木爾已經是第三次過府拜訪了。陳旭日統共回家才剛回家那晚，今兒是第三天，用桐月的話形容：這位客人天天都來。
不過，這位客人給陳家人留下的印象很好。
第一次上門，自我介紹稱同在庶常館算是同窗，相處起來頗為投緣，陳旭日連著兩天沒過去，待一打聽，說是病了，又說皇上准許出宮休養，便趕著過來探病，恰逢陳旭日喝了藥睡去，於是稍坐了會兒，告辭離開。第二天運氣不好，趕上同樣情況，仍舊堅持不許因為自己打擾他休息，略坐了下辭出。
事不過三，第三天終於見上了面。
陳旭日為著他空跑兩次表示歉意，又謝過他過府慇勤探看的盛情，因笑道：「我聽父親提了這事，道是你攔著，說什麼也不肯讓人喚醒我……你也真是的，恁般客套。」
阿木爾穿了一身便服，料子儘是好料子，卻是樸素不張揚的顏色和款式。多年求學讀書，沾染了一身書卷氣，雖出身行伍世家，身上倒透著股斯文氣息，許是家庭影響，又帶三分武者的俐落爽氣。
這時聞言，擺手道：「還說我客氣，你自己呢？又是道歉又是道謝，這麼外道，倒讓我覺得自己太冒失了。咱們認識的時間不長，難得大家都覺得投緣，往後相處的日子還在後頭，宮裡邊不好壞了規矩，日常行事要緊記得謹言慎行，私下裡彼此再一板一眼的拘謹著就沒這個必要了吧？」
說著話，似是想到了什麼，自己又笑起來，「漢家讀書人就是規矩多，說話文縐縐也便罷了，偏要講究一個含蓄委婉，我可真做不來，反顯得我粗鄙了。」
或許是現在的生活，整天要打起精神注意細節，說話做事都得加上十分小心的日子過的太過鬧心，陳旭日最喜不拘小節之人。他撫掌笑道：「要論對那些個規矩最頭疼的人，非我莫屬，年紀小不懂事，總是擔心有什麼地方做的不好，尋思著禮多人不怪……話既說開了，大家都不喜那些禮數，往後私下裡隨意些最好啦。」
阿木爾同情道：「宮裡的日子不好過吧？」他雖出自蒙古勳臣之家，父親、先祖父都曾經為大清從龍入關立下汗馬功勞，然而卻因為父親曾經與多爾袞一系走的近些而失勢，雖未受貶斥，卻也再未得重用。
當今聖上對多爾袞的心結至今未解，就在去年，有兩位漢人朝臣進言睿親王多爾袞功大於過，求賜昭雪，所舉的例證句句確鑿，擲地有聲，結果被他流徙寧古塔。
父親如今告病。賦閒在家。聞知此事。惟有長歎。關起門來對他言道。多爾袞攝政時期。幾乎沒有遭刑戮地大臣。罰銀削官就是最大地懲罰。但是當今這位主上就不一樣了。今天拉攏漢臣打擊滿臣。明天拉攏滿臣打擊漢臣。結果呢。既把滿臣都得罪了。漢臣日子過地更是膽戰心驚。不知道這位喜怒無常地皇帝後天將會怎麼做。好比今年鬧地沸沸揚揚地科舉案。表面上是整頓官場。卻牽連無辜無數。不但弄地江南書香門第元氣大傷。也大失民心。
陳旭日處在那麼一個敏感地位置。既要提防宮裡邊上至太后。下至各宮主子因為皇貴妃和四皇子而遷怒於他。又要小心。別在無意當中觸了皇帝地楣頭招災惹禍。真可謂行事要步步當心。說話得句句留心。做人須時時上心。阿木爾換位思考一下。由不得對他大起同情之心。
宮裡邊地生活。套句老古語。正是「如人飲水。冷暖自知」。陳旭日不知從何說起。也不好亂說。遂只是笑笑。問他道：「今天休沐嗎？你這兩天都宿在宮外？不然。怎麼有時間來看我？」
「我和邦元是上一科地庶吉士。昔日一併入館地同窗都放了缺。留館翰林地。授了編修或檢討。其他被派往六部任主事、御史。或派到各地方任官。咱們算是老人了。說不得什麼時候就有了正式委任。況且不計你。館裡不過兩個人。咱們只不耽誤白天地功課便成。五天一休浴才准出宮地規矩倒不需守地過於嚴格。」
話是這麼講。陳旭日卻也曉得。滿蒙親貴在這方面通融性大些。漢家子弟。比如陳邦元。無事不敢外宿。休浴日除外。
阿木爾這般一而再。再而三登門拜訪。若說只是尋常間地問候。未免過於慇勤。當是另有原因。
「宮中藏書之多，便是夜以繼日苦讀，三年時間，怕也讀之不盡。邦元有句話深得我心，他說『學者讀書，不務身體力行，專為先儒辨同異，亦是玩物喪志。』我覺得十分有道理，翰林院有那麼一
