從下午五時三十分開始6續有客人進入莊園到了六時的時候大廳中已經人聲鼎沸。莊園的馬廄已經停滿了車輛和馬匹但其中有很大一部分人是步行而來。大廳中已經撤去了沙龍的擺設換上用於宴會的長桌和晚餐食譜。僕人們走馬穿花地來往於杯籌交錯之間為盛裝打扮的客人們呈上美酒和點心。宴會的主人還沒抵達這些人組成了一個個的小***熱情高昂或低聲談論著各自的話題。
陽光的熱情尚未完全褪去僕人們拉下了深色的窗簾點燃三叉支架上的紅燭。
麥克勞倫先生並沒有食言他和幾位好友在十分鐘前已經抵達莊園。他的樣子看上去有些疲倦在和修利文分手回到家中後並沒有按照原定的計劃好好休息而是立刻著手將一些想法記錄下來並以此為基點展開新一輪的調查。
卡路里看這位至交好友的眼神有些緊張他知道這個友人幹起活來的拚命樣按照他的記憶這個年逾六十的老人已經連續操勞了兩天而休息的時間卻不足十分之一對此時的年紀來說是個多大的負擔。
「時間還多得是別太拼老命呀。」和***裡的其他熱情詢問工作進度的同行不同卡路里一見面就如此勸告道。
「放心我的身體可棒得很你知道嗎？我剛剛現了一個有趣的現象那就是縱觀人類歷史上所遇到地高智慧物種。大都是人形我想這其中一定有什麼理由。」麥克勞倫疲勞的眼神中綻放著興致勃勃地神光。
「是嗎？我倒不覺得這有什麼有趣的。」老頭卡路里聳聳肩：「它能夠保證我們不遭到它們的攻擊嗎？」
「或許可以。我想既然具備同樣的形狀那麼就應該有類似的審美觀甚至在某些深達靈魂的層次方面也應該有些共通性。我們研究它或許可以找到正確溝通的角度。」
「你的意思是現在之所以戰亂平平是因為我們溝通的方式不正確？得了吧老兄。我們不需要跟那些傢伙做外交人類需要做地就是徹底地剷平它們如果有可能的話。」
「我想你做不到。在很長的一段時間內。這個世界上也沒人做得到。」麥克勞倫並不著惱老友堅硬頑固地反對態度矜持地抿著酒說：「所以這個工作還是有意義地。歷史證明當我們的力量不足以實現目的地時候就應該嘗試著用外交的手段去處理這才是生存的不二法則。」
卡路里正想說些什麼瓊斯擠了進來他剛剛才到趕得滿頭大汗但給人感覺並不全是因為激烈運動導致身體熱而出的。有些沸騰的情緒從身體裡溢了出來。
「我的申請通過了。」他和眾人見禮後就迫不及待地說。還順手從路過的僕人的托盤中拿了一杯美酒一口氣干了個乾淨。這才大大喘了一口氣。
麥克勞倫可不想再將話題轉回自己的身上立刻追問道：「去看月石地計劃？」
他地反問讓其他不知情的人連連追問於是瓊斯大張旗鼓地將下午和蛇者相遇並商談相歡地經過說了一遍。
「我出了莊園後立刻就趕到女妖塔正巧簡金絲她們還未離開手續十分順利就辦成了。那位深居簡出的兩位女僕長真是……嘖嘖。」
「簡金絲她們的研究贊助也已經確定下來了？」
「是的蛇者慷慨的很她們真幸運說實在的雖然那本鑒定之書對我來說十分有用不過我一直都不看好這項研究。()你們都知道那項研究究竟6續耗費了多大的資金拿那本書來鑒定都可以買上一整套的藍紋套裝了。」
「蛇者不知道這個情況嗎？」
「他沒有過問不過事後一定會知道的不過美杜莎財大氣粗一定不會在意況且蛇者也擁有煉金術士的靈魂他正渴望有一個能夠讓自己更上一層的課題呢。」瓊斯繼續報料道：「你們知道嗎？那個男孩就是撒哈拉傳說中的那位唯一的弟子。」
