不計其數的閃電縱橫交織，爆發、鋪展，將無妄海上空照得宛如白晝。霹靂挑釁地刺入海面下深處，激起無數怒濤瘋狂的還擊，水幕帶著來自海底的怨怒，迴旋、咆哮，噴湧而起直達蒼穹。
夜哭島上的異羽等人，無不驚恐萬分，面上失盡了顏色，卻只能無助地隨著孤寂的小島，任憑來自天地之手的蹂躪。
說來也怪，即便四周天地翻攪得幾乎要傾覆過來，夜哭島卻是不為所動般，保持著來自地底的悸動，緩緩向天頂探去。轉眼，近得彷彿伸手就可接住空中躁動而出的冷芒。
在最高的那塊礁石觸到天頂之際，彷彿一把利刃插入天幕玄機之處，耀眼的紅芒傾瀉而下，瞬間鋪展至孤島的每一個角落。
待眼睛適應了突如其來的明艷，異羽驚奇地發現，周圍叱吒叫囂相搏的電閃雷鳴、驚濤惡浪全部沒了蹤影。而自己所站之處竟是高過地面數百丈的石台。俯瞰著似曾相識的青澀大地，少年激動地大叫起來：「師傅，下面是迷霧沼澤，我們在萬仞塔上。師傅，你快看啊！」
「是啊，我們出來了。咳咳……」聲音舒緩而平淡，卻是蒼老異常，最後的咳聲更是病入膏肓般的虛弱。
異羽驚訝地回頭望去，旋即不相信地瞪大雙眼。只不過頃刻，眼前的師傅與師娘彷彿老去數十年，毛髮盡白，體膚更是晦暗皺褶，委頓的身體彷彿已站立不穩。只有旁邊的晚晴除去眼中驚恐，倒沒有太多變化。
「師傅，你們怎麼……」眼見龍嘯風有些虛晃，異羽連忙上前扶住。
「咳咳……我們老了是麼？這都該是拜無妄海所賜啊！咳……」彷彿吐出每個字都極費力氣，龍嘯風無力地垂下眼簾，「當日，我急求恢復體魄，而你師娘為求青春留駐，都是靠著慾念支撐而為，想必是在無妄海的『界』中，憑借我們下半生的時間，轉換而出的一個虛像。咳咳……出來後，我們便被打回原形了，呵……」
老人慘笑起，隨即笑聲又被咳聲替代。
「不對啊爹，那我怎麼沒事呢？你和娘是不是病了？該有藥可以醫的，我去給你們找！」淚在眼眶中流轉，晚晴拚命地搖頭。
「傻孩子，你還那麼小，當然不會這麼快老了。」龍嘯風勉強揚了揚嘴角，伸出枯槁的手輕撫女兒的臉蛋，眼中卻是有幾分悲憐，「只怕是你日後要折些陽壽了，唉！」
「異羽啊，既然出來了，你有什麼打算啊？」龍嘯風轉向徒兒問道。
聽見師傅如此問，異羽眼中閃出一絲希翼，道：「弟子是有軍令前來，自然要回去覆命。不知師傅現在可肯隨我一同前往？」
「我已是老朽，又如何能同去？即便有心，也力不足了。」龍嘯風說著拍拍少年的肩，繼續道，「我與星華、晚晴自會找個安居之所頤養天年，你且放心去吧。」
「是，師傅。弟子先送你們下塔。」異羽說著祭出飛劍。
「不必了，我還沒不中用到這個地步。」龍嘯風一擺手，劍訣捏出，飛虹既成。在晚晴的攙扶下，三人踏上飛劍，緩緩落至地面。
「你去吧，大局落定，若還記得師傅便回來看看！」蒼勁的聲音直上數百丈，刺痛異羽的心扉。但是，即便再有不忍，此時也只能割捨。
師傅，我會回來的，你一定要等著我。少年在心底喃喃，旋即飛遠，不敢再回望一眼。
一路風馳電掣，直到飛出迷霧沼澤，異羽才覺得心緒稍微平復些。
