院中久久無人打掃，春日潮地，萬物都易生長，向陽處的小草已有二寸高矮，難收難管。祖蔭心裡一瞬間亦是難收難管，無數回憶紛至沓來，如階角叢草，除了亂還是亂。
玉蘭樹上新生的嫩葉卻是毛絨絨的，葉與花一般好看。雖然花兒已盡歸腐朽，眼前一切卻是全新的。他心裡似乎也從紛亂中生出一絲期盼，頗有感慨之意：「櫻兒，清流教你唸書畫畫，你不曉得我有多高興。」他微微一笑，像是自言自語：「起初見到他們夫婦二人，我簡直驚訝的要命，世上怎麼會有這樣自由自在的伴侶，能夠憑著自己意願結婚？後來往他們家去的多了，才漸漸知道世界之大，無奇不有。」
他臉上鮮有一種如孩童般的純真神色：「我原本已絕了指望，自覺人生不過如此。所謂伊人，在水一方，只是讀書人心中的白日夢罷了。可自從遇到你，竟像美夢成真。」他的眼神一暗，歎道：「我極羨慕樹之與清流，朝夕相對，再無旁人，何等美滿？可我已允諾……亡師在先，不能食言……」
他背向雪櫻而立，一席話說地甚快，身後靜靜的毫無回音。院裡的石階亦悄然似反省，他只怕她生氣，低低喚了一聲「櫻兒」，她仍是不言不語。他心裡愈發難受，忍了又忍，緩緩地轉過身去，卻怔在當地，良久苦笑一聲，走去撫著她的臉道：「櫻兒，這裡對著門，當心風寒受涼。我抱你上樓睡罷。」
雪櫻這半月來日夜用功，本就是乏透了。方才將整個身子躲進椅子深處，這椅子又深又闊，說了兩句話睏倦上來，不知不覺便*著椅背睡著了，此時慢慢睜開眼睛，見祖蔭一臉悵然之色，自己也怪不好意思，口中忙不迭道歉。祖蔭卻像是乍然回神，微笑道：「方纔還說不過起初幾日睡覺略晚些，可見是騙人的。」他雙臂一展，已將她抱在懷中，搖頭笑道：「唸書學畫不是一日兩日的事，不可求效太驟，欲速則不達。我看著你，你且好好睡一覺吧。」
祖蔭將雪櫻抱上樓去安置，聽她呼吸漸漸均勻，眼見得睡熟了，方鬆開她的手。後窗下河水滿滿，船隻駛過時，木槳與流水迴環相和，潑刺刺的濺水聲。他想了想將推窗合上，才悄悄退出房間。二樓的欄杆上掛了幾瓣枯萎的玉蘭，與朱欄相襯，白扎扎得刺眼。他正欲伸手將萎瓣摘下，抬眼間卻見巷口上似有人朝樓上眺望，與他目光相對，立刻就不見人影了。他心中大奇，只覺得這人有點眼熟，凝神回想，卻萬萬想不起曾在哪裡見過。
院門啪啪的被拍地一片響，還不等人應聲，便光當大開。進寶笑嘻嘻地領著個十三四歲的小姑娘進來，見他站在樓上，忙向上拱手道：「少爺，大掌櫃家的前兩天就把丫環預備好了，就等著您開口呢。我一去，囑咐了兩句便讓帶過來了。」又轉身對那小姑娘道：「快給爺請安。」祖蔭忙朝下擺手，回頭看了一眼，見房門關得嚴嚴的，才點點頭笑道：「也沒什麼安不安的。進寶也幫著忙，先把這院子打掃乾淨。」
進寶答應一聲，面上卻浮起難色，想了又想，突然撲通跪下，哭喪著臉道：「少爺，您還是先回家看看吧。」
陳宅在青浦出了名的開朗暢通，門房也比別家顯著敞亮。春陽和煦，照進房裡暖洋洋的，深宅大院晝長人靜，正是歇午覺的時辰。看門的老周喝了兩壺濃茶下去，仍覺得困意濃濃，不知不覺便眼睛半闔。
卻好似有個不知趣的小販搖著撥浪鼓在門房外徘徊，「登登登」的聲音沒完沒了地響，惹人心煩。老周將眼睛睜開一條縫，斜眼一瞅，勉強瞧見一人背光站在外面，正以手叩門。他剛夢到發雙倍工錢，正數錢間卻被吵醒，自然不耐煩，將眼一閉道：「我家少爺出門去了，你有什麼事過幾日再來。」
那人靜了一靜，腳步聲便往裡宅去了。老周恍惚間突然覺得不對，直直跳起身往外一看，又驚又悔，急急嚷道：「少爺，您怎麼一個人回來了？」
