「李大人，快快請起！」不用抬頭，李明峰也知道這正是慈安太后的聲音。
剛才接到小梅和小芳的傳信，李明峰也有些疑慮，擔心被埋伏暗算。不過，略一思考，李明峰就否定了這種猜想。首先，小梅和小芳本性善良，不能謀害自己。
當然，最重要的還是另一個原因，即便奕訢等人要扣下自己，也不必用這種計策，剛才在勤政殿，他有大把的機會將自己擒住。而且直到現在老李還沒出城，只要一聲令下，就憑老李帶來的這區區兩百多人，想要殺出城去，純粹是天方夜談。
奕訢要想軟禁或者除掉李明峰，直接動手便可，沒必要使用計謀。
所以老李斷定，此行絕對不會是奕訢等人安排的。此刻聽到慈安太后的聲音，李明峰心中暗喜，看來自己還是沒看錯人。
李明峰道了聲：「謝太后！」
李明峰這才爬了起來，掃了一眼四處的環境。過了屏風這邊大概有四五十平米大小，最邊上是一張大床。床大概有兩米多長，兩米多寬，乃是楠木所做，金漆木雕，精巧非常。
床前兩米處擺著一張八仙桌，桌上擺著幾種點心、水果，旁邊放著幾把椅。慈安就坐在椅子之上，用手指了指旁邊的椅子，對李明峰道：「李大人請坐！」
「謝太后！」李明峰躬身謝恩之後就坐到了慈安太后身旁。
兩人數月沒見，李明峰坐下之後先打量了慈安一眼，想看看數月不見，是否有什麼變化。現在正是半夜，屋內點著八根嬰臂粗細的大紅燭，雖然不能說猶如白晝、纖毫畢現，但是兩人相距不過一米多，李明峰倒也能瞧得清清楚楚。
「消瘦了幾分！」李明峰心中暗道。
此刻慈安太后早就卸下去了朝服，現在她穿的只是一件普通的華貴旗袍罷了，上朝時戴的鳳冠也早就摘下了，慈安現在的裝扮，就和滿族親貴家的福晉格格一模一樣。這種裝扮，也讓李明峰感覺輕鬆不少。
孤男寡女，夜半三更共處一室，某些曖昧的想法不往外鑽都不可能。慈安看到李明峰半響不說話，只是盯著她瞧，不禁面紅耳赤。
又過了片刻，李明峰還是不開口，慈安終於忍不住了，輕聲道：「李…李大人，那個…剛才你離去之後，六王爺、七王爺和文祥又到勤政殿找我和蘭兒妹妹議事。這事關係到你，所以我…我又將你叫了回來。」
「太后隆恩，李明峰銘記在心！」李明峰抱了抱拳，頗為凝重的說道。
慈安聽了此言，卻是面色一黯。
李明峰也察覺了她的異狀，略一猶豫，隨即又輕聲道：「杏兒，謝謝你！」
此言一出，慈安臉上飛紅，語帶薄怒的道：「你都做到一品大員了，怎麼還這麼不分尊卑輕重！」
李明峰訕訕一笑，也不做聲，他知道，慈安並未真正的生氣。
「你知道六王他們回來又和我們討論了什麼事情嗎？」心情轉好的慈安再度提起正事。
「我哪裡能知道，鬼子六這是有意瞞著我呢！」李明峰自嘲道。
慈安低聲道：「這次六王準備借刀殺人！你要小心！」
「怎麼借刀殺人？」李明峰問道。
「六王準備利用這次常勝軍去增援僧王的機會，一舉剿滅常勝軍。」慈安答道。
「剿滅常勝軍？」李明峰聽了這話，反倒笑了，「怎麼剿滅？是奕訢率領八旗兵從北京出發包圍我，還是傳令讓僧王就地解決我？嗯，還有讓我上前打衝鋒，他們見死不救一招！」
李明峰對常勝軍頗為自信，這三萬人馬有近兩萬是百戰老兵，戰鬥力極強。再算上武器的優勢，李明峰自度，無論是奕訢能調動的十萬京兵，還是僧王麾下的五萬蒙古精兵、二十萬綠營和團練，或者是在黃河以北的五萬捻子，要想吃掉自己都是不可能的。
