說話間，林間那老者已替小女孩把完脈，神情越來越沉重，再捏開小女孩的牙關，瞇眼仔細觀察她的舌苔。良久，鬆手頹然道：「彭夫人，琴兒她恐怕、恐怕是得了癆疾。」
那芸姨如聞晴天霹靂，面色變得慘白，失聲道：「癆疾？」癆疾在這個時代是極為恐怖的絕症，非但無藥可醫，而且傳染，一不小心便會爆發為大面積的瘟疫，世人莫不聞而膽寒，視為死神降臨。
狄小石絲毫不懂醫術，聞言驚奇道：「夏小妞，他說的怎麼跟你說的不一樣？」
夏青顏淡淡地道：「其實這老者也算頗通醫理了，癆疾是急性血癘的前期症狀，在世俗界雖然也屬不治之症，但起病緩漸，患者只要注意保養元氣，便能捱上較長的一段時間。」
聽得那叫琴兒的小女孩患的是癆疾，眾人駭然色變，紛紛往邊上移去，生恐稍遲便會給病魔附上身來。探視琴兒的陸先生亦不由退後少許，驚道：「遲大夫，你確定是癆疾？」
那少年對琴兒甚是關切，卻俯下了身，想去摸她的額頭，被陸先生一把扯住，聲色俱厲道：「你要幹什麼？這種惡疾豈能輕易沾染？」
少年性格相當的懦弱，嘴唇嚅動了幾下，最終也沒敢出聲，無奈而歉疚地望了望芸姨，低頭退開。
遲大夫微微皺起了眉，道：「陸先生也無須過度擔心，這癆疾雖是險惡，但只要不與病者共食共飲，不沾其唾沫血液，就可保得自身無虞。」他站起身來，又歎道：「彭夫人，我們可能無恙，但你只怕…長地歎息一聲，搖頭不說，言下之意已是再明顯不過。
陸先生望向面容慘白的芸姨，心中惋惜不已。這彭芸本是琴兒父親的小妾，逃亡途中為躲避追兵，琴兒父母不幸雙雙墜崖罹難，彭芸怕琴兒受不住這個打擊，便騙她說大家只是走散了而已，以女流羸弱之軀，硬是將她從烏方國帶到大楚。這迢迢千里所遇的艱難與苦楚自不必說了，眼見成功在即，偏偏又遭此滅頂之災，際遇之悲慘實在令人扼腕。
琴兒並非彭芸所生，在大難中人人自顧不暇，她就算棄之而去也無可厚非，這樣的高尚品格讓同行者無不心生敬重，其中陸先生更多出了幾分傾慕。他喪妻已久，而彭芸亦成孀婦，一路逃來時兩人關係逐漸親近，只等脫離險境找到安身之所後，兩個殘破家庭合而為一便屬天經地義。但彭芸既然患上如此惡疾，這個美好願望自是泡了湯。
天色大亮，一輪紅日躍上東山，將無數條金黃光芒射入林中。
一道初升朝陽透過樹木枝葉，正打在彭芸的面上，她卻是恍若不見，眼中看不出絲毫暖意生氣，彷彿一具無知無覺的泥偶。許久，許久，她才緩緩抬起頭來，道：「謝謝大家這一路上對琴兒和妾身的照顧，妾身命該如此，不祥之身不敢再牽累大家，大家都請自便吧，我們娘兒倆在此安候天命就是了。」
見她要在這裡等死，陸先生遲疑不決地瞧向遲大夫，後者卻只是搖頭噓唏。
邊上的眾人交頭接耳商議了一陣，紛紛收拾行裝。有一人出來道：「彭夫人，實在是抱歉，我們，我們……唉，說再多也是枉然，希望彭夫人與琴兒小姐吉人天相，能夠逢凶化吉得脫苦難。」說完就招呼陸家父子與遲大夫離開，生恐不慎染病，竟是不願再跟她們在這片林子裡多呆片刻時分。
遲大夫歎息著行了兩步，突然又停了下來，慨然道：「我遲浩身為醫師，救死扶傷乃是本分，若是見死不救，豈非玷污了懸壺濟世這四個字……彭夫人，琴兒雖是病情嚴重極難救治，但你未必有多少病邪入體，只需對症下藥悉心療養，不見得就當真只有束手待斃。我一介老朽，餘日已是不多，還有什麼好顧惜的？就留下來陪你母女走完這一程罷。」
這遲浩是烏方國一個頗有名氣的草藥郎中，常年在野外採藥，熟知各地山川地勢，這些人就是在他的帶領下方能避開兵荒馬亂的戰場，越過封鎖線及重重關卡逃入大楚境內。
彭芸呆滯的眼神略泛出些光彩，但轉又黯淡下去，搖首淒然道：「遲大夫，您的大仁大義妾身銘刻在心，但人力又豈能回天？您還是請去吧，不要為我這個薄命女子費心了。」
遲浩卻不再說，自顧將自己的行李拿了過來。彭芸抱緊懷中的琴兒，哽咽無語，眸裡一串串晶瑩的淚珠簌簌滾落在地。
