「別吃我，不要吃我！」
陽城陰暗角落裡，一個少年羌兵，縮在角落中瑟瑟發抖，不時呢喃自語。
兩眼無神，骨瘦如柴。
整個人好像瘋了似地，只要看到有人向他走來，就下意識的抓起身邊的兵器，歇斯底里的吼叫。
這，只是陽城的一個縮影。
馬超清瘦許多，再無當初錦馬超風采。
兩眼凹陷，顴骨凸出。不過精神看上去倒是很不錯，只是眉宇緊蹙……
「一點糧食都沒了嗎？」
「沒了！」
在他身旁，是跟隨他多年的部將。
隨著馬休馬岱和胡遵戰死，那些被他招募而來的將領，紛紛逃離。幾萬大軍，而今只剩下這城中數千人。除此之外，便是一直忠心耿耿，跟隨馬超出生入死的親隨，名叫馬忠。這馬忠是張掖人，自幼失去雙親，孤苦伶仃。父母死於仇池氐人之手，後來被馬超收留，帶在了身邊。
對於馬騰，馬忠沒有太多的忠誠。
但是對馬超，馬忠卻是由衷感激和敬佩……
而今馬超山窮水盡，身邊部曲死的死，走的走，只剩下馬忠一人跟隨。
「主公，突圍吧。」
馬忠輕聲道：「末將願為主公掩護，請主公盡快突圍。」
「突圍？」馬超苦笑一聲，「我能往何處去？」
武威沒了，金城沒了，武都也沒了……偌大西北，恐怕已經沒有他馬超立足之地。再說了，曹軍將陽城圍得水洩不通，徐晃曹洪張郃，單獨一人，馬超絕不會畏懼。可是三人……更不要說，還有十倍於己的曹軍兵馬。
這形勢變化的實在是太快，快的讓馬超有些無法接受。
原本他佔據了上風，可一眨眼，卻落得個如此慘敗！這一次，他不僅僅是輸了戰事，甚至連起家的根本，也都輸掉。可以想像，那些羌氐再也不會聽從他的調遣。因為在他們面前，有一個更加強勢，更加狠辣的曹朋。
一晃，六年！
曹朋已經成為一代名將，可他仍苦苦掙扎。
「往哪裡去？」
「去漠北……我聽說鮮卑人不正在和曹操交鋒嗎？」
「住口！」馬超一聲低喝，「我乃伏波將軍之後，怎可能與那鮮卑人同流合污，俯首稱臣？我馬超一世，頂天立地，什麼事都可以做，卻絕不做那背祖求榮之事。」
馬忠，登時無語。
縱觀馬超一生，無論他野心如何巨大，可是對異族，始終保持著警惕。
他威震西羌，令胡氐為之恐懼。
只可惜……
馬忠歎了口氣，也沒有再繼續勸說。
陽城，已經守不住了！
這本就是個小城鎮，屬於普通的要塞，人口不多，存糧也沒多少。幾千兵馬困居陽城，城裡的糧食早就被吃光了。私底下，很多人開始以人肉為食。最初是死人肉，到而今，有不少人開始屠殺袍澤將之吃掉……
士氣已經跌落到了谷地，根本沒有戰鬥的意志。
馬超雖然反感那種食人舉動，可是面對這樣的困境，也只能睜一隻眼，閉一隻眼！
「主公，快看！」
就在馬超沉思不語的時候，忽聽馬忠大聲叫嚷。馬超抬起頭，順著馬忠手指的方向看去。不由得一怔，清瘦的面容上，浮現出一抹詫異之色。
曹軍，正向後撤退？
「主公，此時突圍，正是時候。」
哪知道，馬超癡癡的看著遠處正撤退的曹軍，卻一言不發。
「主公！」
「他終於來了……」
馬超沒頭沒腦的一句話，令馬忠一愣。
忙舉目觀瞧，卻見遠處曹軍陣營中，一面大纛與曹軍撤退的方向正相反，緩緩向城下靠近。那大纛黑底白字，掐金邊走銀線，上書『司隸校尉，都督西北』，正中央，一個斗大的『曹』字，在陽光下格外醒目。