而且局勢敏感，奕訢和僧王假如直接動手，一旦攻擊受挫，吃不下常勝軍，恐怕捻子就會趁勢而起，到時候就是個滿盤皆輸之局。黃河沿線戰敗，亂軍會在最短的時間內進逼北京，到時候大清王朝就危險了。
李明峰從各種角度計算，得出的結果都是朝廷所不能接受的，心中也不禁疑惑，暗想：「奕訢能用這種蠢招？為了消滅我拿江山社稷做賭注？」
「有個事情你不知道。」慈安皺著眉頭道，「根據僧王密報和朝廷的探子查探，苗沛霖、袁甲三最近和反賊私下裡互通信件。再聯繫到蘇天福冒險北渡黃河，六王、七王還有蘭兒妹妹都認為，苗、袁二人很可能已經投賊！」
李明峰聞言，臉色蒼白，心中也是一片冰涼。
苗沛霖，袁甲三，這都是天下數一數二的大團練頭子，士卒眾多，戰力極強。袁甲三是河南第一團練頭子，擁兵十餘萬，官居一品，被封漕運總督。此人因為和勝保矛盾極深，所以在辛酉政變之時傾向於肅順一黨。
肅順當初圍攻昌平城，偽造聖旨，讓天下各路兵馬北上勤王，結果只有袁甲三一個人對此做出了反應。當時袁甲三大軍已經開始北上，只不過還沒離開河南地界，袁甲三就得知僧王和文祥已經去昌平救駕去了。
老奸巨猾的袁甲三感覺形勢不對，所以暫時駐軍不前，結果沒過幾日，八大臣就已經戰敗了。
兩宮太后迴鑾之後，袁甲三連忙上表效忠。因為最近是多事之秋，袁甲三實力又頗為強悍，所以奕訢和慈禧都主張既往不咎。
當然，明面上是說既往不咎，但實際上朝廷也是無力解決這麼大的一股地方軍閥，只好將此事暫且放下，等到平定了最大的問題——長毛捻子之後，再掉過頭來解決袁甲三。
朝廷對袁甲三的態度，滿朝文武心中都有數，袁甲三自己也有數，他知道等到長毛捻子被平定之後，就該輪到自己倒霉了。此時袁甲三的「袁家軍」正在河南北部的安陽、濮陽和山東的聊城一代參與圍困蘇天福。
至於苗沛霖，則是淮北地區第一大軍閥，淮北的亳州、宿州，蘇北的徐州等地全是他的地盤，其擁兵十餘萬。
苗沛霖和其他團練頭子不同，其他人，包括袁甲三在內，都是世家出身，在組織團練以前，不是朝廷官員，就是當地士紳，而苗沛霖則出身貧苦。
苗沛霖雖窮，但是志氣卻高，一邊種地，一邊讀書，最後真讓他中了一個秀才。沒等他繼續往上考，捻子就在蘇北鬧了起來。
野心勃勃的苗沛霖感覺機會來了，就跑到捻軍之中投奔了「大漢永王」，捻軍盟主張樂行。捻軍之中都是一些沒文化的農民，苗沛霖這個秀才就成了捻軍中絕對的高級知識分子，深得張樂行看重。
只不過捻子連太平軍都不如，捻子的管理結構是宗族管理，這就注定了外人永遠無法進入真正的權力核心。苗沛霖在捻軍中混了一陣子，感覺出頭無望，就離開了捻軍，投奔了清軍。
在捻軍之中，苗沛霖靠著秀才的身份深得張樂行器重，所以就養成了自傲的性子。自信滿滿的苗沛霖離開捻軍之後，跑到知府衙門那裡找到知府老爺侃侃而談，闡述自己的平捻方略。提出了，「高建寨，廣積糧，勤練兵」的方針。
