和半年前相比，曹操顯得衰老許多。
今年，曹操方四十四歲，但是看他斑白兩鬢，會讓人以為，他已經過了五旬年齡。
花廳的光線有些昏暗，使得曹朋看不太真祥。不過他還是能感覺得出來，曹操身體上的疲憊之氣。
「卑下曹朋，見過司空。」
曹操擺了擺手，「友學，坐吧。」
「喏！」
曹操靠在榻上，並沒有立刻說話。
良久，他沉聲道：「年末，你父將往譙縣，遞交族譜，而後便可歸宗認祖了。」
「啊？」
「你這一支，自征和二年顛簸流離，到今日已近三百年，確是受了許多苦命……而今，是時候回家了。」
曹操這一席話，說的聲情並茂。
曹朋連忙匍匐地上，「若非司空，我父焉能歸宗。」
「好了，起來吧。
我查過族譜，論輩分，你父和我同輩，你應當喚我一聲世父。阿福，我不瞞你，近來我時常有力不從心的感受，但是卻無與外人道。你年紀雖小，確是個懂事的孩子。你在雒陽做的很好，甚至超出了我的預計……只是這件事，並沒有結束，甚至只是一個開始……我實不知道，該如何說才好。你破了此案，我很高興；但內心中，卻又不希望是你破案。」
「世父此言，從何說起。」
曹操眸光閃閃，輕聲道：「你可知道，你破了這案子，卻讓我不得不走到漢家的對面啊。」
曹朋，倒吸一口涼氣。
沒錯，雒陽大案告破，不可避免的會有一批人受到牽連。
這其中，很有可能牽連到漢室，於曹操來說，並非一樁美事。曹朋不清楚，歷史上曹操在解決衣帶詔的問題時，究竟是怎樣一種心態。但也正是因此，曹操才得了國賊之名，和漢家徹底反目。雖說此後雙方相安無事，但貌合神離，彼此間的明爭暗鬥，始終不曾斷絕……
世家搖擺不定，令曹操感到頭疼。
於走到最後，曹操不得不頒布唯才是舉令，說出了不問出身，不問德行，只言才幹的言語……
其目的，就是為了消除與漢室對立，所產生的影響。
世家的不配合，或者說世家的猶豫，令曹操走上了寒門主政的道路。
然則如此一來，也使得曹操與世家產生矛盾。唯才是舉令沒有錯，可惜所推行的時間太短。
建安十五年頒布第一次唯才是舉令，到建安二十二年第三次唯才是舉令，寒門登上政治舞台的時間，不過數載。如果曹操有充足的時間，說不定可以解決寒門與世族之間的矛盾和衝突，但第三次唯才是舉令頒布之後三年，曹操病故。曹不登基後，為篡奪漢室，與世族妥協。
於是，陳群上九品中正制，由此而開始了長達數百年之久的世族門閥時代……
在後世，曾有一種言論，說司馬篡魏，是世族對寒門的反攻倒算。仔細想想，也有些道理。
曹朋腦海中，突然產生出一個念頭：如果能使曹操提前頒布唯才是舉令，又會如何？
但這個念頭也只是一閃即逝。
這件事的後果，太嚴重……嚴重到曹朋無承受的地步。
一旦他向曹操提出這個建議，勢必會令他走到世族的對立面。世族或許對曹操沒有辦，但要收拾他，卻有無數種手段。此時的自己，不免有些弱小……自重生以來，苦心與世族結交的友誼，很可能就此破滅。這也是曹朋不願意看到的結果！只是，這念頭一起，曹朋就再也無止息。世族門閥，自古有之，根本不可能徹底消亡。即便走到了前世曹朋生活的年代裡，世族門閥同樣存在！只不過，他們用另一種形式而存在，或者可以稱之為『利益集團』。
朝代夾迭，世族門閥同樣在更迭。
老牌的世族消亡，新生的門閥崛起，這是一個無改變的規律。
唯才是舉令，必須推行！