陸先生望一眼慌慌張張啟程的眾人，又望一眼遲浩與彭芸琴兒，大感躊躇，拿不定主意是走還是留。他兒子陸靖夫鼓起勇氣道：「爹，大家一路同甘共苦才能逃到這裡，彭夫人不幸連遭厄難，我們如果棄之不顧，日後便不惹人恥笑，問心也是有愧。」他愈說愈是激動，朗朗道：「聖賢有雲，危難之時見真情，男子漢大丈夫當有所為，有所不為……」
陸先生掛不住面子，一迭聲喝斥道：「你一個黃毛小子，也妄稱什麼男子漢大丈夫？別以為自己考中個秀才就有多了不起，在你老子面前講什麼大道理擺什麼臭譜？要知道你老子我走過的橋比你走過的路還長，講過的書比你念過的書還多，胸中才華足可治國安邦經天緯地，只是生不逢時才明珠蒙塵而已……哼，留下便留下好了，不要再廢話。」
話一說出，他忍不住便感一陣懊悔，心道糟糕，自己怎地一時衝動自尋麻煩？但再想反口，卻又無論如何也拉不下這張老臉，暗惱兒子不知凶險不曉厲害，狠狠在肚裡將之罵了個狗血淋頭。
陸靖夫見父親應允，登時喜色滿面，唯唯諾諾道：「是，爹爹的學問之淵博自是非孩兒可比，爹爹教訓的是。」
陸先生哼了一聲，悻悻然扭過頭去，正巧碰上彭芸投來的感激與欣慰的眼神，其中頗含脈脈情意，似是在傾訴心意：「你很好，我沒有看錯人，你果然是一個俠肝義膽、有情有義能擔當的好男人。」立時飄飄然地豪氣頓生，哪還顧得上去計算什麼凶險厲害？拍著胸脯衝口便道：「彭夫人你放寬心，只要我陸有德還有半口氣在，就決計不會扔下你們母女，以後任何艱難困苦，都由我陸有德一肩力扛，大家從此同甘共苦生死不棄。」
這番擲地有聲的鏗鏘話語說將出來，彭芸的戀慕、陸靖夫的仰崇、遲浩的敬重自不待言，旁邊亦有人大聲嚷道：「好，老兄有男人氣魄，是個好漢子。」
陸有德胸膛挺得老高，頗為矜持地擺擺手道：「這算得了什麼？吾輩男兒本色罷了……」忽地發覺只聞說話者人聲，卻不見人影，而且聲音從未聽過，不禁嚇得當即縮口，駭然四顧道：「誰？」
狄小石與夏青顏閃現出身形，悄無聲息有若鬼魅，陸有德出其不意，不由嚇得大叫了一聲，驚恐道：「你們、你們是鬼是妖？」
狄小石童心忽起，板著臉道：「非鬼非妖，半鬼半妖，你猜猜是什麼？」
陸有德定睛瞧是一個年輕人和一名蒙著面的女子，懼意立去，抱怨道：「人嚇人也會嚇死人的，你們開玩笑也要分個場合好不好……」正要數落一頓，驀然又想起自己等人眼下的處境，忙又道：「兩位，我們是行路之人，因為錯過了宿頭，才不得已在這裡歇息一晚，現在天亮了，我們還要趕路，少陪少陪。」趕緊叫大家起身，便待就此溜之乎也。
狄小石也不阻止，只嘻嘻笑道：「好漢子老兄，前面每條路都通往鬼門關，你就算一心想送死，也得走慢點才好啊。」
陸有德又嚇了一跳，驚怒道：「你、你胡說什麼？年青人說話真是不修口德……算了，我也不跟你計較。」瞪了狄小石兩眼，幫彭芸背起琴兒匆忙就走。
他們進林只用了約一刻的工夫，但這時行出兩三刻時間，卻仍是在雜樹亂草中打轉，連林沿都沒能望見在哪。遲浩行遍千山萬水，野外經驗豐富至極，大覺不妥，停下來沉聲道：「大家且慢，這地方不對勁。」
陸有德東張西望道：「我看這兒也有點詭異。遲大夫，我們是不是迷了路？」
遲浩搖頭不答，取出一把小刀，在身邊的一棵樹上刻了一道深痕，囑咐道：「大家跟著我慢慢走。」
之後每走數米，遲浩就在沿途樹桿留下標記，行得小半個時辰，他突然又停了下來，臉色難看，道：「我們出不去了，只有往回走看怎麼樣。」
他面前一株樹上刻痕赫然，很顯然，他們剛才兜了一個大圈子。陸有德驚道：「這是怎麼回事？難道遇上了鬼打牆？哎喲，不妙，剛才那兩個人莫非當真是妖……」
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