那人轉過身站住，正是祖蔭無疑，眉目間略有點倦怠，微微一笑道：「晚上關門後，自己去帳房領罰。」老周不敢做聲。祖蔭抬腳欲走，又站住問道：「老周，你可記得少奶奶什麼時候回娘家去的？」
老周面有慚色，低頭想了半天道：「少爺，確切的日子我不記得，不過前後的情形大概還說得上來。」他又在心裡盤算了一回道：「先一天大掌櫃差人告訴宅裡，少爺您去了上海。又過了一天，第三天早晨我剛開了大門，天還沒亮透呢，少奶奶就帶著丫頭走了。」那兩日正是他當班，倒將事情記得清爽不差。
祖蔭彷彿若有所思，過了良久才點點頭道：「罷了，今日就不必去領罰了。下不為例。」老周又喜又愧，一躬到底：「謝謝少爺寬厚。」只聽腳步聲漸漸遠去了，才直起身來。
老太太屋前的荼靡架上滿滿一樹青翠，莖葉退了殘紅，濕漉漉的綠。側廂房裡篤篤作響，木魚聲慢悠悠的，不疾不徐，在深宅的肅靜中聽來，一記一記異常穩實。祖蔭在門外悄悄地立了半晌，心神初定，方掀起簾子進屋。丫環攏翠跪在側廂的觀音牌位前敲木魚，母親手裡攏著念珠，在裡廂的太師椅上闔著眼半躺半坐。
祖蔭有意放重腳步，慢慢走向側廂。攏翠扭頭瞧著是他，面上立刻浮上歡欣喜色，手上的木魚不知不覺便停住了。她正想說話，卻聽老太太含含混混地說：「攏翠，困著了？」
祖蔭搖手制止攏翠出聲，又揮手讓她立到一邊。他將長衫下擺一提，自往蒲團跪下，拿起黃楊木小槌繼續敲起。才敲了幾下，便聽老太太歎道：「攏翠，你要把木魚敲碎嗎？」
木魚聲一停，祖蔭忍不住笑道：「我怎麼聽不出有什麼分別？」他丟下小槌站起身，走過去扶著老太太，笑道：「娘，我回來了。」
老太太仍有些瞌睡朦朧，眼睛半睜半閉道：「木魚督人精進，最講究心平氣和。照你那麼亂敲，菩薩都要被驚擾了。」她說了幾句話，慢慢醒過神，睜眼看是祖蔭，臉色一沉道：「你回來了？」
祖蔭這次走的不尋常，十萬本錢的大生意亦未與家裡商量。等老太太從大掌櫃處聽說此事時，祖蔭已乾淨利落地把事情辦成了。她雖然私心裡滿是不喜，卻也無可奈何，木已成舟，此時見到他，自然擺不出好臉色。
祖蔭卻陪著小心，說話含笑，胸有成竹：「娘，我這次走得匆忙，臨行前也沒來得及跟您辭行，惹您擔心受累，確是兒子的不是。」他扶著老太太坐端了，又向攏翠使個眼色，笑道：「不過我去上海忙碌大半月，卻辦成了一件響亮的事情。」
攏翠捧了卷荷葉樣式的小茶盤靜靜走過來，裡面放著一個薄胎青花蓋碗。祖蔭端起蓋碗，雙手奉給老太太，微笑道：「娘，您先喝杯茶潤潤口，我再把這半月的經歷好好講給您聽。」
老太太哼了一聲道：「左不過是些生意上的事，還跟我神神密密的？當年剛嫁給你爹的時候，我也經見過些風浪。生意場上成者王敗者寇，一著不慎，前頭幾輩人的心血就打了水漂。只要你能守住祖業，一輩子衣食無憂，安逸富足，陳家的家底難道還不夠你花的？又何苦勞心費神去弄什麼紗廠？」這杯茶本不欲接，卻見祖蔭眉目間儘是憔悴之色，自然是大半月勞碌奔波而致。她的目光閃過一絲恍惚，到底不忍心，接過茶盞喝了一口，搖頭道：「你自小愛讀書，不喜營營，娘還以為從牛欄裡出了一匹馬……結果這馬到頭來又變回牛了。」
祖蔭但笑不語，半晌輕聲道：「娘，我總不能*祖宗的蔭佑過一輩子。家業日後還要傳給後世子孫。」他說到此處心神一蕩，眉目清明，緩緩道：「我哪能一輩子不思進取，分毫不添？」
老太太卻大不以為然：「你爹辛勞了一輩子，沒日沒夜的忙，到頭來有什麼意思？這幾年瞧你安於守成，穩穩當當享福，娘心裡極贊成的。至於添不添家業，娘本來就沒指望過你。」她神情突然一肅，徐徐道：「可是你既然接手紗廠，就莫要小看這盤生意。十萬本錢砸下去，你若經營不好，陳家不因你富，卻要因你而敗了。」
