泰平元年，也就是公元213年，秋。
曹仁與東吳兵馬，再戰濡須口。大將臧霸奉命，繞道偷襲東吳軍側翼，不想遭遇大雨，江水暴漲，衝垮了堤岸。臧霸所部五千餘人，盡沒於滔滔洪水中，臧霸更隕於這場災難……
聽上去，似乎有些玄幻。
古時為大將者，天文地理都要知曉。
似臧霸這樣的將領，更是經驗豐富。偏偏這樣一個經驗豐富的大將，死於洪水中，或多或少，讓人感到疑惑。但，這的確是一個意外！合肥多年風調雨順，往年在這個季節，很少會有大雨。就算是有，也只是小雨，不傷大雅。偏偏今年這場雨，來的突然，沒有半點預兆，而且雨勢很猛。以至於臧霸在沒有任何防備的情況下，才遭遇了這場不幸。
而這樣一個意外，給曹仁帶來了巨大的麻煩。
江水暴漲，令他計劃破滅。
臧霸身亡，更使得曹仁有一種措手不及的感覺。幸好於禁李通及時增援，否則曹仁就有可能面臨一場慘敗之局。不過，經此一戰，曹仁也病倒榻上。經軍醫診治，已無力繼續坐鎮合肥……不得已，曹彰命曹真接替曹仁之職，為合肥太守，淮南都督。而曹仁，則被送還雒陽診治。
曹二代，已全面登上了舞台！
隨著曹真出任淮南都督後，夏侯尚、夏侯霸相繼出仕，擔任章陵太守和襄陽太守之職。
隨後，曹彰做出一系列調整。
夏侯淵調任益州將軍，並把前假益州大都督的石韜，調至雒陽，任河南尹。
并州大都督，由曹洪出任。
廢五軍都護府，罷張遼五軍大都護之職，任荊州大都督，總領荊襄九郡軍事。
改曹州，為靈州。
罷靈州牧梁習，改任涼州大都督。
罷靈州大都督夏侯蘭，改任中護軍，右將軍。
伴隨著一輪調整結束之後，時間已經進入泰平二年。
曹彰在穩定了朝中局勢之後，正式拜曹朋為太傅，大將軍，加京兆尹。
封曹朋為武信公，食邑靈州信城。
這信城，便是此前曹州治所彰城郡。曹彰繼位之後，便改彰城郡為信城郡。其中，還包涵了一層意思：我始終信任你，請你也繼續幫助我！
這層意思所針對的對象，便是曹朋。
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曹操駕崩後，曹朋得曹操托孤，但卻表現極為低調。
在迎接了曹彰登基後，他便從眾人的視線中消失。哪怕是曹操靈柩入陵墓時，曹朋也沒有出現。這引起了許多猜測！不過曹彰也好，荀彧也罷，還有卞夫人，卻知道曹朋去了何處。他手中，還有曹操一封密詔。
曹操生前，最大願望便是死後墓碑上，寫下安遠侯的封號。
可惜，到頭來他無法達成這個目的。
臨死之前，曹操密詔曹朋：屍骨不得入殮，焚化之後，灑雞鳴山上。
那雞鳴山是當年秦始皇統一六國後，封禪之地。
在雞鳴山，西望河西走廊，北向漠北。
曹操希望他死後，能繼續守護邊疆，成為一個真正的安遠侯。所以，陵墓中的屍骸，不過是曹操秘密命人打造而成的金身。而他的屍骸，在入殮之時，已經灑落在雞鳴山上。曹朋命人在雞鳴山豎起了一座石碑。
安遠永鎮！
他沒有說這安遠究竟是誰，只是記下了這個名字。
在許多年後，有人從雞鳴山中挖出了這個石碑，安遠侯也一下子變成了一個名叫安遠的勇士，曾在這裡抗擊羌氐胡虜而死。並因此，流傳下美麗動人的傳說……雞鳴山下的小鎮，也因此而改名為『安遠鎮』。
但實際上，這小鎮，是曹朋當年安葬曹操時，秘密打造成的暗士訓練基地。
不過在史書之中，沒有記載。
泰平二年仲春，魏昭武皇帝曹彰，正式下詔，向江東開戰。