但提出這個設想的人，絕不能是曹朋……
他可以是曹不，可以是曹彰，可以是曹植，甚至可以是郭嘉，可以是程昱，但絕不能是他！
「阿福？」
「啊，侄兒在。」
曹操笑道：「想什麼呢？」
「侄兒再想，如何為世父分憂解愁。」
曹操不由得笑了，輕聲道：「你有此心，我心甚慰。
不過，我確有一樁事情，需要你為我出面MM阿福，可敢殺人嗎9」
曹朋一怔，腦海中立刻迴響起李儒的那番話：勿論曹公提出什麼要求，你必須毫無猶豫的答應。
「敢！」
「如果這個人聲名甚響，甚至有可能會令你聲名狼藉，你可敢做？」
「敢！」
但心裡面，不禁嘀咕起來。
老曹不會是想我去殺了漢獻帝吧……
「哈哈哈……」
曹操忍不住大笑，似乎一下子快慰許多。
「你這孩子，倒是爽快，難道就不問，我要你殺什麼人？」
「凡是與世父為敵者，皆可殺之。」
曹朋抬起頭，大聲回答。
曹操又是一陣大笑，「與我為敵者多不勝數，難道我要你去殺了袁紹，你也去嗎？」
「這個……」
李文成，***的陷害我！
曹朋心中大怒。
老曹難不成是要我領兵，和袁紹交鋒？
「呵呵呵，友學啊，你有護家族之心，我心甚慰。不過呢，以後回答時，還是要三思才行。
放心吧，我不會讓你去殺袁本初。以你現在的本事，恐怕也不是袁紹的對手。曹朋頓感如釋重負，暗地裡鬆了一口氣。
「那世父要我殺何人？」
「這個嘛，你不用問……該動手的時候，我自會讓人告訴你。不過在此之前，我有重任委託。」
「何事？」
「你先回去，待會兒我會派人過去。」
曹朋依舊是一頭霧水，有些弄不清楚曹操的心思。
不過，既然曹操開口了，他也只能應從。
與曹操說了一會兒閒話，感覺著曹操的精神，似乎振奮了許多，曹朋便提出了告辭。
曹操牽著曹朋的手，把他送出花廳。
這看似平常的舉動，卻又使府中那些家臣奴僕，感到非常驚訝。
曹操是什麼人？
當朝司空，位列三公。可不是什麼人，都能讓他執手相送，就算是剛才夏侯淵和程昱，也沒有如此殊榮。而曹朋，官不過三百石俸祿的雒陽北部尉，居然是曹操執手相過……
可看得出，曹操對曹朋，非常看重。
此前，荀彧受過這等殊榮；郭嘉受過這等殊榮；而今，曹朋也受了這等殊榮！
位於皇城毓秀門旁邊，一座巍峨府邸，在夜色中極為醒目。
劉光站在花園中，輕輕咳嗽了兩聲，扭頭向身後的家人看去：「你是說，曹司空執手相送？」
「司空府傳來的消息，正是如此。」
「還有呢？」
「曹司空今日非常忙碌，據說接見了許多人。
其中包括新任東郡太守劉延，陳留太守夏侯淵，還有河南尹程昱……之後他與曹朋在花廳中說話，差不多有半個時辰之久。」
「他們說了半個時辰？」
「喏！」
劉光轉過身，負手而立。
抬頭仰望星空，他臉上不由得浮現出一抹古怪的笑容。
能夠和曹操說半個時辰，更說明了曹操對曹朋的信任和看重。
劉光閉目沉吟良久，輕聲道：「立刻備車，我要入宮。」
「這個時候？」
「嗯！」
此時，天已晚，宮門早已關閉。
不過對於劉光而言，時間不成問題。
他是漢室宗親，又跟隨漢帝多年，所以進出宮闈，頗為方便。
家臣連忙下去備車，劉光歎了口氣，半晌後自言自語道：「也許，是時候會一會曹友學了。」
曹朋可沒有想到，曹操牽了一下他的手，居然會成為許多人關注的事情。
