一
據說天上有一顆彗星，每七十六年出現一次。
每次出現都會為人間帶來災害。
今年又到了她出現的時候了。
二
關東萬馬堂。
多麼風光，多麼輝煌，多麼令人羨慕的萬馬堂。
曾幾何時，萬馬堂已成了人們遺忘的記憶？已成了歲月的戰勝品？已成了塵埃的停息之處？
一道木柵，用整條杉木圍成的柵欄，高達三丈，從草原的這一頭延伸至遙遠的另一頭，木柵內的屋宇，更是如夜空裡的星群般數也數不清。
曾幾何時，這道綿綿不斷的木柵已被雜草淹沒了。
柵內的屋宇更是殘破敗壞，屋裡屋外都積滿了厚厚的灰塵，屋角處蟋伏著一條本來應該是白色的，現在卻已成了黑灰色的狗。
它的眼神已失去了原有的機敏和靈巧，看來幾乎已不像是一條狗了。
這條狗大概是萬馬堂唯一還活著的生命？
葉開不禁搖頭歎息。
——飢餓豈非是結束生命的方法之一？
然而卻不是最殘忍的一種。
自遠古以來最殘忍、最有效、最可怕、最原始的結束生命，豈非是人類？
人殺人，人殺萬物，豈非是最迅速的一種？
萬馬堂的三老闆馬空群，說話如名的公孫斷，為了復仇不惜委身仇人枕畔的沈三娘，情仇交織的馬芳鈴……還有大多大多的人，豈非都因葉開和傅紅雪而結束？
十年。
十年了！
十年來多少人崛起江湖？多少人因名而死，多少的月移星沉？多少的鳳花雪月在葉開談笑間而流逝呢？
傅紅雪？
十年來，他是否已變了？
變得更消沉，更孤傲？
還是變得更淡泊名利，更不解人情？
抑或是依然我行我素，獨來獨往？
夜空清澈，星辰閃爍，一輪明月斜掛在天邊。
今夜寂寂，天地間一片祥和，就連那最喜歡哇哇亂叫的夏蛙都彷彿也已睡著了。
葉開坐在地上，靠著拱門旁的那根刁斗旗桿，雙眼凝注著純淨的夜空，看他的神色，彷彿是在等待什麼。
在等人？
有誰會到這已荒漠不堪的地方來和他碰面呢？
微風輕柔，柔得就彷彿情人的手般輕撫著葉開那線條分明的臉額。
牆角蟋伏著的狗，彷彿也讓夜風輕撫著側過身子，高舉雙腿在那裡享受著。
看著小狗的舉動，葉開不由輕笑，然後緩緩地閉上眼睛，就在這時，北方的夜空中突然出現一道耀眼的光芒。
葉開立即張開雙眼，轉頭看向北方。
那團光芒從北方夜空的深處裡閃出後，逐漸增強光芒，拖著一條長長燦爛的尾巴，劃過天際，奔向元邊無盡的南方。
彗星！
七十六年一現的彗星終於出現了。
她的光芒，沒有任何一顆流星可以相比擬。
她的燦爛輝煌雖然短暫，卻足已照亮了永恆。
她雖然很快地消失於南方夜空深處，可是她美麗的震撼，卻還留在葉開的心裡。
「美麗。」葉開喃喃自語：「這種奇觀又豈是美麗兩字所能形容的。」
在這同時，離萬馬堂不遠小鎮的一個小樓上，也有一個人坐在窗前，推著骨牌在看這難得一見的景象。
三
碧天，黃沙。
黃沙連著天，天連著黃沙。
風刮向天邊。
人已在天邊。
葉開彷彿是從天邊來的，他沿著長街，慢慢地走了過來，走向長街唯一的一家酒樓。
一朵殘花不知從何處被風吹來，彷彿也是來自天邊，它隨著滿天黃沙在風中打滾，葉開一伸手就抄住了這朵殘花。
花瓣已殘落，只有最後幾瓣最頑強的，還棲戀在枯萎的花梗上。
葉開看看手中的殘花，笑了笑，然後拍拍身上那一套早已應該送到垃圾堆裡去的衣裳，將那朵殘花仔仔細細地插在衣襟上。
看他的神情，就好像已打扮整整齊齊的花花公子，最後在自己一身價值千金的紫羅袍上，插上一朵最艷麗的紅花一樣。
然後他就滿意地笑了，昂起頭，挺起胸，大步地走向酒樓。推開了門，他立刻就看見了傅紅雪。