曹魏水軍集結三江口，荊南更屯紮十數萬大軍，虎視眈眈。大戰，一觸即發。
時任大將軍的曹朋，並未奉命指揮。
曹彰力排朝中大臣的反對，決意御駕親征。
他點起三路兵馬，以荊南、廣陵、合肥三地，同時向江東發動攻擊。
荊南大行府少督孫紹為先鋒，率部直逼長沙郡。
而長沙郡太守太史慈，在孫權嚴令之下，起兵應戰。雙方在泊羅江畔對峙，展開連番血戰。
與此同時，合肥太守，淮南大都督曹真，集結淮南兵馬三萬人，屯紮濡須口。命郭淮為先鋒，鄧艾為參軍，牛金牛銀兄弟為副將，向東吳軍發起猛攻。
孫權急命諸葛瑾應戰，更派遣大將蔣欽徐盛二人協助。
但未等濡須口戰事開啟，廣陵太守龐德，向丹徒發動了一次偷襲。丹徒守將呂蒙，被龐德俘虜。魯肅急令大將董襲救援，卻遭遇周倉伏擊。
大將丁奉，被八牛弩射殺，慘死於戰船之上。
董襲身受重傷，率殘部退守。
魯肅得知後，大驚失色。
忙命大將周泰馳援，同時向孫權懇求援兵。
卻不想在這時候，會稽郡山越作亂。原本，會稽郡山越，有賀齊坐鎮，震懾山越不敢輕舉妄動。卻不想孫權自廢武功，罷免賀齊。失去賀齊的威懾力，山越不復之前的恐懼。於是在當地豪強的協助下，近五萬山越起兵作亂，攻掠縣城，擄掠人口，搶奪財富，造成了巨大危害。
整個江東，在一剎那間，似乎亂成了一團麻。
張昭等人建議，與曹魏議和。
然則馬達魯肅等人，卻堅決反對……
孫權在雙方爭執不下時，突然間發狂，將五官中郎將薛綜薛敬文斬殺。
雖則清醒後，孫權後悔不已，命人厚葬。
可是這人已經死了，給江東諸臣帶來的陰霾，卻久久無法消散……
「子布，而今主公剛愎，不聽勸諫，更斬了薛敬文，如何是好？」
暮春時節，江東多雨。
一場細密小雨籠罩在建康上空，更使人感到心頭，有幾分壓抑。
張昭已經老了，不復當年的旺盛精力。
孫權在朝堂上斬殺薛綜，著實嚇壞了張昭。以至於回到家後，便病倒床榻，一直未能康復。他躺在榻上，看著床榻前跪坐幾人，心中苦澀無比。
虞翻、嚴畯、程德樞，還有張溫、駱統，這都是東吳重臣。
可是看這些人，一個個都面帶隱憂之色。
虞翻輕聲道：「我才得到子義傳訊，恆王之子而今，率部屯兵泊羅江，攻勢極為兇猛。子義數次與之交戰，都未能取勝。伯文已經長大，武藝韜略更是不俗。子義雖善戰，卻也無法立刻取勝……然而主公卻不問情由，數次派人前往長沙責問子義，又命徐盛前往督戰，令子義極為不滿。
若長此以往，只怕子義未必能堅持。
他素與伯文親善，若把他逼得急了，說不得就會歸附伯文，長沙危矣。」
在座眾人，連連點頭。
張昭睜開那雙渾濁老眼，看著虞翻，突然問道：「仲翔以為，如何才好？」
虞翻則歎了口氣，「當務之急，老大人也要早作打算。
如今之主公，已非當初的吳侯。伯文之事，讓他方寸大亂……而斬殺薛敬文，更令局勢變得更加複雜。我聽人說，南渡之人，都人心惶惶。」
薛綜，不是正經的江東人。
他本是沛郡竹邑人，曹操征伐徐州陶謙時，舉家遷移江東。
這薛綜是當世大儒，著有詩賦難論數萬言，更有《二京解》和《五宗圖述》等著作流傳。可以說，薛綜在很大程度上，代表了南渡士人的利益。
而孫權殺了薛綜，讓許多人感到心冷。
張昭，也是南渡士人。
他面頰微微一抽搐，半晌後輕聲道：「此話，只在座諸君知，仲翔說話，當需謹慎。再看看吧！而今馬達水軍尚未出動，局勢也並非不可挽回。
再看看，再做打算。」
虞翻等人相視，旋即點頭應下。
不過，虞翻前腳剛走，張昭便立刻招來次子張休。
