水生木（水為寒，為下降，陰極一陽生，用木代表向下趨勢的減少及向上勢頭的出現），木生火（慢慢的陽佔了上鋒，向下的勢頭好像看不到了，就像火一樣的快上竄），火生土（陽極一陰生，熱上升到一定程度就減慢了升勢，開始很短暫的平穩過度），土生金（短暫的平穩之後陰開始快聚集，有如雲的聚集一樣，金即收斂，即指高度聚集），金生水（聚集到一定程度，至陰之像便出現了，有如雲聚而雨下一般，水代表下降、回歸。）
[第一種觀點]這種觀點起源於《洪範》。今人多理解為：木的特性：日出東方，與木相似。古人稱「木曰曲直」。「曲直」，實際是指樹木的生長形態，為枝幹曲直，向上向外周舒展。因而引申為具有生長、升、條達舒暢等作用或性質的事物，均歸屬於木。
火的特性：南方炎熱，與火相似。古人稱「火曰炎上」。「炎上」，是指火具有溫熱、上升的特性。因而引申為具有溫熱、升騰作用的事物，均歸屬於火。
土的特性：中原肥沃，與土相似。古人稱「土爰稼穡」，是指土有種植和收穫農作物的作用。因而引申為具有生化、承載、受納作用的事物，均歸屬於土。故有「土載四行」和「土為萬物之母」之說。
金的特性；日落於西，與金相似。古人稱「金曰從革」。「從革」是指「變革」的意思。引申為具有清潔、肅降、收斂等作用的事物，均歸屬於金。
水的特性：北方寒冷，與水相似。古人稱「水曰潤下」。是指水具有滋潤和向下的特性。引申為具有寒涼、滋潤、向下運行的事物，均歸屬於水。
[第二種觀點]這種觀點起源於當代學者聶文濤對《素問》的訓詁。
五行的性質應從「平氣」、「不及」、「太過」三方面考慮。平氣時，木曰敷和，火曰升明，土曰備化，金曰審平，水曰靜順；不及：木曰委和，火曰伏明，土曰卑監，金曰從革，水曰涸流。太過：木曰生，火曰赫曦，土曰敦阜，金曰堅成，水曰流衍。從這三面考慮之後，才能體會出中醫學思維中對生命自我維護的理解。對人體能力的不同理解，正是中西醫學的差別所在。
中國哲學史上的五行思想類別：「五行的各種意義上面已經分析，為了清楚起見，再把這幾種意義綜合列舉如下：（1）指五種行為原則，疑為荀子所持。
（2）指五種物性，如《尚書洪範》及周子《太極圖說》所持。
（3）指人類生活上的五種必須的物質條件，如《左傳》裡蔡墨所持。
（4）為分類學上的五種分類原則，如《呂氏春秋》所持。
（5）指藉著陰陽二氣之流動而存在的五種「存在形式」，如《白虎通》及《黃帝內經素問》所持。
（6）指木材（植物）、火炎、泥土、金屬及流水。它們的象徵意義分別為生機興，活動或變化，孕育或培植，禁制與伏藏。此為蕭吉所持。
以上有關五行的六種意義，除（1）及（3）之外，若把其餘（2）（4）（5）及（6）這四項結合起來，才是陰陽五行思想中五行的完整意義。
五行物象歸類五音階宮商角徽羽五行相生（五材說）：金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。
金生水：金銷熔生水；水生木：水潤澤生木；木生火：木干暖生火；火生土：火焚木生土；土生金：土礦藏生金。
五行相剋：金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。
剛勝柔，故金勝木；因為刀具可砍伐樹木；專勝散，故木勝土；因為樹木可穩住崩土；實勝虛，故土勝水；因為堤壩可阻止水流；眾勝寡，故水勝火；因為大水可熄滅火焰；精勝堅，故火勝金；因為烈火可溶解金屬。