出來？」
王子亮怔了一下，道：「哦？大哥你是說……」
「哼哼……你還想借重神機營？」阮大元咧了一下嘴，「就憑你我這個身份？不錯，是有公文在身，誰聽你的？靠他們破案，你就不用想了。」
王子亮道：「最起碼這附近州縣三班捕快，還得買我們的帳。幾個毛賊還能有多大氣候？以我看全不過是幾個災民窮極無聊閣下的禍害。」
阮大元冷冷地道：「你真的這麼以為？哼，往後瞧吧！」
話聲方落，只見風門「呼啦！」一聲被拉開來，由外面輕快利落地閃進了一個人來。黑瘦的身子，四十左右的年紀，兩隻眼睛炯炯有神，一身黑色綢質長衫，腰間紮實得很，明眼人一眼可就能看出裡面藏著傢伙。
在皖北地面上，提起神眼杜明這個人來，大概不知道的人很少。這個人辦案子確是有精明獨到之處，所以阮大元用交情攏住他，把他也拖了下來。
「怎麼樣？」阮大元滿懷希望地打量著他，「可摸出了一點線索沒有？」
神眼杜明一聲不哼地坐下來，斟滿了一杯酒，一仰而盡，空氣頓時感覺出十分沉悶。
「情形不妙。」杜明圓睜著兩隻眼，「沈邱的四個點子聽說都來了。」
王子亮冷笑道：「我就知道這四個老小子閒不住——好！咱們就碰碰他。」
阮大元沒有理他，只是看著後來的杜明：「侯老三呢？」
一掌紅侯遷也是老捕快了，一向在定遠當差，阮大元特別把他也給挑上，除了王子亮外，四個人三處當差，合起來就是三個衙門的力量，以他們四個平素的經驗，聯合偵緝辦案，這還是頭一回，從中可以看出這件案子是如何蒙上方重視而勢在必破了。
「他已經綴上了，」杜明道，「我臉熟，曾經跟他們照過盤兒，不大方便。」
阮大元點頭道：「很好，知道是他們四個就好，只是這四個背小子扎手得很，就怕咱們人力上不敷分配。」
杜明道：「這一點我也想到了，我看老哥你得出面，和守備衙門的神機營取得聯繫，非得借重神機營的銃子（火槍）不可。」
阮大元歎了一口氣道：「也只好如此了。」頓了一下，他遂轉向王子亮道，「事不宜遲，守備衙門那方面，你比我熟，反正是拿公文照令，能來多少人我們不爭，你這就辛苦一趟吧！」
王子亮痛快地答應了一聲，站起來就走。
阮大元喚住他道：「可千萬小心，神機營來的人一律要穿便衣，火器尤其不能露出來，你一切費心了。」
王子亮點頭道：「這個我知道，我這就走了。」即轉身步出。
神眼杜明說道：「除了這四個老小子以外，看來可疑的人物還多的是，很可能所有黑道上的人物，都來這裡集中了。」
阮大元摸著下巴，無可奈何地道：「那還用說嗎，我來以前就知道，這一次的差事不好當，弄好了，咱們哥四個成名露臉；萬一弄砸了，我看只怕連人頭都保不住了。」
杜明深深地吸了一口氣，慎重地道：「老哥說的也是，誰叫我們吃的是這行飯呢！也只好盡力而為了。」
阮大元擰著一雙灰白色的眉毛道：「這件事莽撞不得，我們也只能猜想，這些血案是沈邱來的四個禍害干的，到底確不確實，還得弄個清楚，要不然可是自己找麻煩。」
杜明點點頭道：「老哥說的是。」
阮大元道：「明天麥家賑粥，去的人少不了，也許有人不懷好意，我們過去瞧瞧。」
杜明說道：「好主意，我們混進去瞧瞧。」
阮大元冷哼一聲說：「麥玉階是這個地方的首富，這些人是不會放過他的，往後看吧，下一個就該輪到他了，咱們該給他傳個口訊，要麥玉階小心著點。」
杜明搖搖頭，一笑道：「姓麥的也不是傻子，他會不想到這一點？再說我來時早已打聽清楚了，麥家有的是江湖能人，他的女兒麥小喬，據說是九華山上一位異人的傳人，武功高不可測，你只想想看，比他財弱的人都遭了難，獨獨他沒有事，就知道他是有恃無恐了。」
阮大元冷笑了一聲道：「往下看吧，就快輪到他們了。」
杜明苦笑道：「但願不要被你猜中才好，要不然我們幾個人可就別想再混下去了。」
阮大元道：「無論如何，沈邱的四個老魔頭忽然出現，絕不是好事，我們得好好盯牢了。」
話聲才住，即見風門「呼！」地拉開來，一個人踉蹌著身子走進來。
阮大元看得一驚道：「老三——你怎麼了？」
來人細高的個頭、長臉、濃眉，身著皂色長衫，只是左肩窩處顯然掛了彩，現出一片血漬。
「掛了個小彩，不礙事。」
一面說，來人——一掌紅侯遷，半側著身子隨即坐下來，杜明忙為他斟上了一杯酒。
