鄧姑姑出去，到了站在最前頭的芳郊跟前，，笑道：「太后娘娘有事要問芳郊姑娘，請芳郊姑娘進去呢。」
芳郊見她滿臉幸災樂禍的模樣，恨不得下手撕爛了她的臉。倒是不露半點恐懼之色，仍舊像平常一樣，微低著頭，輕邁著步子進去了。
皇后見她站在外頭這會子，臉上已凍紅了，便道：「外頭可暖和些了？」
芳郊答道：「稟娘娘，日頭升上去了，照在身上也不很冷。」
太后道：「你看這樣東西可是你的？」
芳郊就宮女手中一看，就是那個小翠魚兒。她拿起這樣東西，放在手心細細看了，道：「奴婢有過幾樣翠魚兒，只是和這個有些不同。太后娘娘哪裡得的？到底是誰的我就不知了。」
太后笑道：「好一張利口。就是從你頭上摘下一隻簪子來，你也不知道是誰給你帶上的罷？」
芳郊還要爭辯，太后扭頭叫幾個公公拉了她下去。皇后欲要說話，也是插不上嘴。
片刻，鄧姑姑回來了，道：「這樣子的翠魚兒有三個，是前年皇上賞了德妃娘娘、淑妃、李貴嬪。我叫了幾個宮女到這三處查看，一會子就回來了。」
太后頷首笑道：「你辦事很是穩妥。過會子有你的賞。」
鄧姑姑忙道：「是我的份內事，不敢要賞。」
等幾個宮女次第回來，皇后便知淑妃、李貴嬪的都在，獨德妃拿不出來。這才頓悟了，黑了臉不說話。
太后道：「你瞧瞧。都到了了你的枕頭邊了。幸虧著有人白天黑夜裡暗自盯著她府上，辦絲毫的事情，也有人告訴了我。若不然。那短了地兩錢好東西，今兒說不准就要派上大用場了。」
皇后咬牙道：「虧我平日裡那樣待她。定要讓她不得好死。」
外頭有傳皇上過來了。皇后便有些慌張。道：「這事還沒有奏報皇上，我們就這樣處置起來。若皇上怪罪下來，該如何？」
太后見她這個樣子，不免好氣又好笑，道：「你空擔了皇后的名兒。這事又有憑有據。你只管一字不差和皇上說就是了。」
皇上進來，給太后請了安。皇后待要給皇上福身，皇上笑著止了。
皇上笑道：「太后娘娘今兒過來得早，在朝上還想著和皇后一同過去給娘娘請安呢。」
太后道：「皇上孝心可嘉。只是在朝堂之上，還是要商討國事，別的，還是下朝之後再思慮才妥當。」
皇上站起身來，恭敬答道：「謹遵太后教誨。」太后叫皇上坐下了。
皇上又道：「看著天陰得厚了，這場瑞雪就要下了。」
皇后笑道：「來年必是豐收地年景。」
太后道：「這國泰民安。也要時時警醒，方是治國之策。」
皇上頷首。
太后給皇后使個眼色，皇后便道：「皇上未到德妃娘娘那邊麼？」
皇上道：「下了朝。才過來，聽說太后在皇后這邊。一路看中文首發朕便過來了。還沒有到別處去德妃身體有恙麼？」
皇后正要說話。太后惟恐她說不妥當，便道：「有奏報說德妃娘娘私藏箭毒粉。皇后自然不信德妃竟作出這等事。便告訴了我，一同查看查看，好還德妃一個清白。」
皇上驚道：「哪裡的奏報？朕怎沒見？」
太后道：「府尹還沒有查明，如何上報給皇上？不過是府尹夫人昨兒過來，來皇后這邊說了幾句話。府尹已落了德妃兄弟地口實，只是怎敢再查？不查，又怕萬一出了差錯，將來擔是非。我聽了也是大驚：這德妃素來行動安靜，雖有些時候脾氣急躁些，也是年輕，不懂事。斷不會作出這等事。我便過來，和皇后商量著，要盡快查明此事，好平息了風波，外頭傳開了，對這宮裡也是不好。」
皇上心中半信半疑，在皇后、太后面前也不好為德妃說話，便道：「那朕就過去問問，看她竟要做什麼。」
太后道：「皇上還是待事件平息了，再去勸慰得好。若萬一是她有了異心，自然對皇上不好。若查出來，德妃沒有過失，那時皇上再去，就說這兩天沒有到這後面來，就是了。德妃也不會怪皇上不念這些年的情份。」
