第二十軍三萬多人浩浩蕩蕩地開赴滁洲，李夢生的指揮部設在滁洲附近的藕塘鎮。路上夢生與連柱商量，要他的第一師作第一道防線。根據歷次戰鬥的經驗，第一道防線的生存概率微乎其微，夢生也是思慮良久才做出的這個決定。
夢生對連柱說：「第一道防線是防禦的重點，只能交給你！我們兩個是兄弟，別的話我不多說！如果你為國捐軀，我也絕不做孬種！我會托付馮大哥把賀雪和柏延照顧好！柏延一定會撫養成人！」
連柱說道：「大哥！我明白！從小你就把我當做親弟弟，我趙連柱無以為報，只能多殺鬼子，決不給你丟臉！」
夢生看著連柱堅定的神色，伸出手與連柱的手緊緊握在一起。
藕塘鎮的居民已經疏散，指揮部設在一處大戶人家的宅院裡。夢生在給軍官們分派作戰任務，夢生環顧一下在坐的軍官，指著牆上的地圖嚴厲地說道：「我們的防線東、西長近六十公里，南北縱深只有三十公里！二十軍的官兵如果沒有命令擅自出了這個範圍，殺-無-赦！」夢生稍微停頓了一下，接著說道，「第一師沿滁河構築第一道防線，二師在滁河支流的無名河附近構築第二道防線，炮兵師機動支援！我和軍直屬警衛團、特別行動隊和後勤人員做為總預備隊！日軍現正在南京休整補充，據情報，兩天後114師團將向滁洲攻擊！我們時間緊迫，要抓緊搶築工事！聽清楚了嗎！？」
底下的軍官轟然答道：「清楚了！」
「執行命令！」
第二天一大早，夢生到一師的的防禦陣地視察，見士兵們正揮汗如雨搶築工事，各種防禦性工事已頗具規模，看樣子中午之前就能完工。
夢生對連柱說：「派工兵營在陣地前埋設地雷，如果不夠，再去軍部領取。日軍的戰車很厲害，我們除了地雷沒有其他更好的辦法！」
連柱道：「放心吧！在陣地前一百米到五百米距離已經埋了三千多顆地雷！夠鬼子喝一壺的！」
夢生與連柱開玩笑道：「趙副軍長的仗是越打越精！自己也可以獨當一面了！不再是當年呆頭呆腦的小跟班了！」
連柱笑著說：「這還不是大哥的栽培麼！」
夢生又說道：「這套官腔也學會了？不如說些實在的！等打完這一仗我請你喝酒！」
連柱不好意思地笑笑。
這時夢生看到雅君正指揮後勤處的人員給一師卸彈藥，忙走過去，叫住雅君說道：「你這個後勤處長很稱職嘛！等打勝這一仗我升你做將軍！」
雅君爽朗地笑道：「好！中隊的第一位女將軍非我莫屬！」
夢生走到雅君身旁小聲說道：「注意些安全，也別太勞累了！」
雅君溫柔地笑著小聲說：「你也要注意身體，沈櫻搞到些魚，晚上給你熬魚湯。」
夢生感激地沖雅君點點頭。
當天晚上，夢生在藕塘的指揮部收到一師報告，發現日軍小股偵察部隊，發生交戰，擊斃日軍十五人。夢生命令一師嚴陣以待，防止日軍大部隊夜襲。一夜無事，天剛濛濛亮，夢生又連忙趕到一師的防線，聽連柱匯報完情況，根據敵軍的位置，分析日軍大部隊極有可能會在下午五點左右到達。這時，褚岳任來報告，特別行動隊派出去偵察的人員回來說日軍114師團已經離開南京，但日軍是按照旅次行進的，不知道是日軍輕敵還是不清楚我方的防禦。
夢生道：「不管他是輕敵還是不明情況，我們一定按照戰前部署進行作戰！」
連柱說道：「如果是日軍輕敵，我們倒是可以轉守為攻，打他一個殲滅戰，不打這種被動的防禦戰。」
夢生語重心長地說道：「趙副軍長！我們的兵力有三萬多人，日軍114師團也有近三萬人，一個旅團有一萬人，馬上來與你交戰的是一個步兵聯隊近四千人！一師的一萬人能消滅日軍四千人？我看是你在輕敵！」
連柱堅持道：「士兵們的士氣都很高！如果主動出擊，我們還是有把握取得勝利的！」
夢生知道連柱是想要在抗戰中為二十軍露臉，現在全國的抗日戰場上還沒有主動出擊殲滅日軍的先例，如果真能取勝，不僅自己能成為民族英雄，而且第二十軍這支在國防部戰鬥序列裡的丙種部隊有可能升格為甲種部隊。夢生瞭解連柱，連柱不可能是為他個人考慮，一定是為二十軍著想。便對連柱說道：「我們不妄自菲薄但更不能自大輕敵！你若守得住這條防線就是為二十軍爭了光！守住防線就是盡了軍人的職責！盡了一個中國人的職責！」
連柱對夢生這番稍顯嚴厲的話語內心不很接受，只道夢生面對氣勢洶洶的日軍有怯意，但對做為軍長和大哥的話又不能不聽，便說道：「好吧！我聽大哥的！」
連柱陪著夢生走到前沿陣地，夢生在戰壕裡看著一夜未眠但仍士氣高昂的士兵，縱身躍出戰壕，對士兵們說道：「弟兄們！日本人想要滅亡我們，他們剛剛在南京進行了血腥屠城，滁河裡漂浮著百姓的屍首你們都看到了！現在我們的身後就是我們的父母兄弟姐妹，我們一定要守住這條防線！決不讓日本人過去！即使跨過去也是從我們的屍體上！我們要保護自己的親人！也要捍衛中人的榮譽和尊嚴！我們要讓日本人明白，在中國的大地上，每走一步都要付出血的代價！」戰壕中的士兵們都挺直了身軀，靜靜地注視著夢生。
夢生接著說道：「我李夢生與你們並肩戰鬥在抗擊侵略的戰場上，是我的榮幸！也是軍人的最高理想！人生在世總要做一件正確的事情，這才不會白來世上一回！是男人就承擔起你們的責任！做一件讓人看得起的事情！」
連柱站到夢生身旁高呼道：「血戰到底！誓死抗敵！」
士兵們群情激昂跟著振臂高呼「血戰到底！誓死抗敵！」霎時間，吶喊聲響徹雲天。
離開一師的防線，夢生又去二師和炮兵師視察，見士兵們的情緒和士氣都與一師的士兵一般，便放心地回到指揮部。剛進到屋裡準備洗漱，魏小進來，對夢生低聲說道：「綜合各渠道的情報，現在政府讓地方部隊在一線作戰，而嫡系部隊都退避到遠離戰場的地方進行所謂的『休整』。企圖借日本人的手剷除派系和異己。我們二十軍在滁洲與日軍硬碰硬的打一仗，恐怕凶多吉少啊，軍長是不是考慮留些鎮平軍的種子？」
夢生聽後踱到窗旁，抬頭看著窗外有些陰沉的天空，緩緩說道：「國難當頭，豈容私利！即使政府不抗戰，我鎮平軍也要鐵血護國！人生在世，要對得起自己更要對得起大義，對得起我們的列祖列宗！就算這次鎮平軍全軍覆沒也絕不做忍辱偷生的亡國奴！」
魏小見夢生心意已決，便說道：「軍長的心思我明白了！『將有必死之心，士無貪生之意！』魏小必當跟隨軍長赴湯蹈火，萬死不辭！」
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