侯遷喝了一口，臉上現出很痛苦的樣子。
「好險，差一點就回不來了，這四個老小子可真不是容易對付的。」
神眼杜明說道：「到底是怎麼回事？」
侯遷一面脫衣服，揭開傷處，只見左肩窩處斜著有兩處傷口，每一個不過只有寸許來長，只是看上去頗深，一時也不知是被什麼物件所傷。
杜明一怔道：「這是什麼？」
侯遷咬牙往裡面吸著氣道：「暗青子傷的，是喬老二賞給我的。」
喬老二外號是鐵指開山，姓喬叫一龍，在沈邱四老之中，名居第二。其他三人分別是銀冠叟呂奇、天麻謝山、要命鮑無常。四個人無不手狠心辣，在皖北地方惡名昭彰，人畏如虎，不要說百姓聞名喪膽，官府也不敢輕易招惹。
一聽是鐵指開山喬一龍所傷，阮、杜二人都為之一怔，阮大元哼了一聲，道：「這麼說，你跟他們照了盤兒（見面）啦？」
侯遷搖搖頭道：「那還沒有，我蒙著臉，天又黑，諒他們也看不清楚。」
說話間，只見他咬牙忍著切膚之痛，一雙手指已插進傷處，向外一彎，叮叮兩聲，落下了兩枚制錢。杜明忙把備好的金創散為他敷上，一面為之包紮。
阮大元已經將一對錢鏢拈到了手上，就著燈光一打量，只見那制錢上有四個字，寫的是「鐵指老喬」四個古篆，錢鏢大小與當今通行的制錢相彷彿，只是沿刃的一圈，打磨得異常鋒利，白森森的甚是可怖。
阮大元一聲不哼地把這一對錢鏢上的血清擦乾淨，收到了懷裡，隨即目注向侯遷，等待著他的說明。
侯遷道：「四個老傢伙窩在北帝廟，手下人很多，沒辦法進去，我看見他們騎馬出去了，才敢接近。誰知道廟裡還留的有人，是我抽身得早，傷了兩個小盜，才奪開了身子，就這樣還被喬老二趕出來，賞了我兩枚青錢。好險，要是他當時取我一雙招子（眼睛），八成是躲不開，現在已是一個瞎子了。」
阮大元說道：「他們手下一共有多少人？」
侯遷想了想道：「我看總有二三十口子。」
杜明冷笑道：「不用說，這些個血案，全是他們幹的了。我看等王子亮所請的神機營一到，咱們就把北帝廟給整個的包圍上，給他們來個四面圍剿，一個也不放過。」
阮大元冷眼看著他，苦笑道：「事情能像你所說的這麼容易就好了，今天晚上是不行了，要不然，我得親自瞧瞧去。」
侯遷傷已裹好了，一面思忖著道：「這件事我看不能操之過急，大哥的意思怎麼樣，我以為明天一大早，先給這邊衙門裡遞個消息，派下三班捕快，喬裝成三教九流的人物，不分日夜，暗地裡把北帝廟給死死地圍住，若發現有一點風吹草動，便趕快通知我們，待時機一成熟，我們這邊才動他們。」
阮大元點頭道：「好！就這麼辦，對付他們這些人，也只有不動聲色。我看我們這邊人手還不夠，得盡快召集，除了這四個老小子之外，別的人也不能放鬆。這兩天我到處走動，發覺到其他可疑的人也為數不少。這些人居心叵測，專門趁火打劫，這裡事情已經夠多了，可不能再節外生枝，我們得事先提早加以注意。」
杜明連連點頭道：「不是你提起來，我還幾乎忘了，有關顧家橋王大人那樁子血案，就傳說是老少兩個新手干的，這一點大哥可有什麼耳聞沒有？」
阮大元冷笑道：「誰說沒有？不過目前困於傳言，還不能確定，總之這一趟差事可不好當，弄不好丟差事是小，恐怕咱們幾個的命都得貼上。」
神眼杜明皺著眉頭道：「現在最頭痛的是人心不穩，稍微有點錢的都想走，所謂一動不如一靜，一招搖可就給了歹徒下手的機會。」
阮大元點點頭道：「你這麼一說，倒是提醒了我，我要的一份本地富戶名單，不知你準備好了沒有？」
杜明道：「詳細的名單，要過兩天才能夠抄下來，我手頭上現有一份，只是不全——」
他一面說著，一面即由身上掏出了一個牛皮紙卷兒，他打開來，其上零星的註明著一列姓名和住址。
阮大元接過紙卷兒來看了看，總共是十二人，其中三個已打了紅叉，是為丁、常、包等三家罹難之戶。
十二富戶的首戶即為麥玉階，第二位記載的是南城的李彥方——
阮大元一驚道：「芝麻李原來也住在這裡？」
杜明道：「他本來就住在這兒，李家在臨淮關發跡已有三代的歷史，生意是越做越大，這一次大旱，他們李家和麥家，每人都拿出了三千兩銀子，作為賑災之用，倒也難得。」
阮大元微有所警覺地道：「我竟會疏忽了他，事不宜遲，明天我們先去麥家，然後就去拜訪他。」
一鳴掃瞄，雪兒校對