viii
用地下室改建而成的小酒館靜靜地呆在偏僻小街的角落。
陳舊的木質招牌上充滿了裂紋，被晚秋的冷風一吹就發出嘎吱嘎吱的聲響。胡亂砌起的石質階梯，歪歪斜斜的合頁式柵木門，昏黃的燈光，嗆鼻的廉價蒸餾酒味道混雜著釀造雜糧酒的粗劣香氣。這樣的小酒館，在這座擁有五十萬人口的都市內，沒有一千也有八百。
出租馬車在小街口停下，車伕表示不願意進這種小巷。穿著深藍色軍大衣的兩名乘客付過錢，下車走向這家小酒館。
「就是這裡嗎？」克拉德；洛佩斯搓了搓手，問身邊的副官。他的肩上已經沒有肩章，那些東西都由圖格帶回了駐地。
「按照信上所寫的，應該就是這裡沒錯。他們到底是怎麼得知我們的情報系統的？我們的情報系統，是獨立於軍隊系統之外的啊。」第三獨立炮兵團的首席參謀，赫爾；特德伍德（hailtedwood）少校審慎地點了點頭，回答。赫爾少校是一個精明強幹、留著淺黑色短髮的年輕軍官，三年前在軍官學院指揮系以第三名的成績畢業，授中尉。三年時間就從中尉升到少校，已經充分證明了他的能力。當然，他的肩上也沒有肩章。
「這不奇怪，並不是你的責任。」克拉德低聲解釋道，「並沒有絕對保密的情報機構。想要將一個信息送到情報網的最深處很簡單，只要讓情報網替你傳遞就好了。這座城市的情報和流言網一定互相交錯。」
「但是……我們也算是堂堂的軍事情報局的一個分支吧？」赫爾少校問道，「按規程，我們這種地位人員的暴露應該是不允許的。為什麼長官您要理會那封信呢？」
「軍事情報局？不，不。你我所使用的情報網，僅僅是在名義上隸屬於軍事情報局罷了。這個情報網沒有軍情局那個那麼官僚和效率低下。」
實質上來說，應該是孔提；福克斯元帥的禮物，克拉德想。軍事情報局？那東西實在是太糟糕了，堪稱自由軍中最浪費軍費的機構。那幫官僚竟然用了整整九個月，才調查到黛妮卡的下落。「如果有朝一日我能成為軍中的大人物，我一定要徹底改革那裡。」
「這樣啊。」名義上隸屬於軍情局秘密行動處的少校苦笑了一下，沒有接話。
推開吱呀作響的木門，兩人走進酒館，環視了一周。酒館生意似乎不怎麼好，只有幾個人坐在吧檯或桌邊喝著酒、聊著天、看著報紙。克拉德和赫爾對望一眼，逕直向酒館的深處走去，找了張桌子坐下。
「你想要什麼？」赫爾問他的長官。
「加一又四分之三勺糖的紅茶。」洛佩斯回答。
此時，坐在洛佩斯背後鄰桌的那個看報紙的人突然低聲開口：「這裡大約沒有紅茶，換啤酒如何？」
「如果是啤酒，就要加兩勺半了。」
「廁所見。」那男子合起了前天的麥特比西時報，站起身來。待他離開後三分鐘，兩人也起身，前往位於酒館深處的廁所。
廁所的天窗開著。給自己加了防禦魔法後，克拉德毫不猶豫地從天窗爬了出去；而赫爾猶豫再三，才戴上白手套，從天窗小心翼翼地爬出去。那個看報紙的神秘男子就等在天窗外。
「請隨我來吧。」他的語氣十分平穩。
「等一下！你到底是什麼人？！」赫爾；特德伍德急忙開口問道。「你怎麼會知道……呃，我們的情報網？！」
男子笑了一下，笑容有點猥瑣：「我並不知道你們是誰，也不知道你們是哪裡的。今晚是化妝舞會，穿著和外表並不代表任何東西。請隨我來吧。」
赫爾還想再問，克拉德阻住了他。「那麼，我們需要蒙上眼睛嗎？就像傳統那樣？」
「不必。」男子笑道，「接下來的路，即便不蒙眼睛，你們也不太可能記得下來。請隨我來吧。」
克拉德微微點了點頭；男子便開始帶路。一行三人穿過隱秘小巷，又爬下樓梯和地窖，最終出現在了城市的下水道中。在下水道中，早就等待著一艘小艇，還有一盞昏暗的油燈。即便是用麥特比西河水反覆沖刷，下水道的腐爛味道和臭味還是很重。少校皺了皺眉頭；臨時中將的臉上，仍是毫無表情，靜靜跟著男子登上了小艇。