「撒哈拉？」其中也有人對這個名字不是太感冒的「他還算有點名聲不過比起麥克勞倫先生根本就不值一提況且這段時間也很少見到他的作品問世了是不是跑到哪兒鬼混去了？聽說他和美杜莎家的那位夫人有點關係……」
「跑到哪了我是不敢確定。」麥克勞倫不高興地說：「不過我可知道但是他一直有郵遞手稿給我對於赫拉迪克時期的研究最少也能和在下以及塔拉夏先生並駕齊驅。」
眾人驚愕出聲臉上寫滿不可思議的表情先不說他們是否知道赫拉迪克是什麼東西但聽到權威學者麥克勞倫如此稱讚對方就已經足以讓他們對撒哈拉這個名字的印象有所改觀了。
「能問一下赫拉迪克時期是指？」
「第二紀。」
眾人到抽了一口涼氣瓊斯似笑非笑地在一旁偷偷欣賞這些後知後覺者的精彩表情。
在一陣複雜的沉默後一人打破了沉寂。
「我來的時候看到卡達索亞正準備著一件神秘的禮物聽說是從魯高因送來的珍貴物品一會就要讓大家鑒賞一下真是令人期待。」
他的話題重新讓氣氛活躍起來其他人再一次圍繞這件禮物展開了猜測瓊斯興致勃勃地參與其中麥克勞倫和卡路里卻趁人不注意離開了這個小***。麥克勞倫無精打采地在餐桌上挑了一些食物。他感到自己餓極了但卻沒有什麼胃口。只夾了些清淡開胃的小菜。卡路里亦步亦趨地跟在他身邊對食物地選擇卻是恰好相反儘是些煎炸燒烤的肉食還抹上了一大把地辣椒油。
「今天的聚會有點問題。」他忽然對老友說。
麥克勞倫驚詫地看向他。
「我離開後在街邊的小店坐了一會很快就聽到莊園裡的騷動似乎有什麼人打了起來。」卡路里說著又悄悄指了指大廳角落的幾小***「你看。你不覺得女人太多了嗎？都是些不太熟悉的傢伙平常和我們可沒太深的交往可是伍德夫人卻將大家都在同一個時間請了過來。」
麥克勞倫笑起來：「你總是那麼多疑。卡路里。」
「這是我的優點。別忘了如果我不是這樣你已經錯過了許多東西。」卡路里癟癟嘴道。
「你說得沒錯。在很多時候我非得感謝你的多疑不可。」麥克勞倫用餐叉往嘴裡塞著食物一邊說：「可這又有什麼關係呢？這次宴會地主角可是蛇者。」
「沒錯蛇者但若沒有特別的理由我並不覺得伍德夫人會排出這麼個陣勢。」卡路里拉著老友到了一個不為人注意的角落毫無形象地大嚼大咬「加上那個神秘禮物我就覺得這個夜晚不會平靜總會有些出人意料地東西。」
「那和我們沒關係。」麥克勞倫一副無所謂地表情。「只要你牢記我們是學者。而不是政客那麼一切風波都和我們處在兩條平行線上。」
「希望如此吧。」卡路里哼了哼。忽然視線被吸引到了大廳的T字形台階上「看主角來了。」
修利文和伍德夫人在一夕瘋狂後重新整理著裝來到大廳時距離最早一位客人進場的時間已經過了二十分鐘。兩人地現身讓大廳的氣氛高漲起來大家紛紛放下話題聚攏在樓梯口的周圍。
「很高興今天大家能夠歡聚一堂這個大廳很久已經沒有這麼熱鬧過了原因大家都知道。」伍德夫人露出高雅的微笑環顧眾人「我們得感謝城主大人是他讓我們有了這麼一個相互增加瞭解的機會。」
修利文好奇地很想問問那個原因究竟是什麼不過現在可沒那個閒工夫。他不得不即興說了一些中規中舉的開場白期間他環顧著台階下仰望自己的眾人現女性的比例比他想像的要高。本城有這麼多女學者嗎？他訝異地想到。當他正準備正式宣佈宴會開始時伍德夫人制止了他。
