小瓶
沒想到，季湘卻站起來，道：「姐姐該送妹妹回去了。」
甘棠驚道：「這是為何？妹妹今晚還要住在這裡，我們好好說話。」
季湘執拗，仍道：「姐姐忘了妹妹的話麼？我進宮是為著陪伴了姐姐，並不想一睹龍顏，給自己長什麼見識。姐姐就送了妹妹回去。改日妹妹再過來，姐姐忙罷。甘棠無法，只好叫人把她送回去了。
抹雲道：「主子這位妹妹性子倔得很，我倒沒覺著主子這樣呢。」
甘棠道：「她先時也不這樣。雖是嫡出，和我在一處兒，處處還讓著我這做姐姐的，脾氣也柔和。隨她去吧。等她琢磨過來了，還是把她送回去，也少了我的心事。」
抹雲點頭，道：「主子主意是好，就是不知這季湘姑娘能不能看透主子的這份心了。」
到了將晚膳的時候，皇上就過來了。
甘棠笑道：「皇上可累了，先到榻上歇一刻罷。」
皇上道：「不妨，還是先用膳。本想著能早些過來，又商議了幾件事，就過來晚了。」
甘棠道：「皇上不必為了臣妾而耽擱了國事，那就是臣妾的大罪過了。」
皇上道：「朕心裡自有尺度，你不必憂心。可作了上回那道菇子？」
甘棠笑道：「知道皇上並不是為了來看臣妾，是為了那菇子才過來，哪敢不叫廚子做了端上來？」
皇上笑了，與甘棠來到這邊屋裡在桌前坐下。
見一桌子的菜都是自己不常見的，笑道：「臣妾將朕的晚膳都賞了人不曾？」
甘棠指指屋角長案。道：「皇上看那邊就曉得了。」
皇上看去，那案上擺滿了碗盤，都用金罩子蓋著。
甘棠道：「案下還有四摞食盒子呢。若都擺了出來，恐怕就要往地上放了。我這屋子小些。」
皇上道：「擱在一邊就是。不必管它。」
看眼前盤子上擱著一燒焦了葉子包裹的東西，便問：「這是何物？」
甘棠笑道：「皇上這就不認得了？還說想著呢？」使個眼色，一宮女上前來，將層層葉子揭開來，赫然便是白嫩地菇子。
皇上便有些驚了。道：「難道前頭我吃的就是包在這裡頭的？」
甘棠道：「那回是去了葉子，另拿盤子裝了。其實還是放在葉子裡頭，吃時再打開，裡頭地香味兒就跑不了了。」
皇上低頭嗅嗅，道：「果真是比上回還要香呢。這是荷葉麼？」
甘棠搖搖頭，道：「外頭葉子有些焦了，就難看出來了。這是南瓜葉。今年這裡沒有種，是囑托了採辦上的人，從宮外帶了進來。皇上在這邊用膳。沒有跟著嘗膳公公，我就代勞了。」遂舉箸夾了一個菇子放進了嘴裡。
皇上道：「這樣香地東西，就是有東西在裡頭。也要嘗嘗才是。」
也吃了起來。
兩人吃了一盅酒，皇上道：「也叫那邊照著樣子做了.1@6@K@.就是沒有這樣的味道。昭容還要叫廚子到乾熙宮一趟才好。」甘棠笑了。道：「什麼麻煩的東西。皇上就賞給我兩個大元寶，我准教會了皇上那邊的人。」
皇上笑道：「難道昭容竟會了這個？」
甘棠道：「原本這個就不是廚子做出來的。前頭我害喜時候不思飲食。抹雲記起了家中吃過這個。就給我做了。就是備好了菇子，稍灑些水，放好鹽，扯幾片不大不小地南瓜葉包了，放到爐灶裡烤。約摸著好了，就拿出來了。最是原汁原味，清淡得很。」
皇上道：「昭容好福氣，有這樣貼心的宮女服侍。」
甘棠道：「皇上難道沒有好福氣？聽說一個叫夏音的，去了乾熙宮伺候了。」
皇上道：「人癡憨些，話也少，前頭給你看的那串佛珠就是她雕的。」
甘棠笑道：「沒有想到她還有這樣大的本事。倒正投了皇上的喜好了。」
皇上道：「閒的時候，就看她坐在那裡，一心一意刻物件，一雙小金蓮顫顫的，倒是叫人心靜得很。」