傅紅雪和他的刀。
蒼白的手，漆黑的刀。
漆黑如死亡。
——蒼白豈非也接近死亡？
刀在手上。
葉開從他的刀，看到他的手，再從他的手，看到他的臉。
他的臉依舊蒼白，一雙眼睛依舊帶著種神秘的黑。
亮麗、純淨的神秘黑色。
看見傅紅雪，葉開又笑了，他大笑走過去，走到傅紅雪的對面，坐下。
傅紅雪在吃飯。
葉開依舊記得十年前在同樣地方第一次遇見傅紅雪時，他也是在吃飯。
吃一口飯，配一口菜，吃得很慢。因為他只能用一隻手吃。
他的左手握著刀。
無論他在做什麼的時候，都從沒有放下過這柄刀。
葉開注視著傅紅雪。
傅紅雪的筷子並沒有停，他一口菜，一口飯，吃得很慢，一點停下來的意思都沒有。
就算有八十名劍客拿著八十把鋒利的劍指著他，他大概也不會停下來。
如果換成八十個女人呢？八十個美麗漂亮而又脫光的女人呢？
四
葉開看著傅紅雪，忽然又笑了，笑著說：「你從來不喝酒？」
傅紅雪既沒有抬頭，也沒有停下來，他慢慢將碗裡最後兩口飯吃完，才放下筷子，才抬頭，才看著葉開。
葉開的笑，就像是滿天黃沙中突然出現的陽光。
傅紅雪臉上的表情，卻宛如殘冬裡的寒霜，他看著葉開，過了很久，才一字一字的說：「我不喝酒。」
「你不喝，能不能請我喝兩杯？」
「你自己有錢，為什麼還要我請？」
「不要錢的酒，通常都是比較好喝一點。」葉開笑著說：「尤其是讓你請的話，更是難得。」
「我不喜歡喝酒，也不喜歡請人喝酒。」
傅紅雪說得很慢，彷彿每個字都是經過考慮之後才說出的，因為只要是從他嘴裡說出的話，他就一定完全負責。
所以他不願說錯一個字。
這一點葉開當然知道，所以他只好笑笑：「看來我這輩子是喝不到你請的酒了？」
傅紅雪和葉開雖然已算是很老的老朋友了，但兩人之間，彷彿總是保持著一段奇異的距離，就好像是陌生人一樣。
但你如果說他們兩個人是陌生人，他們卻又彷彿有種奇異的聯繫。
傅紅雪看著葉開，又看了很久，才開口：「不一定，或許有機會喝到我請的酒。」
「什麼機會？」
「喜酒。」
「喜酒？」葉開彷彿嚇了一大跳：「你的喜酒？和誰？翠濃？」
這個名字一說出來，葉開就後悔了，甚至罵自己是個大混蛋，因為他又看到了傅紅雪眼中的那一抹痛苦。
都已十年了，他居然還忘不了她？
忘得了嗎？
第一個女人，第一次用情，又有誰能忘得了？
或許有人能，但傅紅雪絕對不能。
並不是他太傻，太癡情，而是他的情已用得太深了。
情用得越深，痛苦也就越深遠。
愛得越深，傷害也就越重。
為什麼人彼此相愛，而又彼此傷害呢？
傅紅雪的頭已緩緩低下，目光卻無定點地茫茫然游離著，眼中深處那抹痛苦越來越濃了。
看見他這個樣子，葉開很想作出瀟灑的樣子，很想說一兩句笑話，可是他實在不知從何說起。
幸好這時有人替他解圍了。
「你為什麼總是要別人請你喝酒？」這個聲音來自樓梯口：「難道你忘了有時請請別人喝酒，也是件很愉快的事？」
不用回頭，葉開也知道這個說話的人是誰，他立即笑著說：「蕭別離，蕭別離，你居然還活著？」
五
這裡是個很奇怪的地方。
這裡有賭，卻不是賭場，這裡有酒，卻又不是酒樓。這裡有隨時可以陪你做任何事的女人，卻也不是妓院。
這裡是小鎮上，也是附近幾百里之內唯一的一家「可以玩樂」的地方。
大廳中擺了十六張桌子，無論你選擇那一張桌子坐下來，你都可以享受到最好的酒菜。
