容閎（閎念洪），這是李明峰在大學時代很崇敬的一個人物，當初還買了兩本他的傳記看。
將外國公使和商團代表送到驛館中休息之後，李明峰腦中緩緩的回憶著這個曾經讓他崇敬非常的人物。
1828年，容閎生於廣東珠海，他的父親在澳門打工。容父當時看到洋人教堂辦的學校管吃管住不要學費，所以就起了貪小便宜的心，將之送到教堂學校讀書，卻沒想到這個舉動竟然改變了容閎的一生。
1847年，容閎被返回美國的教堂學校校長美國布朗夫婦帶到美國進行深造。先讀預科，再考大學，容閎最終成了美國耶魯大學的畢業生，也是第一個在美國畢業的華人。
此時已經是1854年了，容閎在美國待了足足七年。經過這段時間的學習，他早非昔日在廣東的那個懵懂少年了。
容閎在美國看到了高達二三十層的「摩天大廈」，看到了完全是鐵製的輪船，看到了日行三千里，永不疲倦的火車，看到了可以以一敵百的西方軍隊。
容閎被震撼了！他知道，假如中國再不變通，少則幾年，多則幾十年，一定會流落成西方欺凌的對象。
1854年，滿懷改革中國理想的容閎返回了故鄉。回到中國以後，一切的事情都不像他想像中的那麼容易。他想向最高統治者進言，想讓精英階層開眼看世界，但是現實卻是——他連一個縣令都見不到！
為了生計，容閎先在洋人使館中做秘書、翻譯，後來不滿洋人對華人的歧視，容閎辭職去做了茶葉生意。但是當時長毛亂起，全國都是土匪，容閎沒做多久，就遭遇了土匪的搶劫。
那次事件，容閎受了驚嚇，經過兩個月的治療，身體才逐漸好轉。康復之後，容閎幡然悔悟，「我志在維新中國，自宜大處落墨。要是讓土匪給宰了，豈不輕如鴻毛？整天為賺幾個茶葉錢奔走於途，我的大事業豈非如水中撈月？」
在那之後，容閎放棄了一切事業，利用各種手段來謀求向最高層進言的機會。經過人引薦，咸豐十年，容閎到天京拜見太平天國干王洪仁玕，將自己的政治理想毫無保留的陳述給了洪仁玕。
洪仁玕也是在香港生活多年的，對西方的瞭解要遠多於普通士族，當他聽完容閎的分析之後，認為容閎的不少建議都是可行的，於是就留容閎在天京任職。
經過對天京城和太平天國制度的仔細觀察，容閎得出結論，太平軍不可能奪取天下，於是就堅持不受。
又過了幾個月，容閎又去拜見曾國藩，闡述了向西方派遣留學生、建立新式軍隊的思想。但是曾國藩僅是封疆大吏，並非朝中重臣，雖然贊同容閎的策略，但是對此事卻無能為力。
直到後來，洋務運動爆發，容閔的政策才假借曾國藩之手送到了朝堂之上，大清終於在1870年派遣了第一批留學生，而容閎也成了帶隊的副監督。
隨著留學幼童的長大，很多思想開放的學生都剪掉了辮子，還有人信奉了基督教，這樣就引起了朝廷的警覺，1881年，大清提前終結了留學生計劃，所有留學生都被召集回國，容閎奮鬥了半生的事業頓時土崩瓦解。
雖然留學生計劃失敗，但是容閎仍然為了中國的富強而奔走，只不過，頑固保守的清政府才是國家的主人，他們執行的是保守策略，容閎的意見一直沒得到朝廷的採納。
1912年，中華民國建立，84歲的容閎在病中給孫中山寫信，恭賀他就任中華民國大總統。遺憾的是，三個月後他就在美國病逝了。
李明峰還記得，當時美國的《紐約時報》評論說，「他從頭到腳，身上每一根神經纖維都是愛國的……」
「哎！我怎麼能忘了這個人！」李明峰自責道。
「按年份看，他現在應該剛剛在太平天國和曾國藩那裡碰壁，正是沒有出路的時候。有了他，留學的事情就好辦多了！」李明峰心中暗想。
李明峰現在的工作重點就是建設保定，所以不可避免的要和洋人有接觸，而他身為直隸總督，又不可能事必躬親，所以，現在老李手中最缺的就是懂洋務的人才。現在全國範圍內，懂洋務的屈指可數，在李明峰眼中，這些人比金子都要珍貴。