旌旗飄揚，獵獵作響。
從曹軍大營中，行出一隊兵馬。
鐵騎在前，白駝在後。
一員大將頭戴三叉紫金束髮金冠，身披亮銀鎖子甲，繡花緞子戰袍在身，腰繫獅蠻玉帶。獅虎獸，掌中方天畫戟。只見他縱馬從旗門下衝出，直奔陽城城下停住。將方天畫戟橫置身前，手搭涼棚，舉目觀瞧。
馬超猛然一挺胸，大步走到城牆邊上，手扶女牆，凝神與那人對視。
「曹友學，可來送死乎？」
聲音洪亮，依舊帶著一絲倨傲。
城下，曹朋卻笑了！
「孟起，卻清瘦了……」
「想來西北，已經平靖。」
「拜孟起之福，河湟平靖，竇茂蘇威授首，白馬羌滕子京送來降書順表，已著手從湟中，遷至武都居住。郭就與西傾山下，為我大軍所敗，和參狼羌殘兵敗將，逃匿山中，早晚必死。參狼羌覆沒，八萬羌眾盡歸附朝廷所治……對了，來年開春，會有大批移民進入河湟與湟中。
想來用不了多久，那裡就會成為第二個河西。」
雖然早已經有了準備，可是親耳從曹朋口中聽到結果，馬超仍舊感到震驚。
也就是說，從今以後，羌氐之亂再難興起。
漢室用數百年未能平息的羌氐之亂，竟然被曹朋用短短幾個月時間解決。
內心裡，生出一絲敬佩。
馬超一拱手，「如此，要恭喜你了！」
「孟起，何不歸降？」
馬超凜然而笑，「曹朋，休言投降二字。馬超雖不肖，卻也不屑於為人所治。大丈夫生於天地間，當持三尺青鋒，闖出功名。今馬超輸了，無話可說。即生馬超，何生曹朋……曹友學，可敢與某家大戰三百合？」
曹朋，沉默了！
他早就猜到這樣一個結果，但卻無可奈何。
馬超，不是一個甘為人下的主兒。即便是後來歸附了劉備，也是被劉備死死壓制。哪怕做了五虎上將，可是論戰績，論功勞，遠遠無法與其他人相比。
張飛，可以出鎮南充。
關羽，為劉備鎮守荊襄。
趙雲雖沒有獨領一軍，可是卻有長阪坡，米倉山之輝煌戰果。
至於黃忠，在劉備奪取漢中一戰裡，同樣也立下了不朽功勳。唯有馬超，歸降劉備之後，彷彿銷聲匿跡般，再也沒有任何成就。唯一的成就，就是震懾了羌氐，不敢窺視西川。但除此之外，他還有什麼成就？
劉備對馬超，絕對是小心提防。
以至於最終馬超，抑鬱而終……
劉備制不住馬超，曹操可以制住馬超嗎？
曹朋？
肯定壓制不住馬超，這廝的野心太大！可是如果馬超真就這麼死了，曹朋又覺得可惜。畢竟，他是曹朋前世兒時心目中的英雄。渭水河畔，殺得曹操割須棄袍，這恐怕也是馬超一輩子，最為輝煌的成就吧……
抬起頭，凝視馬超良久。
突然曹朋回身，衝著本陣招了招手。
兩騎飛馳而出，來到曹朋身邊。
馬雲祿跳下馬來，朝著城頭悲呼一聲：「大哥！」
「雲祿？」
馬超一怔，平靜的面容上，頓時閃過一抹激動之色，「你還活著嗎？
我聽人說，你跑去了河湟，再也沒有消息。
一直以來都在擔心，今見小妹你還在，實為開懷……雲祿，為兄對不起你！」
馬超一聲抱歉，讓馬雲祿頓時淚流滿面。
他是在抱歉，早先竇茂逼迫他要迎娶馬雲祿時，他動搖了，低頭了！