大廳後面有道很高的樓梯，沒有人知道樓上是什麼地方，也沒有人上去過，因為無論你想要些什麼，樓下都有。
樓梯口終年擺著一張比較小的方桌，坐著個服裝華麗、修飾很整潔的中年人。
他好像總是一個人坐在那裡，一個人在玩著骨牌，很少有人看見他做別的事，也很少有人看見他站起來過。
他坐的椅子寬大而舒服，椅子旁，擺著兩根紅木枴杖，就擺在他隨手可以拿到的地方。
別的人來來去去，他從不注意，甚至很少抬起頭來看一眼，別的人無論做什麼事，好像都跟他全無關係。
其實他正是這個地方的主人，他就叫蕭別離。
這個地方就叫「相聚樓」。
葉開笑著回頭，一轉眼就看見坐在樓梯口的蕭別離，他還是和十年前一樣，沒有什麼變，只是兩鬢斑白又增多了，臉上的皺紋也加深加多了。
臉上每一條皺紋中，都不知彷彿隱藏著多少歡樂、多少痛苦、多少秘密、多少無奈，但他的一雙手卻依然柔細如少女。
他的穿著依舊華麗，依舊華麗奢侈，桌上有金樽，杯中的酒是琥珀色的，光澤柔潤如寶石。
他正在將骨牌一張張慢慢地擺在桌上，擺成個八卦，一邊擺，一邊衝著葉開笑。
葉開當然還是在笑，他笑著說：「別人請我是一回事，我請不請別人，又是另外的一回事。」
別離說：「那是完全不同的。」
「所以我請。」葉開說：「這屋子裡每個人我都請。」
「只可惜這屋子裡現在只有三個人。」蕭別離歎了口氣：「只可惜你彷彿又忘了一件事。」
這屋子裡現在的確只有三個而已，但葉開又忘了什麼呢？葉開不明白，所以他當然要問，不問又怎能對得起自己呢？
「我忘了什麼？」
「你好像忘了請人喝酒是要銀子的。」
「銀子？」葉開說：「你看我身上像不像帶著銀子的人？」
「你不像。」蕭別離笑著說：「你簡直就像是十個窮光蛋的組合體。」
「幸好請客並不一定要用銀子。」葉開悠然他說。
「不用銀子，用什麼？」
「掛帳。」葉開笑了：「你難道忘了我在這裡是可以掛帳的？」
「掛帳？」蕭別離說：「那已是十年前的事了。」
「一次掛，二次也是掛，一年掛，十年也是掛。」葉開笑著說：「況且我也沒有倒過帳，欠帳就付，算是好客，既然是好客，就應該多讓他掛些帳，對不對，蕭老闆？」
這是什麼歪理？這種歪理也只有葉開先生說得出來。
碰到這種人，你說蕭別離怎麼辦？
只有苦笑。
除了苦笑外，蕭別離還能怎麼樣呢？
這時一直沉默在痛苦深淵裡的傅紅雪忽然開口了。
「我說請喝的喜酒，並不是指我的喜酒。」
「我們知道。」
這四個字，葉開和蕭別離幾乎是同時說出的，他們說完後，都互望會心一笑，然後蕭別離才又說：「你所說的喜酒是指葉開和丁靈琳的。」蕭別離說：「只要葉開和丁靈琳結婚，他們的喜酒，你請。」
「是的。」傅紅雪用一種很平靜的口氣對葉開說：「我一生中從不請人喝酒，但是只要你結婚，我一定請。」
傅紅雪並不是沒有喝過酒，他喝過，在一個靠皮肉生活的女孩子家裡連醉了四五天。
那一次他會喝、會醉，當然是為了情。
也唯獨情，才令他那麼痛苦。
但從那一次喝醉後，他就再也沒有沾過一滴酒。
他一直認為酒固然能麻醉人的痛苦，但清醒後，痛苦卻依然存在，而且更深了。
宿酒未醒，愁已醒。
——只要喝過酒的人，大概都會有過這種情形吧？
六
酒在杯中，杯在葉開的手中，他一邊喝酒，一邊看蕭別離在排骨牌。
蕭別離緩緩地將骨牌一張一張地排成八卦，雙眼有神地盯著骨牌，他那張清癯、瘦削、飽經風霜的臉上，神情彷彿很沉重，過了很久，他才仰面長長地歎息了一聲。
