ｗｅｎｘｕｅｍｉ。ｃｏｍ
帝都。
在成為帝國學院正式學員的那一天，凱恩幸運地被一位名叫哈因的學者看重，成為了他的學生。就像許多專注於學術領域的學者一樣，哈因先生生活邋遢，治學嚴謹，擁有整個帝國學院最大的私人煉金實驗室。哈因是一位可愛的老先生，言語中沒有什麼架子，喜歡說一些不怎麼惹人發笑的冷笑話，在帝國學院的的入學測驗中，對凱恩帶來的一件純機械計時器讚賞不已。
帝國學院的學風極其自由，你可以按照學院安排的選課，也可以在具有一定基礎後跟隨著一位導師學習，而凱恩在成為帝國學院的正式學員前，便已經幾乎將半個帝國讀書館看了個遍，自然基礎極其紮實，哈因的私人實驗室位於帝國學院的東南角，一片常年開花的小樹林裡，乍看起來更像是一座小城堡。哈因便帶著凱恩走進了這裡，第一次參觀實驗室的凱恩，眼裡最多的還是驚奇與癡迷，許多原本只在書籍上看到的儀器與發明，如今活生生出現在了凱恩的眼前，比如說那邊一位學徒擺弄的魔法波動測量儀，看起來就像是一個大的魔法加熱鍋。
凱恩除了正常的科目學習，每天要做的就是到這個實驗室裡，干和那些魔法學徒一樣的工作，等充分熟悉了這裡之後，才可以成為哈因的助手，這無疑是一個十分漫長的過程，但凱恩向來不缺乏耐心。在進入帝國學院前的日子裡，他無數次幻想過自己走進某個實驗室的樣子，今天幻想終於成為了現實，未免心情有些複雜。
西大陸魔法理論和魔導術研究的巔峰，便是這片包括帝都在內的帝都大區裡，而帝國學院又是其中最高水平得地方。今天，哈因帶著凱恩走進了他的研究室，一間堆滿各種資料和書籍的房間，老學者向來不喜歡什麼規矩，也很少在乎什麼禮節，示意凱恩坐下後便開口詢問凱恩的情況來。
當問及為什麼今天來晚了差點趕不上測試開始，凱恩臉色立刻黯淡下來。
凱恩說道：「我的母親昨天去世了！」
哈因抱歉道：「不好意思，小凱恩，我不該談這些的」
「我並沒有在意。」凱恩說道。
哈因看出了凱恩有些拘束，走到他身邊拍了拍他的肩膀，笑道：「嗨，年輕人，喝一杯酒，看一場帝國劇院的經典喜劇，該忘掉的就忘掉吧，要活得開心一些！」
凱恩和哈因兩人的第一次會面，由於前一天的事情，顯然並不怎麼愉快，兩人說的話也不是很多，在此之後哈因挑了一大堆十幾本書給了凱恩，讓他先自己研究明白。之後又給凱恩在實驗室派了一些工作。後來的日子，多少有些無聊和乏味，不過凱恩卻樂在其中。帝國學院的學生，有許多都是如他一樣的偏執者，再加上帝國對於什麼時候從學院畢業，並沒有什麼具體的規定，只要通過了每一年的測驗即可。在同一年，奧斯汀和亞倫也成為了帝國學院的正式學員，奧斯汀學習的經濟，亞倫則是成為了騎士分院的學生。
三個人向來一同出現在帝都的每個角落裡，奧斯汀的劍術和亞倫的騎士技能以及凱恩的偷襲陷阱，可以說是打遍帝都無敵手，所以在整個帝國學院也是名聲赫赫。只是這些名聲卻很少傳進那些醉心研究的學者耳朵裡。自然，哈因也就不知道了。自從凱恩的母親死後，他幾乎在沒有回過鳳凰城的那座老城堡，所以和哈因先生呆在一起的時間反而要更長些。