甘棠聽了此話，心中一酸，暗道：說話這樣地不避嫌疑，還能指望皇上待自己有多少真意呢。
一邊給皇上說趣話兒，一邊叫宮女給皇上夾菜，清袖堂中倒也其樂融融。
膳畢，兩人來到書房敘話。
皇上見一邊多寶格上沒有擺著什麼東西，便道：「怎不放上幾件東西，太空了也不好。」
甘棠道：「先時地幾件都擺煩了，再有別的，我又不喜歡，索性就空著了。」
皇上道：「你喜歡什麼樣子的，朕叫人給你拿幾件過來。」
甘棠想了一會子，道：「倒是想要個小花瓶放在上頭。不要樣子古怪地。就要那種平平常常的小口圓肚地最好。玉地、金的，太貴重，放在這裡，也污了這些書，木頭地就好。」
皇上笑了，道：「今兒，才得了一對小瓶，就與昭容說的一樣，明兒就叫人拿了過來。甘棠忙俯身拜謝。皇上又與之攜手說些詩詞歌賦的話。
次日，就有人送了那對瓶子過來。抹雲歡天喜地接了過來。
甘棠道：「你且別太樂了。現放那邊屋裡擺兩天，再放你那屋裡去。皇上過來看不見，就有話了。」
抹雲道：「就擺在書房，我能看上幾眼就是了。」甘棠見她捧著瓶子往書房去了，也不管她。
過了幾日，甘棠幾人往張婕妤去了。在一拐角處。竟又碰上了空林。
那空林給甘棠施了禮。
甘棠見這樣的人竟在宮中如此自由行走，心中就有了惱意，平了氣。轉身欲走。
那空林卻道：「季昭容慢走，空林有事相求。」甘棠有些吃驚。道：「我與師傅沒有來往，師傅要求我什麼？」
空林道：「只斗膽問季昭容一句話——那對小瓶是在昭容處麼？」
甘棠又是一驚，面上多少有些紅了，道：「前幾日皇上倒是賜了一對瓶子過來，我沒有細看。不知是不是呢。」
空林面上一灰，向甘棠又施了一禮，便領著兩個公公去了。
待回至清袖堂，抹雲叫了別人出去，急急地對甘棠說道：「是我給主子招事了。看那空林臉上很有些不快的樣子。是不是將瓶子送了回去？」
甘棠笑了，摘下頭上的幾朵大珠花，道：「他能怎樣？就算在皇上跟前有臉面，能挑唆皇上將賞了人的東西再要了回去？那不是叫皇上打自個兒地臉麼？他該能聰明些。再說了，皇上既能二話不講。就賜了瓶子過來，可見這瓶子也不是很得了皇上的心。我只是不明白，這空林怎這樣看重這對瓶子？」遂叫抹雲將那對瓶子取了過來。
兩人細細看了。卻也沒有個頭緒。
抹雲正要將它們收了起來，忽想到了什麼。便道：「主子給我說過空林前頭是問皇上提過夏音的。敢情這裡頭還不知摻和了些什麼。」
甘棠道：「這也不關咱們地事。撂開了就是。你倒是叫個人到裁衣那邊看看，幾件衣裳也該縫好了。」
抹雲笑道：「還是我過去一趟。主子也知道我好個熱鬧。看看她們都在忙些什麼。」
甘棠打趣她兩句話，就叫她去了。抹雲出去，便叫了別人進來伺候。
頓飯工夫，抹雲和一個宮女抱著個包袱回來了。
打開了包袱，幾人便一起來看。抹雲道：「還有一件衫子，正繡著花邊呢。說後日就送了過來。」
甘棠道：「還是晌午時，你送了過去，叫她穿穿看。不順意，就拿回來再改改。」
抹雲重包了起來，道：「趁便將那幾樣新鮮的果子挑一些，也帶了過去，省得主子想起來了，再叫人跑上一趟。」
甘棠笑笑，應了。抹雲自去準備。
待到了杏陽館，抹雲見了季湘，便將包袱遞上，道：「主子本想自己過來，謹謖又鬧著不睡。」
季湘忙叫抹雲坐下說話，抹雲笑道：「姑娘萬不可如此。我們只是下人，伺候主子、姑娘地。」
季湘便不再讓，身邊一個侍女陪著，到隔壁房裡換上衣裳看看。