可接下來又該如何呢？
未能請到龍嘯風相助，已是有辱使命，該怎樣回軍中說辭？算算出來將近半月，外公會不會有所擔心？也不知軍中情況如何，當日出發時軍中全無半點徵兆，想必還是駐守之勢，毫無動作。外公必然焦慮不安，而自己又不能幫上一點忙。
異羽想著，有些懊喪地呼出一口郁氣，漸漸放緩了速度。其中最讓他焦灼的，莫過於覆命一事。但少年哪裡想得到，只是幾日，卻已徒生諸多變故。
程嘯空屯兵盤絲嶺東麓，三日鏖戰，強取古風口邊城。雖然代價不菲，但在程嘯空看來意義超乎尋常：
一來，拿下古風口，過盤絲嶺，渡弱水河，直取萬化之勢既成。全軍上下士氣大振、氣貫如虹，一掃四月前通天湖之役的陰霾。
二來，古風口戰略之要，人族、妖族皆知。可當日，妖兵以全軍覆滅的代價苦守三日，而不增一兵一卒。料想十方手中該是無閒兵可調。只此一戰，便已探清妖族虛實。
如此比較，損失的五萬精兵，著實不算什麼。
夜幕降下，古風口亮起星星點點的營火。程嘯空獨坐在營帳中運籌帷幄，盤算著下一步計劃。
按照目前的狀況，攻下萬化城已如探囊取物，只是個時間問題。不過，妖族斷不會輕易投降，若要硬碰，必是場惡戰。即便最後取勝，手中兵將也會損傷不少。
不如多耗些時日。萬化城被困，城中儲備即便充足，也經不起一年半載的內耗。況且，民不聊生，內亂自起，怕是守不過幾月，便會民心惶惶，不攻自破。
如此斟酌一番，程嘯空倒也不急了，擊掌喚進侍衛，道：「傳令下去，發兵萬化之事稍做暫緩。全軍休整，在此駐守幾日，等從祖龍城發來的糧草補給到了再說。」
「是，屬下這就去辦。」士兵接了令，轉身欲走。
「慢著！」程嘯空想想又叫住他，「常副將回來沒？只不過去祖龍送個捷報，按他御劍的速度一個來回綽綽有餘。」
士兵遲疑了一下，道：「屬下之前尚未看見他，要不屬下再去營裡問問？」
話音未落，一個身影踏入帳內，正是常笑。
「不必了，你按侯爺的吩咐去做事吧。」常笑對著士兵一揮手，在他出帳後，立刻放下帳門帷幕。
「怎麼？」看著常笑頗有些緊張的動作，程嘯空頓時生疑，直覺性地試探道：「是否祖龍有變？」
常笑臉色一變，隨即湊近程嘯空身旁，低聲道：「侯爺英明。這是禮長老的親筆密信。」說著從懷中掏出一截食指長短的紙卷。
程嘯空連忙接過，扯開封蠟。五寸見方的薄紙上帶來的消息，讓他倒吸一口涼氣：國主斃，速回祖龍商議。
程嘯空瞪大雙眼，又將紙上寥寥幾個字仔細看了一遍，轉向常笑道：「國主真的死了？」
「確是！屬下在城裡打探消息，所以才多耽擱幾個時辰。聽說是因為觀看幾個南蠻藝人的表演，而……」常笑故作神秘地頓了頓。
「怎樣？」程嘯空追問。
「國主被藝人帶來的一隻猴子逗得大笑不止，最後竟笑死了。」常笑說完亦是搖頭，這樣匪夷所思的事情，在言者看來也是難以置信。
「荒謬，怎麼會笑死？是禮長老親口對你說的？」
