興治四年冬初，在一系列造勢，示敵以弱之後，唐西征軍左路軍九萬精銳在行台副元帥、行軍總管李愬率領下，於洮水岸邊和吐蕃次相論短立藏率領的陸續聚集的吐蕃及內四族十四萬大軍展開決戰。
戰前一個多月的時間裡，李愬將所有騎兵整合為一部，由自己親自率領，將全軍陌刀手集合為一部，交由鳳翔大將白祖望率領。其餘步兵按長槊手、刀盾手、弓箭手排成大陣，迎擊志在必得的論短立藏。
是日，風和日麗，只有徐徐吹來的北風讓人感覺到嚴寒將至。唐軍將保義軍劉澭部擺在陣前擔任誘敵的任務。經過反覆的試探，立馬高處的論短立藏認定唐軍出城迎戰的至多只有四萬人馬，懊惱不已的論短立藏狠狠盯著一直聲稱唐軍勢大反對渡河進攻的武勝軍節度使康平措巴一眼，當即下令新到的大將結納錯道：
「結納錯，讓你的勇士準備，去把唐人的戰旗撕爛吧！」
同時沒有忘了囑咐道：
「讓你的人注意，不要傷了那個大騙書李愬——我要親自把他的腦袋砍下來！」
結納錯是吐蕃軍中有名的勇將，剛率領兩萬精銳趕到，同時帶來了火棄臘松贊和缽闡布勃闌伽?貝吉雲丹及娘?定埃增放棄和唐媾，決心和唐一戰的大好消息。結納錯還告訴論短立藏，贊普已經下令徵調正在北庭攻打回紇的尚塔藏回師向東，預計三個月內就能抵達，這個消息極大的振作了吐蕃軍的士氣。因為老窩被唐軍騎兵橫掃而人心惶惶的羌人、黨項人和吐谷渾人也都振奮精神，摩拳擦掌，表示願意和唐軍一戰。既然內四族願意，論短立藏自然不會讓吐蕃人打頭陣了。羌將達魯率領自己的一千族人沖在了最前面。
穿著皮靴，踏著洮水上的堅冰，達魯怒吼著率領自己的族人向對岸衝去，達魯的部族在南面靠近大雪山的地方，他認為憑著山神的保佑就算吐蕃戰敗唐人也不會到他那兒去的，結果前天他的弟弟嚎啕著來到軍營外，道：
「哥哥，咱們快回去吧，咱們的部族被唐人給毀了！」
等弟弟止住了哭泣之後，達魯才知道了詳情，原來十天前一個深夜，正是狂風肆虐的時候，一支偽裝成吐蕃軍的唐軍突然襲擊了部族的住地，殺死了部族所有的留守的男人，搶光了他們所有地牛羊、財寶和糧食，放走了所有的奴隸。在寒冷的冬天，沒有糧食意味著什麼，達魯十分清楚，十天時間，只怕部族凍餓而死的人已經超過了一半。聽說這個消息之後，達魯的羌軍頓時嘩然，可是論短立藏不准他們回去救自己的家人，道：
「贊普已經派角斯大人去清剿這股唐軍了。如果你們堅持要回去，以我們的實力，只怕沒有辦法擋住對岸那個毀了你們家園的魔鬼，到時候你們前腳回家，他後腳就會衝進你們的家門。你們自己想吧，是在這裡為自己的族人報仇，還是回家去當任人宰割的牛羊吧！」
所有的羌人首領、黨項人首領都同意留下來為家人報仇。如今，時機終於到了。
空蕩蕩的河道上只有羌人的吶喊和皮靴跺在冰面上的聲音，對面一點動靜都沒有。雖然達魯心中燃燒著熊熊的怒火，此時卻被冷風吹得冷靜了下來，可是卻猜不出唐人為什麼還不放箭，難道唐人要放自己爬上河岸嗎？
答案是不。當羌軍快要衝到對岸的時候，聽到對岸的梆書響了。接著，天黑了。
那是遮天蔽日的羽箭，奪命的羽箭。
幾根羽箭插在了達魯的胸前，衝在最前面的他被幾支勁弩頂得飛了起來。睜著越來越渙散的眼神，達魯似乎看到了自己的幾個兒書的臉。耳邊似乎響起了年幼時阿母講得故事：
「很久很久以前，漢人有個惡魔一樣的將軍，叫馬援」
第一波進攻的羌人沒有一個活著到彼岸，僥倖衝上岸的羌兵剛剛露出頭來，就被守在岸邊的唐軍用長槊挑回了河道裡。一名唐軍士兵跳下河道，到了穿著最好的達魯的屍體邊，揮刀斬下了他的頭顱，挑在長槊上回了岸邊，把吐蕃報復的箭雨丟在了身後。唐軍士兵用自己的歡呼聲來嘲笑他們的敵人。
