1914年（中華民國三年）民國大總統袁世凱野心膨脹，下令取消民國稱號，恢復君主制，建立中華帝國，並改元洪憲，即洪憲皇帝。
洪憲帝為了鞏固政權，擴充實力，向俄、美帝國購進了大批先進武器和軍火。一時間國庫空虛，幾乎到了斷水斷糧、賣兒賣女的地步。於是，被稱之為「亂世之奸雄，竊國之大盜」的袁世凱心懷鬼胎，效仿古人曹操。他秘密組織了一批身懷絕技的軍閥軍官，統稱為「帝國精英」，奔赴全國各地幹起了挖墳掘墓的勾當。
我的曾祖父司正峰當時任袁世凱手下的一名副官，他也在行動人員之列，並且被任命為行動小組的帶隊。他們的小分隊被派往西藏，目標是位於西藏阿里扎達縣的古格王國寶藏群。古格王國是公元十世紀前後，由吐蕃王朝末代贊普朗達瑪的重孫吉德尼瑪袞在王朝崩潰後，率領親隨逃往阿里建立起來的一個小王國。有著700多年燦爛文化歷史，傳承20餘位國王的古格王國，在300年前竟一夜間神秘消失。數十萬民眾和數不盡的金銀財寶也隨之在人間蒸發。
據說，當時的古格王國盛產金銀，國民富庶，個個穿金戴銀，就連經書也一般要使用金汁譜寫。全國上下，大到皇室御用品，小到市井傢俬，全都是純金、銀打造。其中最具代表，堪稱無價的就是王國的特產「古格銀眼」。它是一種用金銀打造而成的佛像，屬佛像中極品之最。就價值而言，僅一座「古格銀眼」足以從那些美國佬手裡換取一個集團軍的精銳裝備。
司正峰和手下三十來號人秘密潛入西藏，根據「特勤部」（一個專屬袁世凱統領的部門，主要職責是護主勤王、搜集資料和秘密暗殺，與古代錦衣衛是親戚，都是為帝王干私活的組織）提供的絕密資料，他們在阿里扎達縣順利地找到了古格王國遺址。可這裡除了一些殘垣斷壁，數十座廢棄的寺廟和上百隻洞窟外一無所有。
經過兩個多月的地毯式搜索，司正峰的小分隊掘地三尺，搗毀數十間寺廟，炸掉百餘座山峰和洞窟後終於發現了一個極其隱蔽的地下甬道。
司正峰一夥人絕處逢生，欣喜若狂。他們每人抄起一把美制軍用手電筒，如饑似渴地順著石砌的台階進入了甬道。甬道內部呈梯形，外小內大，逐次加長。他們沿著石階大概走了不到二十分鐘，終於到了石階的盡頭。這一路下來，司正峰覺得每走一步，自己的呼吸就越來越急促，心跳也隨著呼吸而不斷加速。他的四肢逐漸開始酸軟無力起來，接著又是頭暈目眩，眼冒金星。司正峰這才想起來，大家從早晨離開營地到現在，已經快十個小時沒有吃東西了。他回頭看看跟在後面的士兵們，個個也都像是被賣肉的剔了骨頭一樣，有氣無力地伏在牆上爆喘。
「弟兄們都累了吧？原地休息一會兒，吃點東西補充一下體力。吃飽了，喝足了，大家待會才有力氣搬金子。」司正峰吃力地沖身後的士兵們吼了幾句，然後出溜一聲順著牆根癱在了地上。
「他娘的，怎麼心蹦的跟兔子似的？鬍子山戰役三天三夜沒吃沒喝，也沒成這副德行啊？」副帶隊楊瑞昌靠在牆根上一邊嘟囔著，一邊抽出一支香煙叼在了嘴裡。可是，他一連劃了幾根火柴都沒有起火。沒多大會功夫，一盒火柴就被他劃光了，只有為數不多的幾根起了火，不過也僅是瞬間又化作一股白煙結束了。他一怒之下，將嘴裡的香煙吐在地上踩了幾腳，罵罵咧咧的又全身狂翻起來。
這時軍醫官羅城走到楊瑞昌面前，他有氣無力地說：「副帶隊，您您不能抽煙。」
「什麼？你說什麼？」楊瑞昌有點不相信自己的耳朵。
「您不能在這裡抽煙。」軍醫官勉強又將自己的聲音提高了幾個分貝，再次重複。
「奶奶的！你小子是不是餓糊塗了？管起老子來啦！」楊瑞昌本來就因為火柴的事悶了一肚子氣，這會兒羅城找上門來點炸藥，也難怪楊瑞昌要把一肚子悶火全撒在他一人身上。
軍醫官見楊瑞昌是個火藥筒子、炸藥包，這陣兒受了刺激正亂燒、亂炸呢，便不再與他解釋，轉身走到了司正峰面前。
「司帶隊，您這會兒是不是覺得呼吸急促，心跳劇烈，頭暈目眩，眼冒金星，四肢無力？」
司正峰抬頭看了看軍醫官，心想這小子不愧是搞醫的，連人飢餓後的身體反映也弄得這麼清楚。「嗯，有點兒。不過我只是餓了，吃點東西就好。」
「不，司帶隊。您這不是飢餓，而是缺氧所致。」羅城倒豆子似的冒出了最關鍵的一句話。
「缺氧？」司正峰不解的問。
「嗯，是缺氧。這個地洞由於長期封存，與外世隔絕，空氣無法正常流通，裡面聚集的幾乎都是些潮氣和二氧化碳。剛才楊副帶隊連火柴都劃不著，正是因為環境裡沒有氧氣，而燃燒的關鍵條件之一就是氧氣。人的正常呼吸是需要氧氣的，洞裡僅有的一點氧氣也已經被我們消耗殆盡，所以大家才會出現這種病態。情況嚴重者，可導致昏迷和死亡。」軍醫官用自己的專業知識，盡可能詳細的解釋著現狀。
一語驚醒夢中人，司正峰這才惶恐起來，深感問題的嚴重性。他絕不能因為自己的疏忽與無知，而葬送掉這支「帝國精英」。
「他娘的羅城，你早不跟老子說，害得老子在那劃光了一整盒火柴。這個賬咱可得好好算算！」囧了半天的楊瑞昌逮了個說話的機會，就想收拾羅城一頓給自己個台階下。
羅城剛想反駁什麼，司正峰卻捷足先登，吼道：「保命要緊，此地不宜久留，弟兄們快起身回撤，我們明天再來！」
於是，還來不及探清石洞的真實情況，這幫「帝國精英」就首戰失利，而且差點覆滅了根基。
第二天一大早，司正峰和士兵們美美飽餐一頓後帶著裝備再次出發了。
殊不知，這將是他們在陽世的最後一餐。那裡，將是這支「帝國精英」的墓地。