太后一句句皆切中了皇上的心思，皇上自然就不好走了。
太后又從桌上拿起一樣東西，道：「皇上在德妃那邊見過這個麼？」
皇上定睛一看，是個白瓷虎紋瘦口小罐，在德妃那邊過夜時，用的東西。也是聽說了這樣東西，因與德妃情份最長的，凡事也好說話，向德妃提起了一回，德妃便叫娘家兄弟弄了來。皇上不好在別處用這種東西，只召德妃時才用。今兒竟叫太后拿在了手中，怎好說是見過地，只好言道：「不曾見過。」
太后道：「也不知是何時弄進宮的。若她早偷偷給皇上用了，還了得麼？皇上凡事也要有個防人之
皇上點頭。太后又拿起那件圓肚瓷瓶，道：「這是在德妃那邊找到的箭毒粉。」
皇上此事瞠目結舌：剛才聽著皇后、太后兩人說話，只道是二人才商量，還沒有找德妃說話的，還處處偏著德妃。如今竟連箭毒粉也找了出來了。本覺著德妃只是叫他兄弟亂咬了出來，看來或是果有此事了，不免就想到了上回自己從舒宜殿一怒而去心中不免萬般煩惱，道：「皇后、太后就徹查此事，朕還有奏章要批閱。」
太后道：「皇上國事要緊。回去吧。皇后必會穩妥處置此事，皇上放心就是。」
皇上去了。
一宮女進來道：「芳郊願意說明白了，是在那邊落了口實。還是叫她過來，娘娘再問話？」
太后笑笑。道：「進來罷。」
少時，兩宮女攙著芳郊進來。但見她身上不見一絲紅的，只是兩腿已站不起來，趴在地上，臉色慘白。
皇后見她這樣。心中又有些不忍：芳郊九歲上就在自己屋裡伺候，學著大丫頭做些粗笨的事。過了兩年，大了，自己喜她有眼色，便叫她跟著身邊伺候。直至進宮。但又一想，若她真是為了別的，而同德妃串通了，謀害了自己，那真是千刀萬剮也不足惜。
太后叫左右服侍的都下去了。道：「你可願講了？」
芳郊點點頭，氣若游絲般將德妃前前後後送她翠魚兒，求她在皇后面前講季婕妤地話。又給她紙包，叫她瞅機會叫皇后吃了地事一一說了明白。
皇后怒道：「你就聽了那賤人的話了。全忘了我平日裡怎樣待你？」
芳郊流下淚來。道：「奴婢一時昏了頭了。她又接濟我家裡頭許多銀兩。我怕德妃去逼迫父母，便假意拿了那藥回來。她說是讓孩子沒了地藥。並沒有說是箭毒粉。」趴在地上嗚嗚哭了幾聲，又道：「奴婢死了也是自己造地孽，還請娘娘開恩，不要累及我家中地父母。」
皇后罵道：「到了這時候了，還想著他們？你母親先是要把你賣到楚館中去，使我們府上地家奴見你哭得可憐，將你買了過來。你父親只知每月裡托人問你拿錢。我素日裡待你就像姐妹，還比不上你拿豬狗不如地爹娘，枉費了我的一片心。」
芳郊自知理虧，只一邊抹淚。太后見皇后撒夠了氣了，便道：「德妃是叫你拿藥給皇后吃了麼？」
芳郊疑惑，道：「正是，太后娘娘。」
太后道：「你到門外候著，還要叫你過來說話。」
芳郊應了，待要起身出去，卻爬不起來。太后喚進兩個宮女，還是把她扶出去了。
皇后道：「太后怎不說怎樣處置？就叫她下去了？」
太后笑笑，道：「這令到時候自然是你頒地。我還有話問你呢。」
皇后心裡不明白，道：「太娘娘要問什麼？」
太后道：「如今德妃就在你地手裡，你是要她生，還是要她死？」
皇后切齒道：「既然她都要取了我的性命，哪有留她的道理？」
太后道：「你想除了她，有人未必就願意了。」
皇后道：「太娘娘是說皇上？」
太后點頭，言道：「這德妃做出這事，也是與你有積怨。別的不說，她誕了小皇子，你卻沒有答應給她晉陞，這皇上是知道的。事也沒有成的，皇上看在與她多年的情份上，能允了你去殺她麼？」