回到曹府，曹朋就見王猛坐在花廳正中，與許儀典滿和鄧范，正在說話。闞澤坐在一旁，甘寧也是靜靜聆聽。看到曹朋回來，眾人紛紛站起來，王猛更笑著走出大廳，狗打曹朋的肩膀。
「世父，你輕一點。」
「嘿嘿，昔曰的小不點，如今已經茁壯成兄……
怎地，連這點力道都受不得？我可是聽興霸說了，你的身手如今可不差，已經超過為叔了。」
「世父，莫聽甘大哥亂說。」
甘寧在一旁開口，「我可沒亂說，不然讓公子出手看看？」
「得了吧，這一路顛簸，我骨頭都快散了。
對了，大家吃過了沒有？」
「我娘和小鸞在廚上正安排……估計差不多了。」
鄧范開口回答。
他還是在曹府居住，哪怕如今已經成了越騎司馬，卻不肯搬出去。洪娘子和鄧巨業，現如今主持著曹府的大小事情。自從曹朋稀釋了在雒陽的賭坊股份之後，便有意令鄧巨業撤出。
鄧巨業倒是無所謂，回到許都後，倒更加悠閒。
曹朋上前，和邸范的擁抱了一下，而後招呼人落座。
只是這一次，曹朋坐上了主位。
王猛是長輩，所以坐在上首，其餘人皆坐在曹朋的下首。
「阿福，你帶個居士回來作甚？難道你想做浮屠弟子？」
「是啊，那傢伙看上去很很古怪……陰側惻的，還不愛說話。一回來，便獨霸了一個跨院。」
曹朋和明澤甘寧相視一笑，「居士的事情，你們莫問。
我常年在外，阿娘有些擔心，故而請了居士，在家中祈福。六哥，你回頭和巨業叔說一下，那個院子就給居士修行，沒事兒別讓人去打持……你們可不要小覷了他，他道行可是不低。」
典滿等人，顯得無所謂，便說起了閒話。
過了一會兒，步鸞過來說，飯菜已經妥了。於是曹朋等人又一起上了酒桌，椎杯換盞，好不熱鬧。
「大哥怎麼沒來？」
「他可舒服了……虎豹騎練兵，他隨同前往。
估計這次回來，肯定要有陞遷……我估摸著，虎豹騎司馬不成問題，甚至可能會更厲害些。」
虎豹騎練兵？
曹朋敏銳的捕捉到了一絲線索。
沒錯，虎豹騎自練成之後，時常會離開許都，進行訓練。
許都附近的盜匪，幾乎被虎豹騎打得絕跡，根本不敢在附近逗留。不過，這個時候讓虎豹騎離開許都……曹朋心中，似有些瞭然。
看起來，老曹是真有大動作！
袁紹……應該不太可能。那麼最有可能的，就是劉備。
曹操這一次連虎豹騎都出動了，說明是有意要置劉備於死地，他這是下決心了！
不過，這些事情，他不可能在酒桌上詢問。看典滿和許儀，也未必清楚曹操的真正意圖。
索性放下心思，喝起酒來。
整日的算計，也太過於辛苦。
曹朋本身還不是一個喜歡算計的人，能得片刻的悠閒，又何必算計來，算計去呢？
這一頓酒，一直喝到了近戌時。典滿許儀來日還有軍務，所以便停下來，和曹朋告辭離去。
王猛有點多了，在鄧范的攙扶下，回房休息。
曹朋也有些熏熏然，酒宴散去之後，他並沒有回房，而走到後院之後，來到李儒的住所……
李儒看上去很悠閒，正坐在榻上，翹著腿看書。
「李文成，你今天差點害死我。」
曹朋一進門，便怒氣沖沖的道。
「哦？」
李儒一笑，「我怎麼害你了？」
「你……」
曹朋話到嘴邊，卻不知道該如何說了。
是啊，李儒怎麼害他了？
沒錯，李儒是要他答應曹操的要求。可曹操那句讓他殺了袁紹的話，明顯是一個玩笑而已。
在一旁坐下，端起案上的水碗，曹朋咕哪咕哪一飲而盡。
「曹公今天找我，淨說些莫名其妙的話。」
李儒還是一副風輪雲淡的模樣，只是他那張臉，多多少少的破壞了氣氛。他放下書，坐起來，看著曹朋說：「曹孟德今天都說了什麼？」