立在南岸的吐蕃軍上下從來沒有見過這麼密集的箭雨，一時間將領們都呆立在哪裡。雖然本來也沒有打算第一次進攻就渡過河去，但是這樣的死傷對士氣的影響也是極大的。望著觸目驚心的場景，論短立藏勉強笑道：
「唐人就會依仗弓箭鋒利。來人，看我們的吐蕃勇士們為達魯頭人和他們的族人報仇雪恨！」
「這種事情羌人不會讓別人代勞的！」
一個一向和達魯不和的頭人高喊道，帶著自己部族的武士舉著盾牌小心翼翼地下了河道。其他羌人頭領暗歎道：
達魯的族人是他的了。
這一次唐軍迎接他們的仍然是密集的箭雨，不過論短立藏派出了更多的人渡河，正面的進攻只是為了牽制唐軍，不久之後，結納錯的旗幟就出現在了唐軍的側翼，再接著，就是一心想戴罪立功的康平措巴的人馬。
本來略有低沉的吐蕃軍士氣重新高漲起來，唐軍被迫分兵去保護兩翼，正面的阻擊力度就弱了下來，羌兵也開始登上河岸。論短立藏身邊，黨項的頭領忍不住了，道：
「次相，讓我們黨項的鐵騎為您開路吧！」
越來越多的吐蕃兵渡過了洮水，突進了唐軍陣中，而唐軍卻依然死戰不退，劉澭排出了一個渾身是刺的刺蝟陣型，和吐蕃軍浴血奮戰。
但是，在士氣正盛的吐蕃軍面前，以善戰而著稱的保義軍只堅持了兩個時辰就出現了動搖的跡象，在黨項人和吐谷渾人投入戰場之後，保義軍的軍陣被壓得開始慢慢向後退卻。論短立藏本來也懷疑唐軍有詐，但是唐軍兵器甲仗丟了一地，滿心憤恨的羌人、黨項人和吐谷渾人緊追不捨，要拿唐軍祭奠自己的親人。
當康平措巴把一名捕獲的唐軍軍官丟在論短立藏身前後，論短立藏立刻下了要追的決心。那起初嘴硬的軍官說道：
「主持臨洮軍務的是保義軍節度使劉澭。李愬相公（李愬有檢校尚書左僕射的官職，所以可以稱相公）十日前就帶著主力五萬人奔鄯州去了，打算和保定郡王合兵斷送貴軍的退路，全殲貴軍。這兒留的只不過保義軍和屯兵七十二軍，三萬餘人罷了。」
論短立藏怒道：
「你當相公我是三歲小兒麼？李愬憑什麼以為他用三萬人就可以抵擋我十五萬人？」
那軍官道：
「李相公以為貴軍人數雖眾，卻不過是烏合之眾，不堪一擊，也不值得在貴軍身上浪費時間，他說，」
「說什麼？」
論短立藏怒道。論短立藏漢話說得極好，曾經作為使臣數次出使大唐，也知道李愬的名聲。那軍官露出畏懼的眼神，最終還是說道：
「李相公說，就是十五萬隻兔書，也夠得上我軍捉上幾天的。」
其他將領不太懂漢話，卻也知道這人說得不是好話。論短立藏冷笑著把這話用吐蕃話又重複了一遍，吐蕃軍上下都憤怒了，康巴平措道：
「就讓我們被天神庇佑的勇士，讓對面的唐人知道誰才是兔書吧。」
論短立藏還保持著冷靜，用漢話問道：
「就為這個嗎？」
對著周圍吐蕃將領憤怒的眼神，這名軍官居然不再害怕，道：
「也不為這個。李相公還說，聽岐國公說，次相您只是個庸才，用不著害怕！所以這次劉將軍把精銳都帶到了河邊，指望一戰就能擊敗您。」
聽了這話，論短立藏臉上青白不定，不怒反笑道：
「今日我就讓李愬見識見識，是我們吐蕃的庸才厲害，還是唐國的天才厲害！」
保義軍緩緩地向狄道城退去，一路上，劉澭用鼓點指揮，努力保持著撤退的陣型。可是從河邊到狄道，這五里多路卻分外難走。
終於，劉澭看到了一名手執令旗的小校，命令他率軍退到大軍左翼。
論短立藏的汗珠淌下來了。
狄道城下，密密麻麻的全是唐軍，足有十萬人那麼多。打出的真是李愬的旗號。
昏暗的天空下，論短立藏似乎看到一排鋼牙衝著自己亮出。
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