見過程嘯空面上嗤之以鼻的神色，常笑只得無奈地苦笑道：「屬下開始也不是不信。禮長老說，當時只是國主私下消遣看表演，除了幾位長老，殿內在場的人等並不多。事發後，考慮戰亂時分，已將在場的侍衛、宮婢和南蠻藝人全部控制住，暫且對外封鎖消息。屬下也去城中探過，似乎百姓和眾將臣，對此事並不知情。」
「這樣……」程嘯空皺起眉踱回到書案前，坐下抬手抵住額角思量許久，嘴角露出一絲不易察覺的輕蔑，又問：「按禮長老之說，幾個長老都在場，你難道沒去調查？」
程嘯空的細微變化沒有逃過常笑的眼睛，只見他隨即走到程嘯空身側，詭笑道：「侯爺，屬下跟隨你多年，幾時辦事不周過？禮、戶、兵、吏四位長老的府邸，常笑一個不漏悉數暗訪過。果真如侯爺料想的那般，全都蠢蠢欲動。屬下這才確信了。」
「我料想？」程嘯空猛地抬起頭，嘴角一絲冷笑，「我尚且不全信，又能料想什麼？」
常笑眼中閃爍出異色，頗有些得意地在帳中踱開去，口中唸唸：「國主既斃已成事實，又無子嗣，那樣一個萬眾敬仰的位置，豈不是人人都欲佔之的。而禮長老招侯爺你回祖龍，也不過是望你念在多年前提攜之情，借侯爺的兵權，好與其他三位長老分庭抗爭……」
「大膽！幾位長老德高望重，豈容你這樣胡亂猜度的？還敢說是我料想？」程嘯空猛得一拍桌案，直震得案上燭火搖曳欲滅。把常笑驚出一身冷汗。
之前的忘形之態蕩然無存，常笑面色自是慘白，連忙跪下諾諾道：「是屬下肆意妄為，玷污了侯爺威名。屬下知錯，還望侯爺恕罪。」
「起來吧。」程嘯空揮手示意他起身，卻是帶著鄙薄道：「禮長老提攜我，虧他好意思這麼認為。當初只不過推薦我做個小小提轄。哼！我程嘯空能有今天，全是戰場上用命搏來的。」
「是是是，侯爺英明神武、威震八方、聲名遠播，敢問滿朝文武，又有誰能比得上。」常笑連忙附和，諂媚之色俱出。
「嗯。這件事從長計議，你知我知，斷不可在軍中流傳。」程嘯空面色緩和了許多，將密信在燭火上點燃。
「那禮長老那邊……」常笑問，眼中有些顧慮。
看著紙卷在手中燃盡，程嘯空彈指撥散灰燼，冷哼一聲道：「幾位長老在皇城裡舒坦慣了，也是了無生趣，有點事讓他們活動活動筋骨，難道不好麼？我這邊軍務纏身，自顧不暇。還是等拿下萬化城，大局已定，再回去定奪吧。」
「是，侯爺日理萬機，操勞異常。那屬下就不打擾侯爺休息了。」常笑悄然退身出帳。
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布爾罕山北麓，離離草原。
初一的夜晚，新月如鉤，淡薄得幾乎隱人漫天的黑色帷幕中。稀疏的幾點星光閒散地明滅著。
寂寥的離離草原上，長長的隊伍向北跋涉，隊伍前列已步入破陣平原邊界。沒有點一支火把，並且極力放輕腳步，將聲響壓到最低。遠看去，彷彿是晦澀的地表在幽暗中緩緩蠕動。
隊伍的末尾，一個人抬頭望向天邊的星宿。天狼西偏，入朱雀宮，已是丑時過半。
「到時間了，冥滅該有所動作了。」他低聲喃喃，轉向東南方望去。卻不料，被迎面忽起的野風吹落掩面的風帽。如瀑髮絲旋即藉著風勢散落開，發出邪異的銀芒，在週遭靜謐的晦暗中顯得尤為突兀。