「叔嗣，你持我名剌，即刻前往吳縣，拜會顧元歎。就說，請他多多照拂。」
「啊？」
張休聽不明白張昭的話，不免一臉茫然。
可是張昭，卻不肯與他說明白，只讓他即刻啟程。
顧雍在興隆元年末，因身體不適，而請辭在家休養。整整一年多的時間，一直沒有再露面，從眾人視線中淡出。但張昭卻隱隱猜測到，顧雍為何辭官。也許孫權不清楚，張昭卻知道，顧雍可是師承於蔡邕門下。
而蔡邕兩女，一個嫁給了曹朋，而今被封為一品信國夫人；而另一個，則嫁給了羊道。那羊道，便是而今下邳太守，樓亭侯，拜徐州司馬。
換句話說，羊道而今，就擔當著龐德副手。
廣陵曹軍一應輜重，盡歸於羊道調派……
這樣一層關係，顧雍豈能置之不理。想必他和曹魏，早已經取得聯繫，只不過在等待時機。那顧雍，是老牌的江東士族，有著即便是張昭也無法比擬的影響力。你別看他現在不吭不聲，一旦時機成熟，他站出來振臂一呼，整個江東，說不得都會隨之混亂……張昭和顧雍，也算是老朋友了！他怎能不瞭解顧雍的秉性？而今你看顧雍好像無事人一樣，可他心裡若沒有盤算，如何能穩坐釣魚台？說不得日後，真要拜託顧雍。
派張休過去，不會引人注意。
張昭也相信，顧雍一定明白他的意思……
待張休出發以後，張昭倚在了榻上。他閉上眼睛，發出了一聲幽幽歎息。
江東，大勢已去！
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長安，武信公府。
曹朋瞇著眼睛，觀看演武場中，姜維和曹陽切磋比試。
兩個孩子，都長大了！
曹陽而今年十一歲，而姜維，已經十二。
兩人一個拜在黃忠門下，一個則隨趙雲習武。黃忠的風雷刀法，以及趙雲的盤蛇七探，盡得真傳。坐在場邊，看著兩個小子舞動刀槍，曹朋倒是心情愉悅。
在一旁，諸葛亮和法正也正津津有味的點評。
曹彰果然不負曹朋所預料那般，是一個寬厚之主。他性情豪爽，氣度很大。
這裡面，又有當年曹朋與他講解世界之大，有莫大關聯。
曹彰繼位後，一方面重用荀彧等一干老臣，另一方面，有大力提拔諸如龐統、黃權、劉巴等新人。朝中一派興隆氣象，也使得很多人放下心來。
唯一讓曹朋不滿的，便是曹彰對曹沖的態度。
他沒有殺曹沖，也沒有把他囚禁，只是斥責一番後，還給曹沖封了一個鄴侯之位，讓他留居鄴城。這也是環夫人懇求之後，曹彰做出的決定。
按照曹朋的想法，就算不殺曹沖，至少也該把他囚禁起來。
但曹彰卻沒有接受，反而斥責了曹朋一番。
這也是曹彰，第一次反對曹朋的意見。對此，曹朋是且喜且憂。喜得是，曹彰終於有了一個帝王的覺悟，知曉乾坤獨斷；可憂的是，他這樣子優柔寡斷，終究不是一樁常事。長久以往下去，說不得養虎為患。
但這是家事，曹朋無法參與過多。
「公侯，睿皇子來了！」
就在曹朋沉思時，忽聽一旁家臣稟報。
曹朋忙坐直身子，扭頭看去。但見小路上，曹睿蹦蹦跳跳，一路跑來。
「爹……公侯！」
曹睿隔很遠，便歡聲叫道。
雖然過繼了近四年，可是曹睿看到曹朋的時候，還是忍不住，想要稱呼『爹爹』。
曹朋向左右看了一眼，法正和諸葛亮忙起身退下。
曹睿身後，還跟隨著吾彥。
一副忠心耿耿的模樣，在距離百步左右，便停下腳步。
「我……皇子近來可好？」
「我……挺好的，就是想公侯……皇后好嚴厲，總是找我麻煩。娘說，要我忍耐，可我真不願意再忍下去。爹爹，我想回家……可以嗎？」