這是一位值得尊敬的師長，雖然有些不通世故，卻給了凱恩很大的幫助。
日子這樣慢慢過去，眼看到了凱恩成年的時候，帝國的貴族院忽然通過了一項，王室頒布的新的貴族法令，即是：帝國大區內，一部分學院中成績優良的學生中，父親的勳爵爵位可以在成人儀式上被繼承，而這「一部分」的操作空間極大，說白了又是貴族院一次斂財的機會。
「怎麼辦？凱恩，這就是我們能夠湊齊的所有錢了！」
通古斯街的某家酒館裡，奧斯汀疲倦地找了把椅子坐下，一面用一把消遣書扇起風來。坐在一起的還有亞倫和凱恩，三個人已經想盡了辦法，或者借，或者搶，但總共才弄到手幾百枚金幣，要去賄賂那些胃口比白毛豬還大的貴族院話事人，顯然是不夠的。
凱恩這兩天被這個消息弄得心神不寧，兩隻眼睛已經完全凹陷進去，他揉了揉眼睛，打了個哈欠說道：「錢的事情我來解決，先想想要怎麼把這個名額弄到手吧，要知道，我的對手可不少，真要嚴格比較起來，我大約只能得到哈因先生的推薦，其餘的希望渺茫啊！」
亞倫問道：「那要怎麼辦？」
奧斯汀猛地一拍桌子，喊道：「老子先去把負責這件事情的幾位話事人資料弄到手，然後我們一條一條的研究，就不信找不到他們的弱點！賄賂不一定是要用金幣，惹急了威脅敲詐什麼的也都試過去，畢業時候凱恩能不能弄到手一個貴族爵位，可是關係到以後二十年的命運！」
「你怎麼去弄那些資料？」凱恩敲了敲桌子，讓奧斯汀冷靜一點，他皺著眉頭說道，「奧斯汀，現在不僅僅是我們在想辦法，許多人正盯著我們看呢！」
奧斯汀搖了搖頭，說道：「要不然，我去找雪莉」
「奧斯汀！」凱恩臉色嚴肅起來，「眼下正是風評最緊的時候，你去那種地方，萬一被學院的人看見，小心被開除出學院！奧斯汀，你知道我的為人，我絕對沒有看不起雪莉的意思，只是眼下是為了我的事情，我不允許你冒這麼大的風險！」
雪莉是個女人，準確的說，是一個妓女，也是奧斯汀的老相好。一般在帝都這種地方，高級妓女們的交際圈顯然是最廣的，而帝都的紅慶街，是他們聚集的地方。奧斯汀想要找雪莉幫忙，也不是沒有辦法的辦法。只不過帝國學院在這方面顯得十分傳統，對於學生流連紅慶街想來是採取零容忍態度的。所以奧斯汀出現在那裡，一旦被學院的巡查部門發現，那麼結局可想而知。奧斯汀聽完凱恩的話，堅持地搖頭道：「除此之外，我們還能怎麼辦？那些大貴族家背景顯赫，自然樂於幫自己的家族子弟提前獲得一份爵位，他們不需要花費任何力氣，只要打一個招呼，勳爵的爵位並不值錢！可是我們有什麼？凱恩，你告訴我，我們相信我們不缺乏能力獲得或們想要的榮耀，但我們缺一個開始！」
三個人的談話很快陷入了沉默中。
這天夜裡，奧斯汀一個人來到紅慶街九十三號的旅館裡。
或許是因為冬天的緣故，奧斯汀兩隻手插在口袋裡，裹緊了身上的大衣，冷風刮過這條此時並沒有什麼人往來的大街，簌簌的聲響是未落的葉子。奧斯汀低著頭走進旅館，立刻就有幾個濃妝艷抹的老女人上來搭訕，奧斯汀給了一個女人幾個銅子兒，然後笑著拒絕了女人的慇勤服務。這裡並沒有感覺溫暖多少，透過破爛的窗戶依然有冷冽的風漏進來，奧斯汀沿著狹窄破舊的樓梯上去，木板發出咯吱響聲急促了許多。