當時的捻子和長毛勢力還不大，淮北地區還沒有受到波及，很多人都認為這次的捻子和以往的災年流寇一樣，鬧騰不了幾天就會被朝廷大軍剿滅。所以，當苗沛霖將捻子描繪成了朝廷第一大敵，要嚴加防範的時候，就被不耐煩的知府老爺直接趕出了衙門。
被知府老爺趕了出來，苗沛霖又返回了老家，跑到族裡在族人面前大談建立團練，守衛鄉土的的策略。當然，苗沛霖再度碰壁。
為了餬口，在接下來的三年中，苗沛霖在鄉里開了私塾，靠教孩子們讀書混幾個大錢買米下鍋。
1856年，也就是咸豐六年，日益壯大的捻子大軍打到了淮北，開始攻擊苗沛霖的家鄉。清軍不堪一擊，屢戰屢敗，沒幾日就退出淮北，將這大片土地讓給了捻子。捻子殘暴非常，燒殺搶掠，所過之處如同人間地獄。淮北百姓驚恐不已，不知所措。
這時候，鄉人才想起了苗沛霖這個人的提議有多麼的正確，於是當地鄉紳共同出資，組織團練，由苗沛霖統領。
不可否認，苗沛霖還是有幾分能耐的，上任之後，屢戰屢勝，迅速就將捻子的勢力逐出了淮北。不過，苗沛霖在逐捻的過程中，也不允許清軍進入他的地盤。就這樣，淮北成了他苗家的私產。
到咸豐十年左右，苗沛霖的勢力幾乎可以和曾國藩相提並論。朝廷為了籠絡他，在三年的時間內連升他八級，最終他做到了二品的布政使一職。
苗沛霖此人野心勃勃，在掌握了淮北之後，他竟然對清軍地盤也產生了覬覦之心，咸豐十年，苗沛霖趁著英法聯軍進攻北京的機會，悍然發兵進攻清軍，奪取清軍大片領土。
此刻的苗沛霖認為清朝氣數已盡，所以他學著鳳陽老鄉朱元璋揭竿而起。咸豐十年秋，苗沛霖接受了太平天國的冊封，號為「奏王」，負責管理淮北。
不過在幾個月之後，形勢逆轉，安慶陷落，太平軍大受挫折。河南、山東的捻子也連連戰敗，發覺形勢不對的苗沛霖又改換了旗號，宣佈歸順朝廷。
對於這種地方勢力，朝廷是盡量的安撫，所以在接到苗沛霖降服的奏折之後，朝廷宣佈既往不咎，照常任用。
最近隨著發捻聯軍進逼黃河，苗沛霖的作用也凸顯了出來。在接到朝廷調令之後，苗沛霖親帥十萬大軍聯合山東、河南境內的清軍、團練共計二十萬人北上山東，將發捻聯軍堵在了山東中部數府之間。
得知苗沛霖將自己的後路堵住，捻軍盟主張樂行親自寫信勸降。苗沛霖接到信之後，有感於張樂行昔日器重之恩，所以決定再度反清。
當然，張樂行的勸降信只不過是一個催化劑，實際上，苗沛霖一直不是真心歸附朝廷，他明白，長毛捻子一旦覆滅，就是他大難臨頭的那一天。
李明峰心中暗想：「苗沛霖在黃河以南，袁甲三在黃河以北，這兩人要是一起發難，過河的蘇天福不但不會遇險，而且還有可能趁機聯合諸多勢力擊潰清軍！
僧王早有準備，鐵定會把常勝軍等非嫡系部隊放到最前面，而將自己的部隊放置在一個有利的位置。到時候僧王再帶領嫡系部隊堵住退路，下令常勝軍向前殺敵。李明峰退後不得，只能拚死向前。就憑起碼發捻聯軍和袁、苗二人的近四十萬部隊，也足夠讓常勝軍全軍覆沒！」
苗沛霖和袁甲三的部隊之所以稱之為「苗家軍」、「袁家軍」，這是因為兩軍的高層將領全部由苗袁二人的族親組成。朝廷要想除掉這兩支軍隊，「斬首行動」是不可行的。因為即便誘殺了苗沛霖、袁甲三，他們的部隊也會立刻轉由他們的兄弟叔侄來控制。