「出發了？」待兩人都上船後，那男子問。克拉德點了點頭。
小船在黑暗腐臭的下水道中隨著水流左衝右突，速度時快時慢。有時，看到遠處隱約的油燈光，船還會停下來等待片刻，防止和其他船隻碰上。
倫尼的下水道系統，號稱世界第二完善，複雜程度上只比德蘭的差一點。所有的下水道，都和護城河或者麥特比西河相連通。巧妙的水利工程設計，讓所有的下水道都是活水，不至於腐爛淤積。更有很多新建的下水道，一直通到城郊。和規劃完善的地面部分不同，倫尼的下水道毫無方向可言，四通八達，確實是不必蒙眼睛的。
大約三十分鐘之後，通過了十多次各內護城河後，前方突然變得燈火通明。空間變得豁然開朗，一個巨大的、人工修建的開闊「停船池」攔在水道上，兩岸已經停滿了和他們所乘的相同的船隻，少說也有三四十艘。空氣中瀰漫著淨化劑的清香，將所有人身上的腐臭味一掃而空。
「好厲害。我在倫尼生活了二十多年，竟不知道下水道中有這種地方。」赫爾低聲感歎。
「我都生活了四十多年，也不過略有耳聞而已。」克拉德淡淡道，「而且我相信，這個地方並不會是常年如此。」
正在泊艇的男子聽見這句話，回頭一笑：「您說得很對。這個地方明天就會恢復成充滿臭味和雜物的普通下水道。請隨我來。」
兩人跟著他走上岸。男子在牆邊找到一個拉環，敲了數下；之後，在離此不遠的地方竟猛然出現一道通向更深處的樓梯。
那人率先下了樓梯，克拉德和赫爾隨即跟下。剛走了兩步，背後的暗門便閉合了。藉著男子手中油燈的照明，兩人能勉強看清前面的道路。順著狹窄壓抑的樓梯又走了許久，一行人才看到了門。男子在門前敲了幾下，對了暗語，鐵門便悄然打開。
「精妙的密門和機關。」克拉德評論道，「你們就是著名的倫尼盜賊公會吧？」
「或許。」那男子回答著，彈指亮了燈。兩人眼前一亮，發覺這裡竟是一間有無數各類服裝擺放著的展示間。
成千套的不同男女服裝掛在室內的一排排架子和衣櫃中，從帝國皇帝的各類禮服、教皇的教袍一直到野蠻人的獸皮、乞丐的破衣、奴隸的腳鐐都有。除此之外，還有各種花式、美術風格各異的面具，從精靈帝國時代、第一王朝時代、黑暗時代、光榮時代到復興時代風格也都一應俱全。
「今晚我們是化妝舞會，請各位務必戴上面具。」那男子提醒道，「如果可能的話，最好換一下服裝。」
洛佩斯微微點頭：「面具很好，換服裝就不必了。」
「為何，長官？」赫爾問著，挑了一個復興時代風格的面具。
「從現在開始，叫我閣下就好了，不要叫長官。」克拉德戴上精靈帝國的祭司面具，低聲解釋道，「與其讓人從我們的行動舉止中看出身份，不如直接用這服裝故佈疑陣。軍人無論何時都會透露出軍人的氣息。」
見兩人戴好面具，那男子又湊上前來，掏出兩枚圓牌：「喏，這是兩位在這裡時用的化名。薩裡克-31和柯瑞爾-57，正面只寫神的名字，背後的數字是用密碼寫成，這是為了防止有人混進舞會。請兩位記清自己的號碼，切勿忘記。」
兩人暗暗對主辦者的考慮周密表示佩服。分別將寫有混亂與欺騙之神和毀滅與戰爭之神的名牌別在胸前後，他們推開門走進會場。
不出他們所料，會場後面是一個頗豪華的大舞廳。舞廳周圍有十多扇門，扇扇都和他們背後的那扇一樣。
「東方諺語說，狡猾的兔子有三個巢……他們看起來還不止三個呢。」
中將環視四周，認出一幅復興晚期名家朗博侖的畫；他就在那幅畫的下面挑了個位置坐下。
環視四周，場內的人已經很多，估計有上百人，大半是男子，但也有不少是女性。所有人都穿著古怪的華麗服裝，帶著誇張的面具，胸前別著某個神的姓名。即便每兩三個人代表一個情報網，這裡起碼也有三四十撥不同勢力同時存在，他估計。
「這裡有好多魔法師……或者魔法生物啊。」赫爾在同桌坐下，低聲自語道。