停在一間房間門前。
咚！咚！咚！
「誰？」屋子裡傳來一個女人的聲音。
「是我，奧斯汀！」
門立刻打開了，雪莉穿著一件白色睡衣，眼神惺忪朦朧，頭髮微捲起來，剛剛吹乾的樣子，顯然剛洗完澡打算要睡下了。看見是奧斯汀來了，雪莉的臉上立刻多了一絲欣喜的表情，她立刻柔聲問道：「奧斯汀，你怎麼來了？」
外面的風吹進來，說話的雪莉冷得緊了緊睡衣，走進房間奧斯汀望了身後的走廊一眼，然後將門關起來。房間很簡陋，但還可以聞到空氣中淡淡的香味，要在往常他必然是要說幾句玩笑的話的，只不過今天時間緊急，他直接說明了來意，希望能獲得雪莉的幫助。雪莉早已倒好了一杯熱茶坐下來，聽完奧斯汀說的事情，她的臉上多少有些失落，不過還是答應了：「那麼好吧，我會幫忙注意的」
奧斯汀來得急，走得也急，他囑咐了雪莉幾句話後，便又重新披上了大衣，匆匆往外走去。雪莉在他身後喊道：「奧斯汀，這麼快就走了麼？」
奧斯汀轉過頭來微笑道：「有點急事，過兩天我再來看你！」
還沒有等雪莉回答，門又重新關上，然後又是急促的踩著木板的腳步聲，這是奧斯汀走下了樓。
雪莉的年紀還不是很大，正是女人一生當中最美麗的時候，她隔著窗戶看著紅慶街上奧斯汀遠去的背影，不免又惆悵起來。
第二天夜晚的帝都，許多人或者忙碌，或者安逸，在帝國學院的一間單人宿舍裡，凱恩亞倫和奧斯汀重新聚集在了一起，凱恩咳嗽了一聲，指著身後的箱子說道：「一共兩千三百多枚金幣，我沒有詳細數，大概就是這麼多了」
「凱恩，你哪裡弄來的錢？」亞倫不禁問道。
凱恩言辭閃爍道：「這些本就是我該應得的！」
奧斯汀則拿出了十幾張紙，上面詳細的寫明了在帝國學院這個地方，負責這件事的三位話事人的生平資料和喜好，不僅有從雪莉那裡的來的，也有從地下情報交易所買來的。奧斯汀將這些紙張分別鋪開，指著其中一張開始說道：「這就是我搜集到的所有資料，這次貴族院給出的名額並不多，總共也只有十個，而分配到帝國學院也只有兩個名額，而不幸的是，整個帝國學院今年成人禮的學員。並且家族中父親是勳爵的，總共有一百六十三人。這些學員裡，能夠找到靠山或者是背後有人的，將佔去最多七個名額，也就是說，我們凱恩的希望實在是渺茫。不過現在，我們先不去管他們」
說到這裡，奧斯汀喝了一口水，接著說道：「然後說一說那幾位話事人，這三位貴族院的話事人，第一個名叫傑森坦，四十八歲，跟王室有一定的血緣關係，喜歡東方瓷器收藏，第二位同時也是帝國學院的老師，名叫裡易斯，作風嚴謹，是位典型的學者，第三位則是此事的主要負責人，帝國的教育副大臣，蘭裡先生！這位先生素來名聲不好，曾經因為公然索賄被彈劾過！我僱傭了一些專業跟蹤人員，記錄下了他們的一天行程，現在就在你們的手裡！」
凱恩點了點頭，湊到魔法燈下仔細看了起來。
奧斯汀又遞過幾張紙，說道：「此外，還有一些比較雜亂的情報，我都把它們放在一起了，一起看吧！」
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