哪怕只是虛與委蛇，但終究是拿著妹妹一生的幸福，來實現自己野心。後來聽說馬雲祿跑了，馬超後悔萬分。本想要返回武都，尋找馬雲祿，不成想韋氏和楊氏與他聯絡。馬超也知道，機不可失失不再來的道理。於是思忖良久之後，還是決意先對關中開戰，而後再尋找馬雲祿。
可沒想到……
「大哥，我成親了！」
「啊？」
馬雲祿伸手，拉著已經下馬，在她身後的趙雲，雙雙跪在了城下。
「子龍是公子親隨，如今已經是果毅都尉。
他待我極好，而且武藝也很高強，與大哥不相伯仲……大哥，投降吧，你還沒有祝福我呢。」
按照羌人的規矩，女孩子成親，要有家人的祝福。
馬騰已死，長兄為父……沒有得到馬超的祝福，是馬雲祿心中永遠的痛。
馬超在驚愕片刻之後，卻笑了！
「小妹，你終於贏了。」
腦海中，浮現出兒時的一幕場景。
那時候馬超已經二十多了，並闖出了錦馬超之名。而馬雲祿還是個小女孩兒，豎著雙鴉髻，活潑可愛，最喜歡纏著馬超。
「將來我一定要嫁給一個比大哥還要厲害的人。」
兄妹二人練槍，馬雲祿在失敗之後，撅著嘴，信誓旦旦的說：「到時候，大哥在欺負我，就讓他打你。」
而那時候，馬超志得意滿，更是狂傲不羈。
於是大笑道：「小妹，你想要找比大哥還厲害的男人，恐怕這一輩子都嫁不出去。」
一晃，許多年過去。
馬雲祿已經長大，更找到了一個可以依靠的男人。
趙雲形容俊朗，歷經長阪坡和河湟兩次大戰之後，身上散發出強烈殺氣。
那種將殺戈與沉穩融為一體的獨特氣質，令馬超非常歡喜。
「小妹，大哥祝福你！」
他話鋒突然一轉，衝著趙雲道：「你要好好照拂我小妹，若敢有半點對不起她，我必不饒你。」
趙雲握著馬雲祿的手，朝著城頭上的馬超，點點頭！
「曹朋，可敢與我一戰！」
曹朋策馬上前，凝視馬超半晌，輕輕歎了口氣，「孟起，你久居陽城，已精疲力竭。我此時若勝你，也是勝之不武，我命人準備了糧草和酒菜，請孟起飽食，好好歇息一晚。明日午時，你我在痛快一戰，如何？」
說話間，曹朋一揮手，就見一隊軍卒，推著十幾車糧草來到了城下。
而後曹朋撥轉馬頭，緩緩向營地行去。
「大哥……「
馬雲祿萬分不捨，朝著城頭哭喊道。
馬超則向她揮了揮手，然後轉身離去。
「雲祿，走吧。」
「可是……」
「與孟起而言，此方為最好的歸宿。
其實，公子也希望他能投降，但孟起投降之後，恐怕此生再難有機會施展才華。與其抑鬱而終，不如痛快戰死。若我是他，也絕不會投降。」
趙雲心裡面，不由得有些酸楚。
都是當世俊彥，只不過他的運氣好一些，更沒有馬超那麼大的野心……
趙雲，能理解馬超的心思！
馬超已不見了人影，只留下馬雲祿悲慼哭泣。
趙雲好不容易，才把馬雲祿勸回去。就在他們離去的一剎那，馬超重又出現在旗門下，默默看著馬雲祿和趙雲的背影，眼中也充滿了淚水。
「馬忠，去把糧草拉進來吧。」
「主公，小心有詐！」
馬超微微一笑，「曹朋雖然狡詐，卻是個磊落好漢。這種時候，他斷然不會有什麼詭計。只管把糧草拉進城內，也好讓兒郎們飽食一餐。」
「喏！」
馬忠帶著人，匆匆走下城樓。
城門打開，他帶著一隊兵馬衝出城來，將停在外面的糧車，拉進了城裡。
