直隸有慕生，小字蟾宮，商人慕小寰之子。聰惠喜讀。年十六，翁以文業迂，使去而學賈，從父至楚。每舟中無事，輒便吟誦。抵武昌，父留居逆旅，守其居積。生乘父出，執卷哦詩，音節鏗鏹。輒見窗影憧憧，似有人竊聽之，而亦未之異也。
一夕翁赴飲，久不歸，生吟益苦。有人徘徊窗外，月映甚悉。怪之，遽出窺覘，則十五六傾城之姝。望見生，急避去。又二三日，載貨北旋，暮泊湖濱。父適他出，有媼入曰：「郎君殺吾女矣！」生驚問之，答云：「妾白姓。有息女秋練，頗解文字。言在郡城，得聽清吟，於今結念，至絕眠餐。意欲附為婚姻，不得復拒。」生心實愛好，第慮父嗔，因直以情告。媼不實信，務要盟約。生不肯，媼怒曰：「人世姻好，有求委禽而不得者。今老身自媒，反不見納，恥孰甚焉！請勿想北渡矣！」遂去。少間父歸，善其詞以告之，隱冀垂納。而父以涉遠，又薄女子之懷春也，笑置之。
泊舟處水深沒棹；夜忽沙磧擁起，舟滯不得動。湖中每歲客舟必有留住守洲者，至次年桃花水溢，他貨未至，舟中物當百倍於原直也，以故翁未甚憂怪。獨計明歲南來，尚須揭資，於是留子自歸。生竊喜，悔不詰媼居裡。日既暮，媼與一婢扶女郎至，展衣臥諸榻上，向生曰：「人病至此，莫高枕作無事者！」遂去。生初聞而驚；移燈視女，則病態含嬌，秋波自流。略致訊詰，嫣然微笑。生強其一語，曰：「『為郎憔悴卻羞郎』，可為妾詠。」生狂喜，欲近就之，而憐其荏弱。探手於懷，接岜為戲。女不覺歡然展謔，乃曰：「君為妾三吟王建『羅衣葉葉』之作，病當愈。」生從其言。甫兩過，女攬衣起曰：「妾愈矣！」再讀，則嬌顫相和。生神志益飛，遂滅燭共寢。女未曙已起，曰：「老母將至矣。」未幾媼果至。見女凝妝歡坐，不覺欣慰；邀女去，女俯首不語。媼即自去，曰：「汝樂與郎君戲，亦自任也。」於是生始研問居止。女曰：「妾與君不過傾蓋之交，婚嫁尚未可必，何須令知家門。」然兩人互相愛悅，要誓良堅。
女一夜早起挑燈，忽開卷淒然淚瑩，生起急問之。女曰：「阿翁行且至。我兩人事，妾適以卷卜，展之得李益《江南曲》，詞意非祥。」生慰解之，曰：「首句『嫁得翟塘賈』，即已大吉，何不祥之與有！」女乃少歡，起身作別曰：「暫請分手，天明則千人指視矣。」生把臂哽咽，問：「好事如諧，何處可以相報？」曰：「妾常使人偵探之，諧否無不聞也。」生將下舟送之，女力辭而去。無何慕果至。生漸吐其情，父疑其招妓，怒加詬厲。細審舟中財物，並無虧損，譙呵乃已。一夕翁不在舟，女忽至，相見依依，莫知決策。女曰：「低昂有數，且圖目前。姑留君兩月，再商行止。」臨別，以吟聲作為相會之約。由此值翁他出，遂高吟，則女自至。四月行盡，物價失時，諸賈無策，斂資禱湖神之廟。端陽後，雨水大至，舟始通。
生既歸，凝思成疾。慕憂之，巫醫並進。生私告母曰：「病非藥禳可痊，惟有秋練至耳。」翁初怒之；久之支離益憊，始懼，賃車載子復入楚，泊舟故處。訪居人，並無知白媼者。會有媼操柁湖濱，即出自任。翁登其舟，窺見秋練，心竊喜，而審詰邦族，則浮家泛宅而已。因實告子病由，冀女登舟，姑以解其沉痼。媼以婚無成約，弗許。女露半面，殷殷窺聽，聞兩人言，眥淚慾望。媼視女面，因翁哀請，即亦許之。至夜翁出，女果至，就榻嗚泣曰：「昔年妾狀今到君耶！此中況味，要不可不使君知。然羸頓如此，急切何能便瘳？妾請為君一吟。」生亦喜。女亦吟王建前作。生曰：「此卿心事，醫二人何得效？然聞卿聲，神已爽矣。試為我吟『楊柳千條盡向西』。」女從之。生贊曰：「快哉！卿昔誦詩餘，有《採蓮子》云：『菡萏香蓮十頃陡。』心尚未忘，煩一曼聲度之。」女又從之。甫闋，生躍起曰：「小生何嘗病哉！」遂相狎抱，沉痾若失。既而問：「父見媼何詞？事得諧否？」女已察知翁意，直對「不諧」。
