大楚是太沌神洲東方各國聯盟的三大強國之一，都城上京亦是大陸上有數的超級大城邑，常住人口逾百萬之眾，要從中找出一個人來，雖然不比大海撈針，但也絕非易事。
慕容世家派出大批人手，在城中的客棧旅店查訪了兩三天，卻是一無所獲，眼見大楚秋獵之期已至，慕容世家眾多子弟都須參加，再無法分出心思精力顧它，只得將搜尋趙思德的事暫且緩下。
這一日晨，碧空如洗，萬里無雲，秋風送爽，端地是一個出遊踏郊的大好天氣。
午門外，由一塊塊巨大青石鋪就平整寬闊的廣場上，大楚禁衛軍中的精銳龍驤軍列成四個方隊肅然而立，盔甲鮮明，戈矛成林，刀劍如海，數千人馬鴉雀無聲，只聞旗旛於勁風中招展的獵獵聲。
金鼓齊鳴聲中，大楚皇宮雄偉厚重的正門緩緩開啟，莊嚴華麗的儀仗隊過後，一駕鑲金嵌玉華蓋如亭，由十六匹鬢毛潔白無一絲雜質的高大駿馬拉著的鑾輿輾著紅毯昂揚馳出。
「萬歲、萬歲、萬萬歲……」
龍驤軍驀然高舉槍戈，山呼萬歲，震耳的音浪直衝雲天，海潮一般滾滾盪開，經久不息，令人血脈翻騰。
車輦上全部由大小相當的明珠綴成的簾子被捲起，露出宣威帝並不怎麼高大健壯的身軀。
分列廣場兩側，峨冠博帶懷金垂紫的王公大臣們紛紛跪拜下來，亦齊聲高呼吾皇萬歲。
宣威帝今天的氣色極佳，皺紋遍佈的面上還隱透出一層紅光，氣度威嚴而不失莊重。他掃視著恭敬匍匐在眼前的臣民們，心底沸騰起許久未曾有過的波瀾，彷彿回到了數十年前初登大寶君臨天下，接受百官朝賀三跪九叩高呼萬歲的那激動人心的一刻。那個時候，自己是那麼的英氣勃發躊躇滿懷，整日宵衣旰食孜孜不倦地治理政務，誓言要做一位勵精圖治萬民稱頌的明君，一轉眼間，自己卻已是垂垂老矣一如風中殘燭……
依稀地，宣威帝感覺到人群中有幾道炙熱的視線射來，他微微瞇起眼望去，見到了幾張熟悉得不能再熟悉的臉孔，那是他的幾個兒子。
在那幾張眼眉輪廓不盡相似的臉孔上，宣威帝發現了一種一模一樣的渴望，那是對無上權力強烈的、狂熱的渴望。這種渴望，宣威帝同樣是那麼的熟悉，在身為皇子的歲月裡，這種渴望無時無刻不在焚燒著他的軀體與靈魂，一直持續到他戴上龍冠踏上寶座的那一天才停歇。
當好一名君王，光有勃勃的野心還遠遠不夠，還需要強大的力量、鐵一般的手腕、堅忍果敢的意志，乃至更多更多，在不遠的將來，大楚尤其需要這樣一位強有力的皇帝。
朕的兒子們，朕給你們一個公平的決鬥場，想獲得勝利最終登上權力的巍巍頂峰，就揮出你們蓄勢已久的拳頭，拔出你們早已磨得鋒亮的刀劍，全力一搏擊倒你們的兄弟吧。不要怪朕的冷酷無情，只怪你們出生在皇家，朕是你們的父親，但更是大楚無數子民的君主，為了大楚的未來，大楚帝位的繼承者必須是你們兄弟當中最強悍最有謀略的一個。或者，也可以說是最為冷血狡詐殘忍的一個……
回想起前不久與左右國師的一席密談，宣威帝目光陡然變得銳利起來，終於下定了決心，緩緩舉起手來。
龍輦停在廣場中央，車下隨行的侍令太監扯起了又尖又長的腔調：「皇上有旨……」