幾件都好，獨一件腰上闊出了一寸。
抹雲看了，便道：「姑娘就留下那幾件，我把這褶裙到了回去，叫她們再改改。」
這時，那邊套間裡出來一位姑娘，季湘道：「抹雲姐姐不知道，這是貴妃娘娘的妹子，我都稱她叫隋姐姐，比我大著五個
抹雲忙給她施禮，道：「吵著隋姑娘了。」
那隋姑娘卻似羞臊些，道：「抹雲姐姐言重了。」便不說話了。
抹雲料她是個不善說話的，遂引她說了幾句話，隋姑娘道：「聽姐姐說，季昭容最是手巧，又得皇上的憐愛，改日要與季妹妹同過去拜訪。」
抹雲笑道：「那就是我們主子的貴客了。」又說了幾句，便捧著包袱辭去了。
回去說了季湘試地衣裳，又講了那隋姑娘的事，道：「嬌嬌怯怯的樣子，說是比主子的妹子大，依我看倒是她像個做妹妹的。」
甘棠道：「貴妃倒是大家閨秀，身份尊貴，在這宮裡頭，算性格兒好的，也不常出來走走，少見她的面。」
抹雲道：「主子沒有見過她的妹子，倒是沒有貴妃娘娘的架子，和氣地很。還說來這裡看主子呢。」
甘棠笑笑，道：「來就是了，要好好照應呢。」看看外頭天氣，道：「今兒稍暖和些，你拿塊酥糕來，咱到外頭撒了去。」
抹雲道：「主子也是，好什麼不好，單好這個。眼看著咱這裡地蟻洞一年比一年多了。」
甘棠道：「又沒有進房裡來，怕它什麼？你若再這樣說，管保叫你下世托生個小蟻，沒地兒找糧食吃。」
抹雲笑道：「那我就打聽著，找到主子住的地兒，就在主子簾子外頭做個窩
說著話，藏梅進來了，苦眉苦臉地道：「張婕妤的小公主也忒纏磨人，主子以後再去，萬不要帶了我過去。」
甘棠笑道：「誰叫她和你對上了眼，別人不找，偏回回叫你抱。」
幾人出去了，藏梅眼尖，看見了一個蟻窩，便叫甘棠過去。甘棠捻了一點子酥糕，撒在窩口，就見幾隻小蟻嘴上咬著，叼進窩裡頭去了。
找遍了清袖堂，也灑滿了酥糕末子。甘棠覺著腰腿有些酸麻了。
藏梅、抹雲忙扶了，進屋裡躺下。
藏梅坐在旁邊矮凳子上頭，輕輕給甘棠捶腿，見甘棠不像睡地樣子，便道：「剛才主子走了一會子，陸才人就到了。我在一邊聽她們說話，說是皇上已准了五皇子就跟著皇后了，皇后該笑不攏嘴了。」
甘棠道：「皇后原是你的娘娘主子，你也該為她高興。」
藏梅撇撇嘴，道：「在皇后身邊能活到今兒，算是我命大了。不過聽著皇后待五皇子倒是很盡心，飲食入寢無不親自察看。皇上也說皇后賢良呢。」
甘棠道：「看來五皇子是福氣大。」
抹雲一邊說道：「這樣看起來，五皇子若跟著德妃，未必能有今兒地好呢。」甘棠道：「別人千好萬好，哪裡就能比上自己地親娘呢。你們沒有生養，知道什麼是好？」
兩人點點頭，便說起別的話來了。
夜裡就下起了秋雨。淅淅瀝瀝，打在油氈窗蓬上頭。甘棠站在窗前，推開窗子，任潮濕地秋風吹在自己身上。抹雲在小榻上聽見了雨聲，欲起來看看窗子可關嚴實了，卻見甘棠正站在那裡。忙取了一件衣裳給披上了，道：「主子別貪涼，吹著了就要叫太醫了。」
甘棠笑笑，將才披上的衣裳又褪了下來，道：「就是為著叫太醫呢。」
抹雲不解，眼見著外頭風大了，連帶著夾了雨水吹了進來。甘棠身上也叫雨水打透了些。抹雲連勸帶哄地，才將甘棠攙到了床上。次日，甘棠躺在床上，頭上就燙起來了，臉上也紅。
宮人忙去稟明了皇后，皇后便准了太醫過來瞧了。
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