剎那間，陽城中傳來一陣陣歡呼聲。
馬超的臉上，閃過一抹詭異笑容，「曹朋，你這不戰而屈人之兵，果然高明！」
可以想像，吃飽了肚子的馬家軍，肯定會對曹朋感恩戴德。
之前的士氣也隨之被瓦解……
馬超明知道這是一計，卻也不能眼睜睜看著兒郎們，自相殘殺，食人裹腹。
他仰天長歎一聲，自言自語道：「也罷，卻全了你曹朋的威名吧。」
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當晚，曹朋正要歇息，忽聽外面一陣大亂。
難道是馬超偷營？
他連忙衝出大帳，卻看到所有軍卒，都聚在營門口，朝著陽城方向眺望。
陽城城內，火光沖天！
曹朋心裡一驚，連忙跑過去觀看。
「怎麼回事？」
剛得到消息，匆匆趕來的趙雲夫婦站在轅門口，也是一臉的驚訝之色。
「將軍快看……好像有人從陽城出來。」
曹朋連忙順著那軍卒手指的方向看去，就見陽城城頭，點燃了一支支火把，城門大開，一隊隊軍卒，從城中緩緩行出。為首一人，身穿忠孝，牽制一匹金頂白龍馬，慢慢向曹營走來。
「馬忠？」
馬雲祿一眼認出，那人正是馬忠。
連忙跑上前去，大聲詢問。
而趙雲，則立刻跟上，手持驚鴻劍，警惕的看著對方。
馬忠在距離馬雲祿還有十幾步的地方停下，突然撲通一下子，跪在地上。
「姑娘，大公子他……」
「我哥哥怎麼了？」
「大公子，自盡了！」
恍如一個驚雷，在馬雲祿耳邊炸響。
她最後一個親人，就這麼沒了嗎？
「不可能，大哥不是說，明日還要和公子交鋒嗎？」
「大公子說，他殺不得曹公子，同樣也不願曹公子殺了他。
所以勿論勝負……其實在六年前，他就已經輸了。大公子有一封書信，給曹將軍。而後便縱火焚燒了府衙。我等衝進去時，大公子已經，已經自盡了！」
馬超若殺了曹朋，曹操必然會為曹朋報仇，殺了馬雲祿和趙雲洩憤。
而他更知道，曹朋並非等閒之輩。
六年前，他勝不得曹朋。
六年之後，他已步入壯年，開始走下坡路。而曹朋呢？放二十七歲，正是最為巔峰的時候。馬超自認，未必能勝得曹朋，但是他性情孤傲，又不願意死在曹朋之手。天底下能殺死他馬超的，只有他馬超自己。
最終，馬超選擇了自盡……
馬超的信中，托付曹朋照顧好馬雲祿。
並轉告趙雲，絕不可做對不起馬雲祿的事情……他心愛的坐騎，還有他的兵器鎧甲，一併送給趙雲夫婦。並讓馬雲祿，一定好好安置馬忠。
這，是他馬氏一族，最後一個家臣。
馬雲祿，當場就昏迷過去。
嚇得趙雲抱著馬雲祿，連聲呼喚。
而曹朋呢，則是唏噓不止。正如馬超信中所言，這也許是他最好的歸宿。
大丈夫生當轟轟烈烈，死亦要死得雄壯！
歷史上，他抑鬱而終。
而今……
對於馬超這個人，曹朋真不知道是怎樣一種感情。前世從兒時崇拜，到後來的不屑。認為馬超冷酷無情，凶殘可憎。可仔細想來，馬超的結局，從馬騰另娶新婦之後，也就定下了基調。如果馬超的老子不是馬騰，或者馬騰能夠一如既往的對待馬超，也許就不會有後來的不幸！
所以說，馬超的冷酷和凶殘，有一半是馬騰的原因……
馬超一死，陽城告破。
