在德**隊進攻蘇聯的時候，由於在5月23日晚上一名德**隊司務長越過德蘇邊境，向抓獲他的蘇聯邊防軍報告了德國即將發動的進攻。
由於抓到該德**隊司務長的蘇聯邊防軍屬於基輔軍區，因此基輔軍區參謀長普爾卡耶夫報告總參謀長朱可夫，一名德軍司務長向蘇軍投降，說德軍已經進入出發地域，24日凌晨將發起進攻。
總參謀長朱可夫接到報告後立即向斯大林報告，斯大林說：「你和國防人民委員們一起到克里姆林宮來吧。」
朱可夫以為，這次斯大林真的要下決心了，於是馬上起草了一份命令，與鐵木辛哥及副總參謀長瓦杜丁一起趕往克里姆林宮。一路上，三人計議著，這次一定要作出讓部隊進入戰鬥狀態並準備反擊的決定。
斯大林在克里姆林宮等著朱可夫等人，顯然，他也被這些接二連三的消息搞得心神不寧。畢竟，他面對的不是像芬蘭、羅馬尼亞這樣的小國，而是一個已經武裝到牙齒、征服了半個歐洲的德國。萬一戰爭真的爆發，而蘇聯沒有任何準備，他勢必成為千古罪人。
斯大林問：「這個投誠者會不會是德軍為了挑起衝突有意派來的？」
他心中還存在一份僥倖心理，在他的心目中，希特勒發動戰爭前一定會進行挑釁，尋找戰爭借口，這個念頭已經是根深蒂固，動搖不得。但是，鐵木辛哥和未可夫都作了否定的回答。
室內一片寂靜，其他接到通知的政治局委員也走進了克里姆林宮，來到斯大林身邊。
「我們應該怎麼辦？」其中一個政治局委員問道。
「應該命令所有邊境軍區部隊進入一級戰鬥準備。」鐵木辛哥建議道。隨後，朱可夫讀了一遍他們剛才起草的命令。
斯大林說：「現在下這樣的命令為時尚早，也許問題可以通過和平方式得到解決。命令要簡短，指出德軍可能以挑釁的方式發起突然襲擊，但所有邊境部隊不應受任何挑釁的影響，以免使事情複雜化。」
朱可夫和瓦杜丁立即按斯大林的意思重新起革命令。全文如下：
「1．1941年5月22至23日德軍可能在列寧格勒軍區、波羅的海沿岸特別軍區、西部特別軍區、基輔特別軍區、敖德薩軍區正面實施突然襲擊。襲擊可能從挑釁行動開始。
「2．我軍的任務是：不受任何挑釁行動的影響，以免使問題複雜化。與此同時，列寧格勒、波羅的海沿岸、基輔。敖德薩各軍區部隊進入一級戰鬥準備，以防德軍或其盟軍可能的突然襲擊。
「3．茲命令：1941年5月22日夜間，隱蔽佔領國境內構築的全地域各永備工事；1941年5月23日拂曉前，將全部飛機、包括陸軍航空兵的飛機，分散到各野戰機場，並加以周密偽裝；所有部隊進入戰鬥準備。軍隊應分散、偽裝；部隊不待補充兵員到達，立即進入戰鬥準備。城市和目標地區應採取燈火管制一切措施；在沒有特別命令的情況下，不得採取任何其他措施。」
這個命令考慮到德軍可能會進行突然襲擊，比起以前的命令是有很大的進步，但命令的最後一部分仍然肯定，在沒有特別命令的情況下，蘇軍不得採取任何其他措施。
也就是說，邊境軍區如果遭到德軍的突然襲擊，在沒有莫斯科指令的情況下，部隊仍然不能採取任何措施，包括對入侵者的還擊。如果這個命令及時下達到各部隊，那麼，枕戈待旦的蘇軍將眼睜睜地看著敵人的飛機在頭頂肆虐而不難還手，從而上演戰爭史上的一幕奇觀。但是，即使這樣的一份命令，也沒有能及時發到邊境的蘇軍部隊。按理說，這份命令部隊進入戰鬥準備的指令應該以最快捷的方式——直通電話發出，但是，朱可夫和鐵木辛哥沒有這麼做。他們想到了這份命令可能造成的後果：萬一希特勒沒有戰爭的打算，由於蘇軍進行了戰鬥動員，從而刺激希特勒，導致戰爭爆發，這個責任他們可承擔不起。他們請斯大林在命令上簽了字後，然後通過最牢靠的方式——電報發了出去，這樣，電報底稿將會保留下來，萬一將來出事，也將有案可查，責任不會落在他們頭上。後來這個命令雖然發出，但終因時間太晚，加上通訊聯絡不便，各蘇軍指揮所實際上在得到電報後就已經失去了寶貴的預警時間。
5月23日凌晨4點半，戰爭按時爆發了。可是，由於和德蘇邊境的蘇軍指揮部通訊聯絡不暢，莫斯科並不知道邊境地區究竟發生了什麼事，德國入侵的規模到底有多大，斯大林心裡還存在一份僥倖心理。3點半，朱可夫得知德軍已經空襲蘇聯邊境地區，便要通了斯大林的電話，向他報告了這個情況，並請求下達特別命令，讓邊防軍還擊。
斯大林沉默不語。朱可夫又問：「你聽懂了我的意思嗎？」
電話線那頭依然是沉默。好久，斯大林才讓朱可夫和鐵木辛哥及政治局成員到克里姆林宮來。斯大林面色蒼白，站在桌旁，他說：「應該立即給德國大使館打個電話。」