到時候，「斬首行動」反倒會給苗袁兩軍提供造反的借口。而且天下團練無數，不知內情的人只會以為朝廷開始卸磨殺驢了，他們很可能為了自保而跟隨苗、袁兩軍起兵反清，這樣的話，事情就會變得更加不可收拾。
所以，最佳的處置方法就是任由苗、袁造反，這樣公理就在朝廷一方。而且因為事先已知內情，朝廷可以早做準備，勝率大增。
奕訢、文祥經過密議，認為正好可以趁這個機會將常勝軍和其他不歸滿蒙親貴調遣的軍隊送到最危險的地方，讓他們和反賊互相消耗。
一旦事起，常勝軍只有敗亡一個結果。即便算李明峰走了狗屎運，常勝軍也必定元氣大傷。常勝軍若是沒了強悍的戰鬥力，李明峰的小命也就難以保住了。
「鬼子六好狠！」李明峰瞇著眼睛道。
「你有辦法對付嗎？」慈安低聲問道。
李明峰聽出慈安的語氣中充滿了憂慮，心中不禁一暖。
「放心，我沒那麼笨。既然事先知道了，我就有辦法保命！」李明峰說的這麼絕對完全是為了安撫慈安，其實他內心中對這一戰的勝負把握也不大。
即使沒人暗算他，哪怕是僧王帶著大軍和他並肩作戰，要想對付四十萬反賊也不是那麼容易的，更何況孤軍奮戰？
李明峰暗道：「不行老子就投降捻子，起兵反清！到時候奕訢你就哭吧！」
當然，李明峰這也是一時激憤的想法，其實他無論如何都不可能投靠長毛、捻子。太平天國的對外政策導致其和英法列強水火不容。在如今的世界局勢下，一個得不到西方援助的勢力是無法取代能獲得西方援助的清王朝的。
李明峰永遠不會站在失敗者一邊，所以即便在朝廷會受擠壓，他也不會投降長毛。
慈安又道：「剛才已經議定了，明日文祥親自率領精兵五萬趕往滄州，協助僧王作戰。」
李明峰冷冷的道：「哼！他們是怕事情鬧大了，最終收拾不下來，所以先增援些部隊。有僧王的蒙古精兵，再加上黃河天險，還有滄州、河間的堅固城池。只要做好準備，苗、袁即使叛亂順利，也休想攻破滄州、河間防線，更別提威脅京師了。」
慈安輕聲道：「老六精明的很，李大哥，你不如上個奏折稱病不出得了。反正憑僧王和文祥兩人就足夠對付亂賊了！」
隨著時間的流逝，慈安和李明峰之間的感覺又恢復到了數月之前的那些日子，慈安不自覺的又開始以「大哥」來稱呼李明峰了。
李明峰隨口道：「賊勢頗大，軍情緊急，我要是害怕被小人算計而置社稷安危而不顧，那又怎麼能對得起朝廷的信任和重用？數月之前，杏兒你就因為肅順發難而吃盡了苦頭，險些丟掉性命。那次以後，我就發誓，今生不會讓你再落入險境！
這次僧王、文祥萬一戰敗，京師就會被逆賊圍住，那豈不是違背了我自己的誓言？常勝軍雖然僅有不足兩萬人，但是武器犀利，起碼能頂五萬人馬用。多我這麼一支部隊，起碼能將勝算提升一成。即便這次常勝軍損失過大，甚至全軍覆沒，我也在所不惜！」
「李大哥，你…你…」慈安面色通紅，不知該如何回應。
這個二十餘歲的小女子哪裡能想到，李明峰純粹是說的好聽，實際上是另有打算。她聽到李明峰為了自己竟然連命都可以不要，只感覺心頭一顫，眼眶都濕潤了。
這時，門外突然傳來了小梅的喝斥之聲：「誰敢擅闖鍾粹宮？腦袋不要了嗎？」
「雜家奉了西太后的旨意，前來探望東太后，你進去通報一聲。」這聲音尖細非常，李明峰感覺十分耳熟。
「安德海！」這個名字出現在了李明峰的腦海之中。