城中三千名馬家軍，旋即投降。
天亮之後，曹朋徐晃石韜三人，並肩走進了陽城。
看著殘破的城市，三人都生出了無限感慨。
「公子，接下來準備如何？」
石韜突然發問，讓曹朋一怔。
「接下來？」
曹朋搔搔頭，輕聲道：「孝直率部兵進子午道，奇襲漢中，不知結果如何。
想來很快就會有結果了！
若拿下漢中，恐怕會有一段時間的休整。這兩年大王連番用兵，於國力也頗為吃緊，所以未必會同意我們繼續用兵。休整一下也好，我這個司隸校尉自赴任以來，還沒有好好的做過事情。西北平靖，賈涼州不日將離開長安。他已經催促我多次，我也準備回長安，好好休息一番。」
「韜欲隨公子，前往長安，不知可否？」
「這又是為何？」
曹朋一怔，詫異的看著石韜。
石韜而今是漢陽太守，前程無量。突然要隨自己去長安，豈不是要放棄而今大好基業？
「涼州，有元直足矣。
韜於涼州多年，實有些倦了。而今公子為司隸校尉，亦希望能追隨左右。」
是時候放棄涼州了！
涼州發展到這一步，若曹朋始終把持著，終究不是長久之計。
有徐庶和黃忠兩人，再加上孟建，足矣保證曹朋在涼州的利益。漢陽，是非之地。如果始終在曹朋手裡，恐怕曹操心裡，也會有些猜忌……
放棄漢陽，才是保留河西的最佳方法。
畢竟河西面積越來越大，曹操在建安十四年初，下令在石嘴山設立武關。如此一來，關內五鎮，關外十一鎮，共十六縣，規模甚至超出隴西郡。
曹朋明白了石韜的意思，沉吟片刻後，輕聲道：「廣元你的才華，在於治理地方。若隨我去長安，不免有些可惜……這樣吧，你既然累了，就和我去長安休息一段時間。如果孝直拿下了漢中，你就去漢中赴任吧。
雖然在短時間內，漢中不會發生戰事。
不過未雨綢繆，大王早晚會向西川用兵，到時候漢中將成為重要樞紐。
你去把漢中治理好，一旦開戰，你責任重大。」
石韜想了想，點頭應下。
兩人的對話並沒有背著徐晃，所以徐晃也聽得清清楚楚。曹朋事無不可言，所以也沒有瞞著徐晃。但是在徐晃心裡，卻覺得曹朋把他當成了朋友。
和曹朋的交集不少，特別是在荊州時，兩人數次合作，關係非常密切。
心裡不由得感慨萬千。
主公能有曹朋這麼一個萬事為他著想的侄子，何愁大事不成？而曹朋的麾下，有石韜這麼一個凡事為他考慮的謀臣，又何愁家業不興旺發達？
最重要的是，曹朋事事搶先一步。
當所有人的目光還盯在西北的時候，曹朋的目光，已經轉向了西南……
法正和典滿秘密出兵漢中？
徐晃並不知道。
而今聽聞，更是萬分驚訝……
石韜帶著人，下去處理城中的事務。徐晃和曹朋並肩走下城樓，正準備上馬的時候，徐晃突然擺手，示意周圍軍卒讓開，然後與曹朋道：「友學，我有一事相求。」
「公明但說無妨。」
徐晃深吸一口氣，低聲道：「我有一子，名蓋，年已十六。
說來慚愧，那孩子不好讀書，整日裡惹是生非，實為頭痛。我思來想去，與其讓他呆在家裡，倒不如讓他隨友學你學點本事，將來有一技之長。
只是……
此事提的冒昧，還請友學勿怪。」
曹朋當然知道，徐晃有這麼一個兒子，名叫徐蓋。