聽到這話，克拉德眉頭微皺：他覺得在這裡用探測魔法略有些不妥。還沒等他提醒，鄰桌已經有人搶先開口了。
「在這裡用探測魔法是很不禮貌的。」
雖然面容被丑角面具擋住，但從聲音還是能聽出是中年的男性。克拉德仔細打量了一下那人：他穿著一套精靈禮服，胸前戴著命令與統治之神儒厲德的徽章。
「不過，閣下偷聽別人的談話，恐怕也不怎麼光明正大吧。」
將軍從桌上拿起酒杯，在手中轉了一下，冷冷道：「遠道而來的貴族爵爺，其實不適合這種場合。我奉勸一句，情報工作並非誰都能做的。」
「呃……！」對方似乎被打了個正著，低哼了一聲，不再說話。克拉德知道自己猜中了。
恰在這時，所有吊燈突然同時熄滅，整個舞廳變得黑暗一片！
舞廳的角落中，微微有幾聲輕訝響起；不過絕大多數人還都是冷靜地沉默以對。畢竟，能夠到這裡來的，都是各個情報網優秀的代理人。
「各位，歡迎參加今次的倫尼國際情報機構研討會議。這個不定期的會議能夠得到大家的長期支持，我代表東道主在這裡對各位表示誠摯的感謝。當然，對於第一次來到這裡的各位，我也表示誠摯的歡迎。」
幾道光芒同時打在舞池的中央，照在發言人的身上。發言的是個矮小的男人，嗓音低沉，戴著傳聞與旅行之神特拉沃的胸章。他站在一個半人高圓台的頂端；克拉德很確定，之前舞池中央並沒有這個圓台。
那男人清了清嗓子，繼續著開幕致辭：「按照慣例，我先對各位新來者介紹一下這個研討會的宗旨。眾所周知，情報，是這個世界上最重要的商品之一。為了情報，各位的僱主可以付出極高的代價；各位代理人們，也在為了正確、精確、迅速的情報而竭盡全力。問題是，絕大多數的情報網，並不相信其他的情報來源。如果人人都要建立獨立的、可靠的、秘密的、有效的情報網，那麼這些情報網之間就不可避免地要發生衝突。作為東道主，我們不想看到太多的流血事件在情報網之間發生，因此就舉辦了這個情報機構研討會議。在這裡，各位代理人可以不冒任何風險，也不必暴露自己的身份，就可以買入和賣出情報。」
發言人說到這裡，停頓了一下；下面傳來一些低聲的交頭接耳。
「哦？這倒是很有趣……想必是倫尼的盜賊公會已經難以控制地下情報世界的運行，才辦了這個情報機構交流，不，應該說是情報拍賣會吧。」克拉德沉思著。以東方的標準而論，在場的人－－包括他自己在內－－絕大多數都是相當業餘的情報人員。論組織而言，他見過最好的情報機構是西唐的密奏司；論個人能力而言，最好的恐怕是瀛國的忍者。像自由軍軍事情報局這種水準的單位，就算放到特務機構不怎麼出色的華朝，恐怕也只能撿撿殘渣剩飯。西方國家控制子民的能力，實在是遠遠不如東方。
「今天晚上，我們保證各位的交易安全。並非我自誇，這棟秘密建築物的保安在全倫尼也是數一數二的，起碼比聯合議會大樓安全十倍。倘若有人打算在這裡行兇，就算他成功，也很難逃過我們的天羅地網。在今晚的研討會中，我們準備了這個休憩用的舞廳，還有兩個情報交易大廳，以及十二間密室供各位使用……」
「那麼，交易要怎麼進行呢？拍賣嗎？」一個年輕女子的聲音問道。
「這位女士問到點子上了。」那男子笑笑－－他的笑容也不怎麼光明正大，「為了保證各位的交易安全和保密性，我們採用三種方法進行情報交易。第一種，是『零售』。大家看到那邊那個大廳了嗎？那就是零售廳。如果各位自認為手中的情報價值高昂，可以將情報標上範圍、時效和關鍵字，然後封入信封委託我們代售；我們會對情報略加審核，以確保沒有欺詐行為出現。如果各位對關鍵字感興趣，便可以付錢購入。」
「如果發覺貨不對題，可以退貨嗎？」厚重的男聲。