「在宴會開始前我有一樣東西想讓諸位瞧瞧。」她說著拍了拍手掌。
從大廳通向內庭地大門裡三位女僕將一個精緻地手推車推了出來。車台被紫色的繡有奇特螺旋花紋地蓋布遮住但從聳起的輪廓仍舊可以判斷那並不是什麼太大的物品。
不知情的人都被勾起了興趣紛紛私下議論那會是什麼玩意大廳中頓時充塞著一陣蜜蜂群般的嗡嗡聲。
修利文意外地看了身邊的貴婦人一言伍德夫人輕輕在他耳邊說：「您不是很想知道那是什麼嗎？就由您來揭開謎底如何？」
說著手掌不為人知地在他的屁股上摸了一把。
她的動作和語氣勾起了修利文對半個小時前那場翻雲覆雨的回憶心中微微一蕩與此同時還有一種尷尬。男孩為了得到情報採用了不光彩的手段可是對方卻表現得十分大方讓他生出多此一舉的感覺。
說到底還是因為自己不能徹底信任這個女人的緣故。就算有了肉體關係但是修利文仍舊感到彼此之間有一層薄薄的隔膜。那究竟是什麼？為什麼會這樣？男孩沒有答案但以往的無數經歷讓他確信這種感覺並不是無的放矢一定有什麼自己不瞭解的地方。
和她的合作看來只能到這個地步了。修利文已經決定了如果這個常青籐還對美杜莎保持一定程度的善意與合作意向。那麼他會要求她們私下另外派一個人來和自己接洽。
眾人紛紛讓開道路讓女僕將推車停在大廳中心。修利文和伍德夫人走下來進入人群圍成地大圈中人們矚目的焦點頓時落在男孩身上。儘管已經不是第一次了但這種四面八方地聚焦還是讓修利文有些緊張不過這迫使他集中精力舉手投足更為標準而完美。
當他的視線落在那四方的輪廓上時頓時有一種心臟跳動加的感覺可他知道自己是沒有心臟的那種緊繃的感覺也不是錯覺。
雖然只是一點點。但盒子裡的石頭的確讓靈魂石產生了一點變化。
他望了望貴婦人對方伸手作了個請的姿勢於是他深吸一口氣。抓住了布幕地一角。周圍嗡嗡作響的議論聲停下來。
他猛然扯開布匹露出一個古色古香的不知道是由何種金屬製成地盒子。長寬俱是二十公分表面鐫刻有繁複地花紋。男孩露出了一絲古怪的神色。
這個盒子的紋理和質地。讓他想起了那些奇妙地符文以及賽巴斯安娜？他不自禁回過頭想要尋找那個女人但人群擋住了他的視線只有伍德夫人在身後不遠處對他露出笑容。
「打開它吧城主大人。」她說。
「等等！讓讓！」人群中響起一陣騷動。
麥克勞倫從人群中狼狽地擠了出來他神情激動無比剛剛在人群深處瞧見這個盒子的模樣時他就如同被雷擊中了一般。一種迫不及待的心情驅使他打斷了主人接下來的動作。卡路里跟在他身邊。連忙扶了他一下讓他不至於被閃躲不及的人們絆倒。瓊斯也跟了出來。但僅僅停在人群的最裡圈並沒有再上前的打算。
一些貴族打扮的人對無形無狀地老頭露出一副厭惡地表情雖然大多數人都知道麥克勞倫這個名字但並不是所有人都知道他長得什麼樣的。
「麥克勞倫先生。」修利文驚喜地叫聲讓這些人的臉色如變色龍一般轉變。
麥克勞倫匆匆和男孩握了一下手。
「我們又見面了城主大人。」卡路里說道。
「很高興見到你們。」修利文示意讓兩人靠近推車然後又用眼神詢問了真正的主人伍德夫人女人仍舊是那副微笑的表情輕輕頷「您能看出這東西的來歷嗎？」
「不還不能肯定不過這個盒子不是假貨它至少已經有九百多年的歷史了。」麥克勞倫從胸前的口袋取出單邊眼鏡帶上仔細觀察著盒子。