他不會稱呼曹操，主公」因為在他眼中，曹操沒有那個資格。
也許，對李儒而言，他的主公只有一個，那就是他的老丈人董卓。想當初，他隨董卓入洛陽時，曹操不過是西園八校之中，名不副實的典軍校尉而已。可李儒當時，已官拜中郎將。
時到今日，董卓死了。
李儒很難再去臣服什麼人。
即便是曹朋，更多的也是一個交易。
若說李儒真的拜服曹朋，曹朋還真沒有那個資格。曹朋也不介意李儒的無禮，更不會在意，李儒直呼曹操的名字。
他沉下心，把今天和曹操見面時說過的話語，重複了一遍。李儒聽得很認真，不時還會詢問幾句。
片刻後，他驀地笑了。
「如此說來，我倒是要恭喜公子了。」
「喜從何來？」
「若我猜的不錯，曹孟德恐怕是準備對許都的人，下手了。」
「哦？」
「如今袁紹盤踞河北四州，實力雄厚。曹操和袁紹之間的一戰，不可避免。他做出這麼多的安排，實際上是要準備掃清身邊的阻礙，可以全力與袁紹一戰。以目前的狀況而言，曹操有兩個心腹之患。其一，汝南劉玄德；其二，便是許都城裡，那些暗地裡反對他的人。
劉玄德嘛……我不是太瞭解
但以曹孟德如今的力量，劉玄德不足為慮。
曹操所懼者，是許都城中的反對者。這些人或身居高位，或手握兵權，或出身不凡，或聲名響亮。他動這些人，必會得罪許多人力當初他奉天子以令諸侯之名，有可能因此而受到影響；但如果不動手，他又不能全力對付袁紹，所以他一定會選擇一些不足為道的人動手。」
有七八年了吧！
當李儒侃侃而談的時候，彷彿又回到了當年在董卓身邊，出謀劃策，運籌帷幄的感覺。
雖然多年未曾出手，可這眼光猶在。
李儒想了想，「若我猜的不錯，曹孟德很有可能任你為北軍中候。」
「啊？」
曹朋聞聽，不由得大吃一驚。
北軍中候，隸屬執金吾所轄，掌監北軍五營。
其秩真六百石，有負責監察五營校尉的職責。在東漢，用品秩低的官員，檢查吊秩高的官員，都極為正常。五營包括屯騎、越騎、步兵、長水和射聲。五營校尉秩真兩千石，負責京畿宿衛，權力極大。但是在北軍中候監察之時，五營校尉必須聽從監察，否則就視同謀反。
職位不高，但責任重大，而且權柄極重。
「何以見得？」
李儒冷笑道：「我問你，屯騎司馬是誰？」
「我二哥。」
「越騎司馬是誰？」
「我六哥。」
「步兵司馬是誰？」
「我三哥……」
李儒道：「若我猜得不錯，長水和射聲兩營的司馬，和你也不會陌生。」
「哦？」
「北軍中候監察五營校尉之時，其兵權暫由營中司馬掌控。如此一來，當你入營監察時，則五營盡歸你掌控。你可以憑北軍中候之權力，輯拿五營校尉，而且是做到兵不刃血的拿下。」
「你是說……」
李儒笑道：「所以我要恭喜公子，曹孟德這是在給你送勞。」
話說到這個地步，曹朋如果還不明白曹操要他對付什麼人，那就是個傻子了。先架空五營校尉，旋即以曹朋出面，負責監察。此次雒陽大案，牽扯到了長水校尉種輯……而種輯又是衣帶詔的主謀之一。曹操用攻打劉備，來轉移衣帶詔上眾人的視線，轉而以雷霆之勢……
曹朋看著李儒，心思不免有些複雜。如果種輯是落在他手裡，那他不可避免的，要落一個曹操幫兇的名聲。
曹操是老曹賊，那他就是小曹賊……曹操還真看得起自己。
怪不得李儒說，一定要答應……
這，恐怕就是所謂的『投名狀』！