祖蔭恭恭敬敬點頭道：「娘說的是，兒子記住了。紗廠有二百號工人，我若不上心，把廠子弄砸，他們也就衣食無著。若因此流落街頭，我的罪過就數不清了。我此番既然立志做事，自會盡心竭力，先求無過，再求有功。」
老太太眼裡卻生了倦怠之意，搖頭道：「你先做一年半載看看罷。唉，等你真正做起事來，才曉得裡頭的難處。」她將蓋碗放回茶盤，揮手道：「翠兒去菩薩面前接著敲木魚，還是它聽著踏實。」
祖蔭不敢答話，默默侍立，半晌見老太太只隨著木魚聲一粒粒撥拉手中佛珠，閉目不言。他原以為母親會大發雷霆，結果竟這般輕鬆過關，心頭陡然一鬆，突然疲倦到什麼話也不想說了，心裡恍恍惚惚的喜悅。
既然老太太已無話，他正欲告退，卻想起那件重要的事，忙問道：「娘，聽說少奶奶大半月都不在家裡了，不知道有什麼緣故？」
大門方向遠遠地傳來隱約喧囂聲，像馬兒被抽時的疼痛哀鳴。老太太霍然睜目，皺眉朝窗外看去。祖蔭忙道：「我一會便吩咐家裡趕車的，不可再這般抽打牲口。」老太太輕輕咳了一聲，攏著手裡的佛珠道：「你這半月也夠辛苦的，倒不必操心這些小事。讓攏翠去告訴也是一樣。」
又想了一想，才慢慢地說：「你走的第二天，玉鈿娘家那邊傳過信，說親家太太突然得了急病，我就忙打發她回去照應著。前幾日荔紅回來稟告，親家太太病已漸癒，沒什麼大礙了，少奶奶不幾日就回來。你明兒去瞧瞧，若是親家太太好了，你就接她回來。」
祖蔭目光閃爍，到底什麼也沒說，悄悄走出門。
書房前植著疏疏的百十竿燕竹，春陽照進竹林裡，竹葉間似有青煙裊裊。新發的燕筍才二指粗細，筍殼微黃，與竹竿疏葉相映，黃綠披拂，煞是好看。竹林裡的雀兒並不避人，灰撲撲一群在地上跳躍，不知被什麼驚動了，唧唧飛到空中盤旋一圈，又一頭紮下來，如風呼嘯，那竹子便嘩啦啦的響個不停。祖蔭從書房裡取了字帖出來，含笑看了半響，才往大門去。剛走到前院的遊廊上，便有個人影從門房處飛也似的衝過來，抱著他的胳膊急急道：「好少爺，你怎麼倒出來了？你沒見到少奶奶？」
祖蔭差點被撲倒在地，往後退了一步才扶著欄杆站住了，掙扎著把胳膊抽出來道：「進寶，你不好好收拾院子，怎麼跑到這裡來了？」他忽然臉色大變，一把抓過進寶問道：「你剛才說什麼？」
進寶情急之下顧不得禮數，此時忙抽手後退一步，哭喪著臉道：「唉，我恨不得找根繩子把自己勒死。」他低著頭不敢看祖蔭，期期艾艾地說：「您前腳剛走，少奶奶不知怎地，後腳就到了。她讓荔紅上樓把雪櫻姑娘叫下來，說要帶過來給老太太見見……」話未說完，便聽耳側邊轟的一聲巨響，欄杆上的大栲格子竟被祖蔭一拳砸穿了，碎屑紛飛，露出裡面白森森的木頭。祖蔭手上鮮血淋漓，目光如困獸般憤怒到了極點，咬牙道：「她竟然敢！你怎麼不早點進去找我？」
進寶嚇得張口結舌，看著他的手想提醒又不敢，眨著眼睛道：「少奶奶說讓我在門房侯著，不准亂走。」
祖蔭似未聽見，極快的將眼睛閉上了，再睜開眼時神態已安靜平和，淡淡地道：「進寶，你立刻去替我辦兩件事。」他凝眉思索，慢慢地說：「第一件，今天從大掌櫃家帶來的丫頭是什麼來歷。第二件，去打聽清楚，少奶奶回家侍的是什麼疾，都見了哪些人，說了什麼話。」
進寶十分為難，低頭躊躇道：「頭一件還好辦……第二件可真夠難人的。」
祖蔭啪地把字帖往他懷裡一扔，喝道：「若不是你先前嘴漏，又死撐著不告訴我，如何能惹出這事？」臉色一沉，一字一頓地道：「若再辦不好，你小子就真個找繩子勒死自己得了。」說畢略一揮手，轉身便往裡宅飛跑。