「這是一種稀少的非輔助性的符文如此複雜的結構還是第一次見到。」卡路里忽然說。
眾人一陣喧嘩。
「也就是說……它會直接動攻擊？」修利文試探著問道。
「不它像是一種封印。」麥克勞倫順著紋理撫摸著「如果你沒有觸碰禁忌它應該不會攻擊它的力量在平常狀態下是面向內部的。」
「不根本沒什麼禁忌。」卡路里駁斥道「這完全就是一個對內的封印我想這個盒子裡一定放著某個很不得了的東西。我勸您不要在這裡打開它。」
眾人再一次喧嘩起來這一次喧嘩並沒有徹底平息就像波浪一層推著一層出吵雜的議論聲。
「那麼找個安全的地方開啟它！」有人高叫起來。
然後就是一片附和與反對的糾纏。
修利文不知道該如何是好他環顧眾人這些人有的皺起眉頭有的露出玩味的表情但統統都是一副想要看好戲的樣子。於是男孩的視線轉了一圈又回到女主人的身上。
「您決定如果您不打算開啟我會暫時將它放入陳列室作為研究素材提供給這兩位偉大學者在確定它的危害程度前不會公開展示。」伍德夫人微笑著說。
要拖到以後還不知道會有什麼變化修利文擔心這種變化會來得太過突然這完全是因為他十分在意這個盒子裡的那塊石頭的緣故。
充當心臟的靈魂石讓他覺得繃緊得快要碎裂了它想打開這個盒子！即便修利文知道絕不能滿足它的願望但那種不屬於自己的期待卻強壓在自己靈魂上的感覺實在是一種非人的折磨。
修利文也不清楚自己為何下定了決心非要打開它不可他覺得自己的意志不可能如此脆弱可自己的身體的確伸出手去示意麥克勞倫和卡路里讓開。
兩名老學者帶著遲疑的表情盯著他。
「您確定嗎？」
「是的。」修利文深吸了一口氣道。
他給自己找了個至少說得過去的理由那就是無論那顆石頭是什麼都不會比靈魂石就在自己的體內更糟糕的了。
如果自己能壓制靈魂石那麼也能夠壓制那塊不知道是什麼的石頭！
而且若真是錯失了這個機會真的還有再見到它的下次嗎？就算有又是何種場景呢？如果它一定會出現在自己的眼前那麼與其隨波逐流還不如自己親自揭開這一幕。兵法上就有這麼一條若無法阻止敵人的進攻那麼就應該盡量由自己決定對方進攻的時間和地點。
男孩伸出的雙手在接觸盒子前停了一下許多人出抽氣聲紛紛遠離了中心空出很寬闊的一片場地。
然後男孩果決地將雙掌按住盒子邊緣用力掀了一下。
蓋子一動不動修利文皺了一下眉頭帶著一絲不知道是慶幸還是失望的複雜感情又換了一個角度掰了一下。
完全沒有用處。
他仔細觀察了一下盒子現上邊連一絲縫隙都沒有似乎蓋子的模樣只是個裝飾整體是融為一體的。
「一般來說對赫拉迪克的東西可以用血液進行認證。」麥克勞倫忽然插口道。
修利文看了他一眼老學者緊張地向他點了點頭。於是男孩咬破了食指將血液滴了上去。
緊接著在眾目睽睽中沒有任何聲色地不知道是何種金屬製成的盒子如同液體一般融化了。
修利文再一次想起了賽巴斯安娜這種金屬液的狀態和質地在感官上和它幾乎一模一樣似乎就是同樣的物質。
如果結論就是這樣那麼更多的謎團就會紛擁而至賽巴斯安娜一族究竟是什麼來歷？它的存在究竟對於這個世界來說有怎樣的使命？
融化的度很快幾個呼吸間金屬液就在車台上灘成薄薄一片一顆沒有什麼特色的似乎隨處可見的石塊就躺在金屬液上。
修利文先是用手指戳了戳金屬液確認了那份觸感隨後抓住了石頭。
猛然間這顆毫不起眼的石頭在所有人驚詫的目光中綻放出刺眼的光芒。