孩子稚嫩的聲音，觸動了曹朋心中最柔軟的地方。
他摟住了曹睿，用只有他父子兩人可以聽到的聲音說：「小睿，別急……等時機成熟了，爹爹自會讓你回來。不過在此之前，你還要忍耐。
過些日子，我會派人去陪你，小睿若想念爹爹，就讓吾粲告訴我。」
「嗯！」
花園中，只剩下了曹朋父子二人……
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「公子，長安居大不易啊！」
送走了曹睿之後，諸葛亮和法正上前。
「此話怎講？」
諸葛亮看了一眼法正，輕聲道：「陛下此次出征，卻未讓公子領兵。若說他心裡沒有一點忌憚，亮怎麼也不能相信。當然了，陛下對公子，還是很信任。這一點，從他任公子為大將軍，位極人臣，坐鎮長安，便可以看出。只是這信任，能持續多久？亮卻有些懷疑……而今，除了公子功高震主之外，尚有睿皇子牽扯其中。時間久了，難保陛下不生猜忌。」
曹朋面頰抽搐了兩下。
他深吸一口氣，輕聲道：「那孔明以為，我當如何？」
「公子在長安多一日，於睿皇子就多一分不利，而陛下也就多一分猜忌。
公子為大將軍，可是手中無兵之大將軍，與那砧板上待宰魚肉，有何分別？公子想要為睿皇子考慮，想要為以後籌謀，單憑先帝傳下的免死鐵券，並無用處。亮以為，居長安則死，領兵於外則生，請公子三思。」
曹朋沉吟之後，輕輕點頭。
可問題是，如何才能出去呢？
法正微微一笑，「我聽人說，軻比能近來頗不安生。
其人與丁零呼揭和漠北匈奴牽連甚深，弄個不好，就會出兵攻打靈州……
說不得到時候，鮮卑王素利，會派人求援。
公子何不趁此機會，出兵相助，駐守靈州呢？到時候，也就一切水到渠成。」
鮮卑王素利，不過是個傀儡。
而今鮮卑真正做主的人，是洪都。
這個洪都，與曹朋關係極為親密，曹朋曾救過他的性命，而且一手把洪都扶到了部落大人的位子。換句話說，洪都就是曹朋的人，只是並無太多人知曉。
曹朋心裡一動，沉吟不語。
片刻後，他輕聲道：「此事，我自有主張，你二人，莫再與他人提及。對了，孔明……我聽說你弟弟身體不好，是不是讓他回長安來呢？他學問甚好，又有施政經驗，我看可以在太學領個職務。睿皇子年紀也不小了，該就學了……我還是希望，能有一個明白人，傳授他學識。」
曹朋說的，是諸葛均。
不過此時諸葛均，對外還是名叫葛均。
本來諸葛亮歸附後，曹朋曾有意讓諸葛均改回原來的名字，但是被諸葛亮拒絕。
而今看來，諸葛亮還是有先見之明。
知道諸葛均身份的人不多，除了少數心腹之外，便只有司馬徽知曉。
然而司馬徽在去年，已經過世。
如此一來，諸葛均的身份，知之者更少。
就連而今河西郡太守胡班，與曹氏那麼親密，都不清楚諸葛均的來歷。
諸葛均學識好，也有謀略。
再加上吾粲、吾彥等人，以及甄氏族人的暗中相助，足以令曹睿高枕無憂。
諸葛亮大喜！
把諸葛均調回來，也就代表著諸葛氏的利益，將得到保證。
他連忙向曹朋道謝，「吾弟自然適合。」
「如此……就這樣吧。
我一會兒要去我姐夫家中探望。他這人，太喜歡認真……當上個大理寺卿，本以為能輕鬆些，可而今看來，卻遠比當初做那并州大都督辛苦。
我阿姐私下裡說過好幾次，我再不去探望，少不得又要被訓斥。」
諸葛亮和法正微微一笑，「公子只管去，一會兒幾位小公子，也要上課了。」
曹朋點了點頭，便帶著王雙，離開了武信公府，直奔大理寺而去……