皇后心中忿恨，知道太后所講句句實情，憂道：「這便如何是好？若只是將她去了封號，打進冷宮，難保皇上不念在情份上，過些時日就要她出來的。那她的罪過豈不都銷了去了？外人還不恥笑我麼？」
太后道：「你實在是大家閨秀，只知道煩躁，不懂應對。德妃要做什麼，如今全在芳郊地一張嘴裡放著。她嘴裡要說什麼、不說什麼，你只管告訴了她就是了。謀害你，皇上還能念她對自己的好，那謀害別的呢？」
皇后聽出了意思，便又喚芳郊進來。
太后對她說了幾句，芳郊嚇得哆嗦，道：「那我們全家豈不要凌遲處死麼？」
太后厲言道：「你就是不說這些話，我照樣能叫你全家凌遲。你就這樣一句句寫了，過後我自然留下你這條小命。」
芳郊便依著太后所講一一寫了下來，畫了押。
兩個宮女仍扶了她出去，太后道：「好生看著，不要餓著凍著。」
外頭候著地宮女悉數進來，伺候兩位娘娘喝茶，吃點心。
皇后忽覺著有些躁熱，便道：「推開窗屜子，放進點新鮮氣
一宮女道：「外頭才下起雪了。娘娘不嫌冷？」
太后道：「拿出兩個火盆子去，只留一個。這宮牆燒得有些熱了。下雪也倒不是太冷。」
那宮女便出去，將窗外搭的紅氈子掀開了。另有宮女便將窗子開了一扇。
皇后也不敢就到窗子跟前去，挪了椅子離窗子幾步遠坐了，看外頭地大雪。連著幾日都頗為寒冷，那雪落在了地上，也不見化開來。一會子，地上就白了一片。有公公拿了掃帚，已開始掃路上、廊上地雪了。
皇后轉頭對綠遍道：「你出去說一聲，留著別處的雪，不要人過去走。」
綠遍本想說都是老章程了，不必說地。想想今兒這麼多事，也不敢講了，掀簾出去，有身邊的宮女給披上了一件斗篷，便過去說話給了管事公公。說完了話，見雪這樣大，都不想進去了。見那忍冬的葉子上頭都落滿了雪花，便輕輕揪下一個小枝子，拿進屋裡，叫太后、皇后瞧瞧。
皇后將枝子拿過來，湊在臉前看，笑道：「還是這雪花兒好看，一朵朵的，比雪粒兒好。」
綠遍道：「去年芳郊就折了許多枝子，事先放在外頭。等下了雪，那枝子簡直是玉琢的一樣。娘娘叫她插在了那個彩釉的七孔花插上，也不敢放進屋裡，就擺在外頭廊上。從屋裡看著，更好看呢。」
一股腦子說完了，綠遍才悟了，慌忙跪下。
皇后也不責罰，道：「你也是與她姐妹一場。起來罷。」
太后向帶過來的宮女道：「回去告訴他們，午膳擺到鳳坤宮來。皇后道：「太后娘娘不要那麼麻煩。天這樣冷，那膳食就是放在提盒裡抬過來，到了這裡，就涼透了。我叫這邊把太后的加上就是。」
太后道：「抬了過來，擺在那裡，看著罷了。我就同你吃了。」
皇后笑笑，復轉過頭去看外頭的雪，漸漸宮牆上頭的黃琉璃瓦也都叫雪遮了。皇后道：「太后娘娘看這雪真是大，一轉眼工夫，看不見牆了。」
太后道：「雪再大，也就幾天的風頭，待日頭一曬，半天就沒有了蹤影。黃琉璃瓦，還是瓦片兒，一毫不變。那雪，就化作了水，與污泥一起了。」
皇后笑笑，道：「就怕日頭不肯出來，那雪就要還壓著琉璃瓦了。」
外頭進來兩個姑姑，捧著從雍藻宮取來的衣裳。
太后站起身來，由她們給自己更衣。看著皇后道：「沒有日頭，就要燃上一堆柴火。免得雪越積越多，也會把琉璃瓦壓裂了。」
皇后道：「就怕燒起火來，把琉璃瓦也烤化了。」
太后道：「那就要看好火候了。」
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