「你看出了什麼事？」葉開忍不住地問：「你真的能從這些骨牌上看出很多事？」
「是的。」
「那麼你今天看出了什麼？」
蕭別離沒有馬上回答，他端起了金盃，緩緩地喝著，目光透過了牆壁，而落在遙遠的地方，過了一會兒，他才放下杯子，才開口：「有些災禍是避不開的，絕對避不開的……」
「災禍？」葉開不解：「什麼災禍？」
「天災。」蕭別離將目光收回，停在葉開臉上：「天災難測！」
他歎了口氣，接著又說：「你知不知道天上有一種流星拖著一條很長很長的尾巴？」
「知道。」葉開說：「這種流星就叫彗星。」
「彗星。」蕭別離說：「她每隔七十六年出現一次，每次出現時，都會給人間帶來很大的災害。」
「彗星一出現，就會帶來災害？」葉開說：「什麼樣的災害？」
「不知道。」蕭別離說：「不管是什麼樣的災害，都將是人間的不幸。」
葉開沉思了一會兒，才開口：「我昨夜看到了那顆彗星。」
「我也看到了。」蕭別離說：「她那燦爛的光芒，真是無法用文字來形容。」
這次將目光停留在遠方的是葉開，若有所思地喃喃自語：「這一次不知道這顆彗星會給人間帶來什麼樣的災害？」
「不管是什麼樣的災害，都與我元關。」傅紅雪忽然冒出了這麼一句話。
「錯了。」蕭別離看著傅紅雪說：「骨牌的跡象，正顯示著這次災害與閣下有關。」
「和我有關？」傅紅雪冷笑一下，滿臉不信的神情：「骨牌如果真的那麼靈，這麼準，你為什麼不替自己——」
傅紅雪忽然將話停住了，他的眼睛直盯著大門，葉開也在看著大門。
門口並沒有什麼奇怪的事，只有一個人站在那兒，一個穿著勁裝的人，他看了看葉開和傅紅雪一眼，然後上前了一步，開口說：「恕在下冒昧請教，不知兩位是不是傅公子和葉公子？」
「我是葉開。」葉開說：「有事嗎？」
「在下主人想請兩位今夜移駕過去一敘。」
「你家主人是誰？」
「三老闆。」穿著勁裝的人微笑著：「萬馬堂的三老闆。」
「萬馬堂的三老闆？」葉開微愣了一下。
萬馬堂不是已荒廢了嗎？怎麼又會跑出一個萬馬堂的三老闆？
「請問萬馬堂的三老闆是誰？」葉開說。
勁裝的人一怔，看看葉開，然後又笑了，這次他是真的笑了，看他的神情就彷彿每個人都應該知道萬馬堂的三老闆是誰。
「三老闆就是馬空群。」他笑著說。
此話一出，不要說是葉開，就連傅紅雪都愣住了。
馬空群？
馬空群十年前就已死了，死在萬馬堂裡，死在葉開眼前，現在又怎麼可能出現呢？
難道是另外一個馬空群？
蕭別離也感到奇怪，他開口問穿著勁裝的人：
「是哪個馬空群？」
「蕭老闆怎麼大白天的就喝醉了？」勁裝的人笑了笑：「當然就是你的好友馬空群，我家三老闆的千金還時常到這裡來找你聊天。」
越說越令葉開嚇一跳，他張大了眼睛問：「三老闆的千金是不是叫馬芳鈴？」
站在門口的人又笑了：「是的。」
這是怎麼一回亭？
明明都已死掉的人，怎麼可能會請客呢？
七
「回去告訴三老闆，我們準時赴約。」葉開對著勁裝的人說。
「謝謝。」
等他的背影消失在門口時，葉開臉上的驚愕還未退盡，傅紅雪也是一樣。
蕭別離卻面帶沉思的凝望遠方。
葉開猛然喝了一杯酒後，才說：「這是怎麼一回事？」
「去了不就知道了嗎？」蕭別離也喝了一杯酒：「看來這次的災難，果然和兩位有關。正如骨牌所顯示。」
「你認為這就是這次彗星所帶來的災害？」葉開又恢復了笑容。
「希望不是。」蕭別離淡淡他說。