「抱歉，不可以。各位都是經驗豐富的代理人，平日無效的投資也佔用到了總經費的八成左右吧？在這裡買到無用情報也很正常吧。」男子笑著回答，繼續自己的解說，「第二種方法，就是『訂購』。如果各位對某個特殊情報感興趣，就可以在那邊的訂購廳寫下需求情報的方面，並支付懸賞保證金給我們。所有對此方面略知一二的賣家，便可以將自己所知的情報寫下；最後，訂購方按照情報價值，對情報給出評定；我們就將保證金按評定分配給提供者。」
「最後一種，難道是批發嗎？」又一個人問道。
「不，不，最後一種，是『交涉』。如果信息太過關鍵，出售者和購買者可以直接在安全的密室交談。關於情報的詳細概要，也必須用錢來買才行。接下來，就請各位開始愉快的不眠之夜吧。請樂隊奏樂！」
溫柔的圓舞曲隨即響起－－樂隊當然也是一流的。片刻後，燈光恢復，侍者們推著滿載著餐盤的小車入內。
聽完這長篇大論，赫爾少校只有一個感想：「……真是不擇手段生財啊。」
「我也這麼覺得。」克拉德微微頜首，「你對舞會有興趣嗎？那邊有幾位看上去還不錯的女士。露出可愛尖牙的。如果你肯翻頭巾和帽子，尖耳朵的應該也會不少。」
「恕我直言，您這麼嚴肅說出來的笑話可不太好笑。」赫爾驚訝地望著自己的長官－－他不知道這個成天冷著臉的將軍也會說這種冷笑話。「我來這裡可不是來休假的……在『那個』問題上，我是一個種族主義者。」
「哦，那就算了吧，我們直接奔赴正題。」中將站起身來。
兩名現役軍官躲開在舞池中擁抱的假面男女，以及出出進進的侍者，走進「零售廳」。
牆壁上掛滿了各種各樣的紙片，寫著關鍵字和價格，那應該是預先就提供好準備販賣的情報。廳的中間還擺著幾張巨大的圓桌，侍者不停地拿著新的信封丟上去，而代理人們就在這些信封之中翻找。有些信封是棕黃色的牛皮紙，表示「零售信息」；另外一些則是比較考究的白色信封，表示「待交涉情報」。赫爾擠近桌旁，和一大群人一起在信封堆中翻找著，想看看有什麼令人感興趣的情報；克拉德則在他背後掃視著所有的信封。
「議員！姦情！死亡威脅！」旁邊一個胸前寫著正義與審判之神萊薩多名號的男子搶了一個信封，興沖沖地走了。
「帝國！南征！戰略計劃！」一個戴著女祭司面具的女子拿著信封高興地去付款。
「禁咒！秘密！魔法學院！」之前坐在他們附近的貴族如獲至寶地將此類信封全部收集了起來，險些和別人發生衝突。
赫爾歎了口氣，低聲道：「都是些標價高昂，關鍵字聳動的所謂『情報』。」
「即便是在情報機構的世界中，也始終是蠢才多過專家的。如果我想賣情報，肯定也賣這種『關鍵字淺顯易懂』的情報。我是不敢把真正要緊的情報關鍵字標出來……幹這種事情的，肯定也是蠢才，大蠢才。」克拉德靜靜地看赫爾翻動著信封，「真正緊要的情報，他們會連關鍵字都加以遮掩，確保只有『瞭解內情的買家』才能看懂……」
他的視線猛地停在赫爾手中的一個信封上。在那個白紙信封上，簡單地寫著「吸血鬼，白樓，環堡，預算。」
「停一下，赫爾。看看剛才那個信封。」中將忙道。
「為什麼？」少校有些不解，「吸血鬼在環堡這種情報，聽者簡直就像三流鬼故事，不可信……」
「不。白樓是聯省議會大樓……環堡是自由軍本部……還有，預算的吸血鬼。」
克拉德；洛佩斯的眼睛亮了，伸出手去拿那個信封。眼看正要拿到，兩隻纖細修長的手指從旁邊橫截而出，搶在他前面挾起了信封。
「抱歉，兩位紳士。剛才有兩個同樣的信封，可惜被別人捷足先登了，這次我不想放棄。費用可以對半分嗎？」
帶著磁性和成熟感覺的女聲，聽上去有點耳熟，似乎剛才提過問。兩人沿著雪白的玉臂向上，見是一名穿著深藍色露肩晚禮服、皮膚蒼白如紙、戴著妖艷面具的高挑女子。女子胸前的徽章上，寫著命運與時間之女神的名諱：佛蒂拉。
「閣下？」赫爾試探性地徵求自己長官的意見。
能辨認出這個關鍵字，並非業餘情報人士呢。克拉德輕輕點了點頭。剛才已經有兩個同樣的被拿走了的話……
「願合作愉快，佛蒂拉女士。」