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「什麼，皇上要親臨今年的秋獵大典？原本不是說好由三位皇子共同主持嗎？且皇上年事已高龍體欠安，這秋獵之會要舉行好幾日，皇上還能經受得住這番車馬勞頓麼？」
旨意下達後，廣場上登時如飛起了一群馬蜂，文武百官王公貴族們大是驚疑，紛紛交頭接耳議論起來。宣威帝沉痾已久是明擺著的事實，今日他能以如此精神的狀態出現，已經讓大家感覺十分驚訝，眼下突然頒旨要親自參加秋獵，更出乎所有人的意料，暗自揣測其背後用意。
大皇子、二皇子和七皇子站在人群的最前方，他們心中的驚疑更甚，不約而同地向身旁望去，但從兄弟的臉上，他們看到的同樣是迷惑，還有深深掩藏在眼底的冷冰冰的敵對仇視，唯獨沒有一絲一毫的親情存在。
三位皇子的目光略一交錯，便各即分開，隱蔽地向各自的得力心腹發出某個信號。
聖諭既已當眾宣佈，自是不會再有更改反覆的餘地，更已有所準備，安排好京中朝政等事宜後，原本只是送行的聖駕便即啟程。
秋獵的圍場距上京城並不太遠，止有三四個時辰的馬程，大楚的皇陵便在圍場邊上。通常每次秋獵，亦是大楚皇族每年拜祭供奉祖先的典祀期。
皇帝出巡，大隊儀仗及後宮妃娥隨行，排場浩浩蕩蕩，速度自然相當之慢，走了一天，方在日落前趕到了皇陵。宣威帝住入了行宮中，包括皇子們在內的其餘的人等則依慣例，於行宮周邊劃出大小不一的地盤紮營住宿。
營帳剛自紮好，便有一個同樣的消息幾乎不分先後，分別傳入了三位皇子的耳中。
這個消息堪稱平地驚雷，震撼得三位皇子半天沒有回過神來。消息的大意便是，據可*人士透露，前幾日，大楚兩位國師診斷出宣威帝的病情已然徹底惡化，餘下壽命僅有月餘，這還是在必須臥床靜養以藥吊命的情況下。自命為一代明君的宣威帝不願病逝臥榻之上，已於昨晚服下七夕丹。這七夕丹奇妙無比，一經服用，無論身患何種惡疾，或負上再嚴重的傷，甚或斷氣未久之人亦可救回，能夠再活蹦亂跳地活上七天。不過，若是一個身體極為健康的人吃下了七夕丹，他的性命也只能存活世上區區七天。
很顯然，宣威帝自折所剩不多的陽壽服下七夕丹，目的便是在天下眾生面前展示他一生最後的風采。以七夕丹的效期推算，宣威帝將在六天後，也就是秋獵加上演武大會結束的那一天晚上殯天。
這代表著，大楚皇位的歸屬也將於那一刻之前揭曉，不管怎麼樣，宣威帝都必須在死之前宣佈皇權繼承人，否則，帝位名分未定的大楚便絕對會陷入皇子奪位的內亂之中。
情況發生得太過突然，大楚下一位皇帝的冕冠究竟會落在誰的頭上？
對於這個答案，三個繼位呼聲最高的皇子心中誰也沒有底。自己該怎麼辦，是靜待那一刻的來臨，還是採取一些必要的行動？這個問題，像逐漸灰暗的天幕一樣，沉沉地、無可阻擋地壓了下來，壓得三位皇子手足冰冷，胸腔中卻又一片滾燙，血氣沸騰幾乎無法呼吸。
天際，最後一絲暗紅似血的晚霞隱去，夜幕，終於完全降臨，一輪彎月如刀，將寒輝從蒼穹上冷冷地灑落。