既而女去，父來，見生已起，喜甚，但慰勉之。因曰：「女子良佳。然自總角時把柁棹歌，無論微賤，抑亦不貞。」生不語。翁既出，女復來，生述父意。女曰：「妾窺之審矣：天下事，愈急則愈遠，愈迎則愈拒。當使意自轉，反相求。」生問計，女曰：「凡商賈之志在於利耳。妾有術知物價。適視舟中物，並無少息。為我告翁：居某物利三之；某物十之。歸家，妾言驗，則妾為佳婦矣。再來時君十八，妾十七，相歡有日，何憂為！」生以所言物價告父。父頗不信，姑以余資半從其教。既歸，所自買貨，資本大虧；幸少從女言，得厚息，略相準。以是服秋練之神。生益誇張之，謂女自誇，能使己富。翁於是益揭資而南。至湖，數日不見白媼；過數日，始見其泊舟柳下，因委禽焉。媼悉不受，但涓吉送女過舟。翁另賃一舟，為子合巹。
女乃使翁益南，所應居貨，悉籍付之。媼乃邀婿去，家於其舟。翁三月而返。物至楚，價已倍蓰。將歸，女求載湖水；既歸，每食必加少許，如用醯醬焉。由是每南行，必為致數壇而歸。後三四年，舉一子。
一日涕泣思歸。翁乃偕子及婦俱入楚。至湖，不知媼之所在。女扣舷呼母，神形喪失。促生沿湖問訊。會有釣鱘鰉者，得白驥。生近視之，巨物也，形全類人，乳陰畢具。奇之，歸以告女。女大駭，謂夙有放生願，囑生贖放之。生往商釣者，釣者索直昂。女曰：「妾在君家，謀金不下巨萬，區區者何遂靳直也！如必不從，妾即投湖水死耳！」生懼，不敢告父，盜金贖放之。既返不見女。搜之不得，更盡始至。問：「何往？」曰：「適至母所。」問：「母何在？」腆然曰：「今不得不實告矣：適所贖，即妾母也。向在洞庭，龍君命司行旅。近宮中欲選嬪妃，妾被浮言者所稱道，遂敕妾母，坐相索。妾母實奏之。龍君不聽，放母於南濱，餓欲死，故罹前難。今難雖免，而罰未釋。君如愛妾，代禱真君可免。如以異類見憎，請以兒擲還君。妾自去，龍宮之奉，未必不百倍君家也。」生大驚，慮真君不可得見。女曰：「明日未刻，真君當至。見有跛道士，急拜之，入水亦從之。真君喜文士，必合憐允。」乃出魚腹綾一方，曰：「如問所求，即出此，求書一『免如言候之。果有道士蹩躠而至，生伏拜之。道士急走，生從其後。道士以杖投水，躍登其上。生竟從之而登，則非杖也，舟也。又拜之，道士問：「何求？」生出羅求書。道士展視曰：「此白驥翼也，子何遇之？」蟾宮不敢隱，詳陳始末。道士笑曰：「此物殊風流，老龍何得荒淫！」遂出筆草書「免」字如符形，返舟令下。則見道士踏杖浮行，頃刻已渺。歸舟女喜，但囑勿洩於父母。
歸後二三年，翁南遊，數月不歸。湖水俱罄，久待不至。女遂病，日夜喘急，囑曰：「如妾死，勿瘞，當於卯、午、酉三時，一吟杜甫《夢李白》詩，死當不朽。待水至，傾注盆內，閉門緩妾衣，抱入浸之，宜得活。」喘息數日，奄然遂斃。後半月，慕翁至，生急如其教，浸一時許，漸蘇。自是每思南旋。後翁死，生從其意，遷於楚。