過了兩日，考察活動結束，李明峰將各國公使和商團的人送走，臨走之時，李明峰千叮嚀萬囑咐，要美國公使威廉一定轉告自己對容閎的邀請。到後來，李明峰還是不放心，又安排了四個親兵，拿著自己的親筆書信跟著威廉去見容閎。
李明峰在保定加緊工業建設，長江和黃河兩個戰區的清軍與太平軍的戰局卻又有了新發展。
同治元年二月，公元1862年3月，朝廷恩准了曾國藩的上書，調李續宜任湖北巡撫。至於安徽事物，曾國藩則委派李鴻章負責。
李鴻章抵達安慶之後，仿照湘軍制度，組建淮軍，一時之間，長江流域太平軍幾乎沒有了立足之地。
為了防止孤城被圍，洪秀全派忠王李秀成率軍出天京往東攻擊上海，又派扶王陳得才率軍出天京，過淮北，進河南，兵鋒直指山西、陝西，準備和山東的英王陳玉成形成東西合攻之勢，共同謀取直隸，進逼北京。
洪秀全設想的很美妙，但是現實卻是殘酷的，經過安慶保衛戰，太平軍損失慘重，現在的兵力早就不足以讓他用來進攻了。
忠王李秀成東進上海的部隊遭到了中、英、法三國聯軍阻擊，幾乎全軍覆沒。這一戰太平軍不但失去了進攻上海的機會，而且還被清軍順勢奪取了江蘇、浙江的大片地盤。
扶王陳得才率軍五萬順利過了淮北和河南，但是卻在陝西被清軍圍住。陝西是清軍腹地，周圍的內蒙、甘肅、山西、河南、湖北幾省都是清軍控制的地盤。
陳得才的大軍一被圍住，立刻就陷入了險境。西征軍孤立無援、敵人眾多，只要是明眼人都能看出來，陳得才部的覆滅就是時間問題了。
太平天國英王陳玉成在山東境內黃河沿線組織了數十萬大軍，作勢要揮軍北上，直取北京。
但是科爾沁親王僧格林沁率領最精銳的滿蒙聯軍，在黃河沿線卻成功的對陳玉成部進行了阻擊，連戰連捷，將陳玉成最初的銳氣消磨一空。數月之後，隨著河南、山東地方上的清軍、團練的從後包抄，陳玉成也陷入了重圍。
縱觀全局，大清形勢大好，太平天國覆滅在即！
但是，這個形勢對李明峰來說，卻不是什麼好消息！
李明峰知道，長毛一旦覆滅，朝廷的目標就會轉移到擁有兵權的地方勢力之上，首當其衝的，就是曾國藩的湘軍和李明峰的常勝軍。
朝廷絕對不會允許漢人擁有強大的私人武裝，到時候，這些地方勢力只有兩條路走，一個是放棄兵權，甘心成為忠於朝廷的官員；另一條路就是武力對抗，形成吳三桂那種名義上服從中央，但實際上完全獨立的狀態。
李明峰知道，曾國藩是會接受改編的，但是老李絕對不會！
第一，假如接受改編，失去了常勝軍的李明峰就無法繼續保證直隸的工業化進程。
第二，李明峰和朝中權貴勢成水火，一旦失去強悍的武力，李明峰很有可能在政治鬥爭中失敗，最終被一刀了結。
所以，李明峰只能選擇擁兵自保。
既然只有擁兵自保一途，李明峰就必須趁著朝廷將主要精力都用在對付長毛、捻子的時候，盡量發展壯大自己。
夏季，隨著大校場改造工程的結束，李明峰對常勝軍進行了新一輪的改編。
原本的常勝軍一萬五千人馬再加上直隸遺留的五千人馬總共兩萬人，李明峰又在直隸徵兵公告，新徵一萬人入伍，現在常勝軍新老士兵共計三萬人。
李明峰將其劃成六個標，每標五千人，第一標由韋志俊帶領，第二標由周景通帶領。這兩標全部由降清長毛組成。
第三標由蔡宜群率領、第四標由陳星翰率領，這兩標由常勝軍老兵和原直隸四大督標剩餘精兵組成。
第五標由劉銘傳率領，第六標由吳長慶率領，這兩標都是由新兵組成。
重新改編的命令之後，反應最強烈的就是吳長慶和劉銘傳，他倆分到的是戰鬥力最弱的新軍，當然不滿意。劉銘傳多次找李明峰理論，不過最終還是被老李說服。
李明峰告訴他，只有最弱的軍隊才能體現出將領的作用。假如他能帶領一支這樣的軍隊，取得比其餘幾標都顯赫的戰功，那才能證明他的英勇。
聽了這話，劉銘傳不但不糾纏著李明峰抱怨了，反倒覺得被分配到一支弱旅是一件好事，回去之後他又用相同的理由說服了吳長慶。