正巧此時德國大使也急於求見莫洛托夫。一會兒，莫洛托夫走了進來，說：「德國政府向我國宣戰。」斯大林頹然坐下，一句話也說不出來。
而在德國空軍以突然襲擊的方式將德蘇邊境蘇聯集中在中心機場的戰鬥機和轟炸機基本擊毀後，他們騰出手來將兵力投向了對德國裝甲部隊的支援。而蘇軍則失去了空軍的掩護，匆忙集結起來的部隊一旦出現在德軍前面，就會被配屬在德國裝甲部隊的空軍對地支援聯絡官呼叫來的德國強擊機群的攻擊給驅散。
由於和蘇德邊境的蘇聯軍隊前線指揮所一直無法取得良好的聯繫，因此在到了德國入侵蘇聯的戰爭發動了十二個小時後，蘇聯外長莫洛托夫代表蘇聯政府發表廣播講話，譴責德國對蘇聯的悍然入侵，並號召蘇聯人民團結起來，擊退德國法西斯的侵略。
在5月24晚上21時15分，鐵木辛哥根據所謂的『敵人已被擊退』的戰況報告發佈了第3號命令，要求『西北方面軍及西方面軍應採取集中突擊的辦法包圍並殲擊敵博克率領的中央集團軍群，到26日黃昏時佔領蘇瓦烏其地區；西南方面軍應以若干機械化軍和全部空軍，以及第5、第6集團軍其他部隊，用一個強大的突擊包圍並殲擊在弗拉基米爾—活倫斯基及布羅德方向上進攻的德國南方集團軍群。到5月28日時佔領盧布林地區……』
斯大林則對蘇維埃政治局委員們表示：「在從波羅的海直至與匈牙利接壤的國境線上，我允許越過蘇德國境線以及不受蘇德國境線限制的行動。」
由於斯大林對局勢不明，希望盡快阻止並最終粉碎德軍的進攻。而蘇軍總參謀部隊認為：『在我蘇軍野戰部隊的先頭部隊到達後，德軍在國境線大部分地段的試探性進攻已被擊退，並蒙受巨大損失。』
事實卻並非如此。德軍發動進攻時，蘇軍防衛部隊遠離防禦陣地，尚在執行和平時期的日常任務，部隊沒有按兵力展開，進入防禦地區。因而，德軍迅速突破了蘇軍防線。
德國對蘇聯的入侵，是以突然襲擊的方式開始的。德軍首先以大量的航空兵對蘇聯西部的重要城市、交通樞紐、軍事基地、邊境上的永備性工事以及按照開戰前發佈的命令向國境線前進的蘇聯軍隊進行猛烈的轟炸，並在蘇聯軍隊的防禦縱深內空降傘兵，搶佔要地。同時以數千門火炮對蘇軍的邊防哨所、防禦工事、通訊樞紐和部隊集結地進行猛烈攻擊，然後以優勢的坦克和摩托化部隊為先導。德國及其附庸國的大批特務分子也隨德軍一起進入蘇聯境內，大肆進行破壞活動。
德國對蘇聯的突然襲擊，使蘇聯在戰爭初期遭受了重大的損失。就像前文所說的基輔軍區空軍基地遭遇到襲擊一樣，蘇聯西部邊境60多個機場同時遭到了猛烈轟炸，蘇軍半天之內損失飛機1200架。其中800架未及起飛迎戰，就被炸毀在機場。許多重要城鎮、通訊設
施、交通本樞紐和海空軍基地也遭到嚴重破壞。
周天雷訪問蘇聯秘密潛進蘇聯境內的德國海軍陸戰隊小分隊大部分人員並未隨著周天雷離開蘇聯，他們在和蘇聯境內潛伏的德國情報人員和公開的外交人員接頭後，利用他們的掩護留在了蘇聯境內。在這個時候他們悄悄出動，利用蘇聯西部防禦部隊匆忙調動出現的混亂，狙擊蘇聯軍隊高級軍官，為德國戰機導航並指示轟炸目標。冒充蘇聯軍隊佔領橋樑並接應德國傘兵們的到來。當然破壞通訊系統，散佈假情報自然也是他們的所長，鐵木辛哥接到的『敵人已被擊退』的戰況報告就是他們冒充了蘇聯西部軍區發出的，目的是讓鐵木辛哥發出反擊命令，將蘇聯軍隊從堅固的工事裡引到野外，便於德國裝甲部隊和空軍消滅他們。
在德國的多種辦法下，蘇軍最高統帥機構無法得到有關前線準確、及時的情報，接連發出第2和第3號命令不僅未能緩解局勢，相反加劇了前線的混亂。
邊境軍區指揮機構基本陷於癱瘓，部隊出現了混亂。邊防值班部隊雖進行了抵抗，但因得不到空軍和後方重火力的及時援助，勢單力薄，防線迅速被突破，戰爭開始的10天內，德軍就前進了350至600英里。邊境地區的軍用倉庫、儲備的武器裝備和軍需物資幾乎全部落入德軍之手。
四五天以後，蘇軍最高統帥機構才得到了關於前線一個相對準確的戰報，這個戰報令蘇軍最高統帥機構大吃一驚，而斯大林在看到報告後，不為所動，他鎮定地應付眼前的局面，他手裡拿著煙斗，整日默默地在辦公室踱來踱去，認真地觀察牆上掛著的蘇聯地圖，不時發出一道道發動反擊的命令。
斯大林按照列寧在內戰時的做法，不斷派自己信賴的得力代表到關鍵地區去。對最高統帥來說，這不僅是為了同前線保持直接的聯繫，幫助那些經驗不足的指揮員，同時也是為了顯示他的存在，說明在危難的時刻，領袖和他們戰鬥在一起。
但是這些得力代表中間的很多人還沒有聞到前線的硝煙味道，就被周天雷留在蘇聯境內的德國海軍陸戰隊特別小分隊狙擊掉了，只有一部分幸運兒抵達了前線。