從前院到後廂，遊廊欄杆無窮無盡，祖蔭一路狂奔，好容易看到院裡的荼靡架了，才放緩腳步，只覺得心怦怦的似要從胸腔跳出來。剛才若直直往大門去，恐怕就能碰上玉鈿。誰知道偏偏去書房找衛夫人的字帖，與大門方向正好相反，兩下裡便走岔了。
屋裡荔紅的聲音如一把利刃，四平八穩，說話極是流利：「少奶奶聽說從鄉下來了個姑娘，便要打發我去接，不想少爺急急的去了上海，也不知道將人安置在哪裡，只好暫時撂在一邊。」她頓了一頓，接著道：「後來劉家大少奶奶來探病時提了一兩句，才知道她的來歷。原來少爺下鄉住了幾日，回城時不知怎地被她知道了，躲在少爺的車上，偷偷跟了來。咱家少爺最是心善，便替她找了一處房子暫住著。她卻癡心妄想，想飛上高枝兒，也不知道私下裡跟人說了些什麼，現在青浦城裡竟傳的烏七八糟，說陳家少爺收了一房不清不白的姨太太。老太太您看，要怎麼……」剛說到此處，卻聽門外祖蔭含笑道：「少奶奶怎麼悄沒聲息就回來了？方纔還正商議，我明日親自去接你呢。」
簾子一動，屋外陽光漏進來，鋪了一地金影，屋裡乍然明亮。只見少奶奶玉鈿穿件香色地紅茱萸紋的緞襖，喜氣盈盈，坐在烏木椅上捧著一杯茶水，含笑傾聽。雪櫻被荔紅按著肩膀跪在地上，雖然臉色煞白，卻並無畏懼，腰桿挺得甚直。
見祖蔭進來，屋裡各人俱是一驚，玉鈿放下茶盞，款款站起笑道：「聽大掌櫃家的說，你這次去上海辦大事，奔波勞累。我無德無能，替少爺分不了什麼憂，卻也不敢勞動少爺去接。」
祖蔭微微一笑，轉臉對荔紅道：「荔紅，你去找進寶，把我特意買的旁氏白玉霜給少奶奶拿過來。」
荔紅話才說了一半，如何肯走？遲遲疑疑的轉目望著玉鈿。玉鈿握著帕子抿嘴微笑道：「雖是少爺一片心意，不過倒也不必急在這一時，明日去拿也一樣。」
祖蔭搖頭道：「明日我又要忙了，還是早些拿來的好。」他見荔紅仍跪在原地不動，眼風一掃，淡然道：「我離家幾日，連家裡的丫頭都差不動了。」看著玉鈿含笑道：「想必少奶奶平日也差不動她。這樣的丫頭還留著做什麼？」
荔紅嚇得不敢再辨，只得站起來低頭出去了。雪櫻肩上少了壓力，腰桿卻動也不動，仍挺的筆直，目光直直看著地面，嘴抿的緊緊的。她髮髻蓬亂，衣領微鬆，想必從睡夢裡被乍然拍醒，還沒來的及梳頭洗臉，便被帶到此處。
祖蔭只覺得如被人狠狠猛擊當胸，絞心絞肺的疼，心裡翻天覆地的恨意，面上卻不敢表露半分，含笑問玉鈿：「方纔荔紅在說什麼？聽她講的興興頭頭的，有什麼歡喜的事，也說給我聽聽。」
玉鈿臉一紅，微笑道：「也沒什麼，閒聊罷了。」
老太太搖頭道：「方纔聽荔紅說了一長篇，又快又急，我還沒聽真呢，就被你進來攪和了，也記不得她剛說到哪裡了。」
祖蔭目光冷凝，看著玉鈿微笑道：「荔紅要說的話，少奶奶自然知道。既然她說的不清楚，倒不如讓少奶奶親自表白。」
老太太欠身坐起，點頭道：「玉鈿說話分明。你若知道她剛才想說什麼，你表白也是一樣。」
又看著雪櫻笑道：「這孩子生的真是齊整，好可憐見的，惹人疼愛。如今早不是宣統年間了，青天白日的跪在地下做什麼？攏翠扶她起來坐吧。」
玉鈿目光一寒，端起茶盞欲喝，又輕輕放下，唇邊卻慢慢浮起一絲細如水紋的笑意，：「老太太，玉鈿要給您道喜了。」
側廂裡光線不好，屋外春陽滿地，屋內卻深邃晦暗。佛龕前的銅爐裡焚著香，極淡的青煙飄裊，混著木魚篤篤，宏靜莊重。在這樣的宏遠裡，人世若有恩愛夫妻，就只能相敬如賓。
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