「這位好漢是誰，為何帶兵救我？」劉銘傳對自己的救命恩人可不敢怠慢，先上前鞠躬行禮，然後才問道。
「在下楊嘉，是這三千里北疆第一土匪！」楊嘉面帶高傲的說道。
楊嘉！劉銘傳心頭一驚，隨即大喜道：「閣下就是當年在松江縣衙連殺五個鷹爪子的，江湖人稱刀客的楊嘉，楊大俠？」
楊嘉聞言，有些驚訝的道：「哦？還有人記得我？」
「當然，在下可一直對大俠仰慕的緊呢！」劉銘傳連忙道。
原來這楊嘉乃是北京人氏，父親早亡，他自幼隨母親長大。這人就是個逍遙的性子，長大之後，走南闖北，準備要遊歷祖國的大好河山。咸豐初年，楊嘉路過松江府，因為腿腳疲乏，所以就從車馬行租借了一個馬車代步。
但是哪知他因此就沾惹上了麻煩，被松江府的衙役認定為偷盜之徒而拘禁起來。起初，楊嘉倒也配合朝廷辦案，心道，只要你到車馬行一查，事情不就清楚了嗎。但是他卻不知道，那衙門豈是一般人能進去的？
水火棍下，任你是沒罪，也要給你打出個有罪。但是楊嘉是何等好漢，豈能認了這罪名？他是咬死了不認，堅持自己是清白之身。最終衙役們經過調查，發覺果然抓錯了人，因此大老爺就開了天恩，將楊嘉攆出衙門，給了他一條活路。
不過楊嘉乃是個強脾氣，事情非要弄個清清楚楚，既然老子沒罪，你們就白抓老子了？這個年代，人的名節最重要，楊嘉也不求別的，就求大老爺能給他洗清冤屈，發一紙公文，宣佈他是無罪的。
但是大老爺怎麼可能做錯事情？宣佈抓錯了，豈不是有損官威？於是他就逐級上訪，到蘇松太道、江蘇巡撫那裡去告。
不過，所謂的官官相護，清末官場之黑，僅次於後世，楊嘉無論怎麼上告，都是被衙役們一頓水火棍打出來。想要洗清冤屈，絕無可能！
連續碰壁之後，楊嘉下定決心，既然天不收惡人，那我就替老天爺收！於是楊嘉拜了名師苦修刀法，數年之後大成。
咸豐八年七月初一，楊嘉手執利刃，殺入松江府衙，將那一眾衙役砍傷十餘個，其中五人當場斃命。楊嘉果然是條好漢子，當時衙門內有不少女眷、孩童、百姓，不過楊嘉卻一個不傷，單殺那鷹爪子。
但是一人之力畢竟有限，鷹爪子手中還有火槍，非人力所能敵。所以苦戰良久之後，楊嘉被俘。但是沒等楊大俠被按律斬首，長毛就殺進了松江府。當時領軍的正是忠王李秀成，李秀成得知此事之後，立刻開了牢門，放楊嘉出來。
李秀成想將楊嘉收為部將，並以王位相誘，不過楊嘉也看過許多長毛惡行，所以他拒絕加入太平天國。李秀成感慨之後，也不為難他，任他去了。
後來楊嘉又走南闖北，殺了許多貪官污吏，成了有名的遊俠。江南各地民間，不少老百姓供奉其畫像，希望借此保平安。
南北各地的不少說書人，也將楊嘉的故事變成評書，在茶館酒樓講述，但是後來刑部下了公文，暗地裡通知各地府衙，禁止說書人談論楊嘉之事，違者一律逮捕，判以重刑，由此以後，天下間除了江湖人之外，再也沒有幾個人敢談論這事的了。
因楊嘉慣短刀匕首，所以江湖人呼之為「刀客」楊嘉。此人也算是劉銘傳崇拜的英雄之一，老劉沒想到竟然能在這裡見到名震天下的「刀客」，還被其救了一命。
劉銘傳滿臉敬仰的說道：「楊大俠在中原的事跡，江湖中人誰不傳頌？江湖中人都說，就是那武松武二郎，也比楊大俠要差上許多。武松在殺張都監滿門的時候，連那婦女、僕役都殺了，但是楊大俠卻只殺鷹爪子，其他無干人等絕不傷害。
武松當時知道自己本事，他自己知道即便殺了張都監他也能全身而退，而楊大俠自然知道松江府中的衙役們有火器，但是仍然殺進正堂，完全是抱著必死之心，天下間，這等好漢義士，自春秋以降三千載，僅楊大俠一人而已！」
楊嘉淡淡的道：「江湖中人過譽了，在下不過是做些應該做的罷了。在下就是想讓那些作威作福的大老爺們知道，世上不平之事還是有人管的。」
劉銘傳讚歎道：「好一個世上不平之事有人管！」
這時劉銘傳才猛然想起正事，問道：「對了，楊大俠怎麼到了北疆？」
於是楊嘉就大略的解釋了一遍，劉銘傳才知道事情經過。原來楊嘉又殺了許多貪官污吏之後，實在是無法在中原立足了，只好逃竄到了新疆。
到新疆之後，楊嘉發現當地漢人總受到回民的欺負，就出手幫漢人教訓了幾次回子。在一次幫漢人的過程中，楊嘉被北疆的一個大土匪頭子郭橫江發現了真實身份。
郭橫江也是個了不起的漢子，他手底下全是漢人，他在北疆當土匪，只搶當地伊斯蘭貴族的產業，對當地漢人和普通回民秋毫不凡。他早就聽過楊嘉的大名，這次發現楊嘉到了北疆，郭橫江竟然放棄了大寨主的位置，非要捧楊嘉做大寨主，他自己做二寨主。
楊嘉自然不肯，不過郭橫江卻告訴楊嘉，要想拯救黎民於水火，必須有自己的武裝才行。他那一對匕首雖然厲害，但是又能殺了幾個鷹爪子？不如自己帶兵，南征北戰，改天換地，徹底推翻這個昏庸的王朝。楊嘉聞言，頓時大悟，從那以後，就加入了郭橫江匪幫。
幾年下來，在楊嘉帶領下，整個匪幫勢力越來越大，最後成了北疆第一土匪，他麾下有四五千號子凶悍至極的土匪。阿古柏是浩罕人，他帶兵來新疆，根本就是侵略。
楊嘉是熱血漢子，自然不會容忍外國人來侵略新疆。在阿古柏征討北疆的時候，楊嘉屢屢給其製造麻煩，但是奈何阿古柏勢力太大，楊嘉也只能盡人力了。
這次聽說朝廷派兵征討阿古柏，楊嘉興奮異常，時時派人打探。在得知劉銘傳陷入重圍之後，楊嘉二話不說，點起全部人馬前來救援。
劉銘傳聽完，心中感激萬分，但是面上仍然故作沉穩的道：「多謝大寨主相救！但是此地不宜久留，還請大寨主隨我去見太師！」