，最好以考據之態，窮年兀兀，討論爭辨這個學說那實是無趣的緊。一整天又是讀書又是聽這些個東西，腦袋都大了，晚上若無要緊事，我也隔兩三天回家住一宿……」
阿木爾東拉西扯又說了幾句閒話，終是回到正題，道明自己來意：「明天休浴，一整天都有時間，看你身體也算大好了，不如由我做東，叫上邦元，大家找個地方，一起吃頓飯如何？」稍做猶豫，又道：「不瞞你說，我小時候在科爾沁草原長大，有個兒時一起耍的朋友，想見見你……」
漆黑的夜晚，比夜晚更漆黑的牢房，一盞氣死風的燈籠，照亮了一張醜陋的面龐，無助的絕望的拚死掙扎，絕望像水淹沒口鼻擠走空氣，胸腔中充斥著窒息的喊不出聲的痛苦……
潘濟在黑暗中忽然睜開眼睛，心口跳的又促又急，嗓子眼有種嘶喊過度般的燒酌感。
靜靜的在黑暗中坐著，直到確定了自己身在何處，確定自己是安全的，才終於呼出憋的胸口發疼的悶氣。
再也睡不著了。夜裡總是這樣，重複著同樣的噩夢，而一旦驚醒，就很難再進入熟睡狀態。
比睡不著更讓潘濟難以忍受的是屋裡的黑暗。
因為黑暗，每天晚上對他都是種無形的折磨，小石頭和潘石都提出要陪他一屋休息，被他堅持拒絕了。
白天要教大家讀書認字，村裡有幾個孩子在一旁跟著學，他們的母親會輪流上門來幫著洗洗涮涮做些趁手的活計，少不得要拉著他談談自家的頑皮孩子，誇誇他然後拜託他多點耐心，然後大夥一起在菜園伺弄一陣的蔬菜。
很少有時間休息，晚上又休息不好。這些日子，別人都胖了壯實了，面色開始紅潤起來，唯獨他沒有太大起色。
既是清醒了，再也沒辦法忍受一屋子的黑暗和寂靜，潘濟逃也似的奔向屋外。
明如光清如水，清泠泠的月光，水一般瀉了一地。
就要十五了，月亮又圓又亮，使得星星失色了很多。
不知過了多久，就那麼腦袋一片空白的看著月亮，發呆。直到又一個身影在他身邊坐下。
「睡不著？」潘石問，學他抱膝坐在院子裡的矮凳上，全身都沐浴著月光。
潘濟沉默一會兒，忽然道：「後天——是姐姐的祭日。」
潘家曾經是個大家族，潘濟的父親先後娶過兩位夫人，納了三個妾室，兒女加起來一共有九個。潘濟排行第五，他上面有三個姐姐，一個哥哥。但是，被他稱做姐姐的，自始至終，只有一個。
潘濟的母親是正室，生他時死於難產，一母同胞的姐姐大他八歲，一手照顧他長大。至於潘父，一方面是生意忙顧不得內宅，另一方面，夫人死後不到一年，便娶了繼室，轉過年來，繼夫人就有了自己的兒子。
有了後媽，就有後爹，這樣的事，自古以來比比皆是，也不值得稱奇。潘濟是嫡出，自然遭到繼母的嫉妒，唯恐他將來繼承家族，剝奪了自己兒子的繼承權，從小把他視做眼中釘，待他自然好不到哪兒去。在大家族中，沒有母親的庇護，他的日子過的甚是艱難，姐弟倆相依為命。
潘石歎息道：「大小姐……你也別太傷心了，她清清白白的去了，沒有經歷後面的折磨，未嘗不是好事。」
潘濟冷笑道：「被夫家無故休棄，也叫清清白白的去了？」
童年的事，點點滴滴印在他記憶深處。曾經的不甘心，曾經無數次下定決心，長大後要讓那個女人悔不當初……可是這一切，在毀家之難中，煙消雲散。
曾經以為的刻骨銘心，如今再看，已經變成遙遠的記憶，以至於那份曾經的怨，變的雲淡風輕，不值的一提。
因為有更深的恨，取代了它。
「想要不被別人傷害，只有一條路，唯一的一條路：變強。只有我們變的強大了，才有資格去跟所有想傷害我們的人戰鬥，才有資格談及保護家人。」
「不論你經歷了些什麼，堅持到今天，就表示你想活著。」
「沒有人想活在淤泥裡……」
「我希望你有一天會發現：一切敵人，都是紙老虎！」
想起陳旭日的話，潘濟閉上眼睛。
過去別人害他、辱他，不過因為他太過弱小，如果，如果換作是陳旭日，姐姐就不會含恨自盡了，對吧？
「我要變強！」
潘濟在心裡默默念著，一定，一定要變強，向那些對不起自己和姐姐的人，討回公道，以牙還牙，以眼還眼……