而且也聽說過，那小子也是個好惹是生非的主兒，整天帶著一幫人要麼找人角抵，要麼就是賭博。為此，徐晃時常要為他，向苦主道歉。
只是，滿朝文武，為何選中了自己？
曹朋心裡疑惑，但也不會拒絕。
他知道，這是徐晃向他釋放出來的一種善意。
日後大名鼎鼎的五子良將，曹朋當然願意結交一番。雖然兩人曾多次交出，不過並沒有太深的交情。一來呢？是徐晃自己小心，從不拉幫結派，二來呢？兩人的關係，也沒到那一步。而今他既然主動提出來，曹朋自然也不可能拒絕。
「只怕是耽誤了小公子。」
徐晃卻笑了，「若能耽誤成你家小迪般模樣，自家也是非常願意看到。」
蔡迪，娶了曹節。
雖然還沒有完婚，可是已板上釘釘。
還沒有完婚，就已經是騎都尉了！天曉得等他完婚，會是什麼樣的前程？
許都城裡，不曉得有多少人羨慕。
甚至夏侯惇在私下裡抱怨：「早知這樣，我就搶先與主公說……我家五個孩兒，難道還找不出一個能配上節姑娘的人嗎？小子真真個狡猾。」
曹朋忍不住笑了！
說實話，他也很頭疼這件事。
他是曹操的侄兒，偏偏隨著蔡文姬下嫁給他，蔡迪又成了他的兒子……
如此一來，他和曹操的輩分，可就有點亂了！
以至於到了如今，出現了他從曹二代，向曹一代過渡的尷尬狀況。就連夏侯淵都來信罵他：你娶了蔡琰也就罷了，為何又為你那兒子找大王求親。
那我這個丈人，究竟是稱呼你做兄弟，還是稱呼你為女婿？
對於這個問題，曹朋也不知道該如何回答。
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曹朋命人，收攏了馬超的屍體。
同時，有讓趙雲陪著馬雲祿，為馬超安葬……
馬騰死了，馬超也死了……父子間兩代恩怨，彷彿在一夕化為煙雲。馬超的信中，希望能夠把他的屍體，和馬騰一併埋葬。還有馬岱，馬休，和那早已經化為枯骨的馬鐵。作為馬氏唯一倖存的人，馬雲祿自然擔當起來這個重任。曹朋拜託徐晃，把馬岱馬休的屍體一併找來，同時又派人前往狄道，告訴徐庶，把馬騰的屍體起出。等到匯合一處之後，馬雲祿將把所有靈柩運往武威安葬。趙雲作為馬家的女婿，自然要隨行。
曹朋索性，放了趙雲的大假，讓他陪著馬雲祿，安安生生的辦理此事。
旋即，曹朋和徐晃分手，帶著石韜，趕赴長安。
至於漢陽方面，石韜也已經安排妥當，推薦賈星接替他，成為漢陽太守。
建安十四年九月，深秋！
曹朋一行人，長途跋涉，返回長安。
在曹朋抵達長安的頭一天，賈詡已帶著班底，前往隴西赴任，接掌涼州。
而夏侯蘭呢，則經由賈詡和曹朋商議，暫領武都郡太守之職。
等到曹操的正式任命發出以後，夏侯蘭是繼續留任武都，還是另有重用？曹朋也不得而知，反正有一點可以肯定，夏侯蘭的職務，不會低於秩兩千石。
抵達長安後，曹朋休整了兩日。
兩天後，曹汲和王買啟程，趕赴許都就任。
曹朋送兩人直到灞橋，才不捨道別。
剛回到府中，就見龐統興沖沖的迎上來，一把拉住了曹朋的胳膊，「阿福，大喜，大喜啊！」
「漢中？」
曹朋先愣了一下，旋即反應過來。
龐統連連點頭，「沒錯，漢中捷報，孝直真的已經拿下南鄭，張魯歸降……」