建安四年，二月二，龍抬頭。
沛國談縣城外的大路上，來了一隊車馬。
人數大約有三百人左右，其中五十名騎士，餘者全都是步卒。正是春暖花開，桃杏綻放時節，大路兩邊的田園上，農人正辛苦播種，更有許多文人士子攜家帶口，外出踏青遊玩。
「『阿福，還有多遠到談縣？」
一輛馬車，車簾一挑，探出一位美婦人。
馬車旁邊的少年回道：「『阿姐，前面就是談縣，估計正午時，就可以到達。」
「「唔，總算是到了！」
美婦人看看曹朋，展顏笑道：「「阿福，這次回去，阿爹阿娘一定很開心。」
「「是啊，我也有一年多未見阿爹阿娘了！」
「『只不知道，你姐夫一個人留在海西，沒人照顧道……」
「「阿姐，姐夫又不是小孩子，你何必牽桂太多？海西如今一切正常，而且還有虎頭留在海陵，與姐夫遙相呼應。戴先生屯守鹽瀆，子山如今也是堂堂海陵尉，還有文掛和濮陽先生一旁協助，周叔則在姐夫旁邊照顧，不可能出什麼岔子。要我說啊，你就別為姐夫操心了。」
「『說的容易，怎可能不操心呢？」
美婦人嘀咕了一句，忽聽車內傳來一陣輕弱的女子說話聲音，她連忙縮進車子，車簾落下。
從車中，傳來一陣銀鈴般的笑聲。
這車隊自徐州來，車旁的少年，正是曹朋。
建安三年底，徐州戰事結束。有唬虎之稱的呂布，在下郊被殺後葬於葛峰山山腳之畔。
徐州，就此結束了長達五年之間的戰亂。
隨後，曹操任車胄為徐州刺史，正式改下郊國為下郊郡，但不置太守。
鄧稷因屯田有功，任屯田都尉繼續掌海西。不過，如今的海西已不是一年前的可惜可比，其面積擴張三倍有餘。北至伊蘆，南至淮水，西跨游水與曲陽相連，東面直接到海邊。
增置伊蘆縣，由原海西承濮陽囤任伊蘆長。
原海西縣尉潘璋，以別部司馬之職，任曲陽長，協助鄧稷推行屯田之法。
周倉以廣陵東部督郵曹猿之職，兼海西縣尉。其主要職責是巡視東海沿海地區。原海西兵曹馮超，則陞遷為海西縣尉，執掌陸地治安。鄧芝，為海西主簿，接替了濮陽閨戴乾之職。
戴乾任鹽讀長，調至淮南。
這個陞遷，則是由陳群舉薦並徵求了陳登的同意。
隨後，步鶯出任海陵尉接替曹朋原先的職務。王旭則留守海陵，原海陵精兵被派至東陵亭駐守。
不過，最使人吃驚的卻是農都尉一職，由王買出任。
原本最有可能擔任農都尉的曹朋，卻沒有任何封賞道道……
這使得很多人感到吃驚包括王買在內。王買得到了任命之後，便立刻趕赴海西詢問曹朋。
「『是我推薦你的！」
「『啊？」
曹朋笑呵呵回答，彷彿渾不把此事放在心上。
「『我做錯了事情，自然當收到懲罰。原本曹公是準備讓我出任廣陵農都尉一職，但是，不過曹公還是使郭祭酒徵求我的意見，我就推薦了你。你在海西，曾親眼見過當初屯田的過程，而且駐守海陵一年有餘，對海陵的情況也比較瞭解。有子山幫你，想必不成問題。」
「，那你呢？」
「「我……回許都！」
曹朋回答道，而後拉著王買的手說：「『虎頭哥，你可要努力才是。我可是費了好大的力氣，才推薦你出任農都尉。為此我還拜訪了陳太守，把他說服，你留下來，任務非常重，不但要配合陳太守，使廣陵東部重新繁榮起來，更要配合姐夫，早日是海陵海西連為一體。」
王買目瞪口呆，「『我能成嗎？」
「『成不成，你現在都沒有退路。
你做的好，我也有面子，你若做的不好，連你阿爹都會面上無光。
既然已經坐到了這個位子，就好好想想，該如何做好，別想那些有用沒用的東西。如果有什麼疑問，可以請教子山先生。
王買猶豫了好半天，才算是勉強點頭答應。
如今王買，也算是在曹操帳下掛上了號的人物。
不僅僅因為他和曹真是結拜兄弟，還因為他老子王猛，因俘虜陳宮有功，而被賜五大夫侯，任虎賁中郎之職。比之早先的虎賁郎將，一下子提升了兩個級別，其官位僅在典韋之下。
而且，曹朋此次又竭力椎薦王買，使得曹操多了份關注。
王買年十七歲，也算得上經歷豐富。
在九女城當過兵，殺過人：在海西做過曹操，後來也曾在曹朋不在的時候，主政海陵一方。
曹朋對王買的評價，是四個字：中規中矩。
他沒有什麼特殊的才華，但貴在勤勉，做事勤奮。
把事情交代給王買之後，就不需要再去操心。他一定會想盡辦法，把事情做到最好，道道……
而這個特質，對農都尉而言，最為合適。
農都尉的主要職責，說穿了就是屯田，和屯田都尉的性質很接近。
有海西屯田的經驗之後，無需再有什麼創新。王買所要做的，就是本本分分，使屯田執行下去。
這，也正是王買所擅長的事情。
古有蕭規曹隨的美談，而今王買說不上蕭規曹隨，但只需要把海西的模式複製過來就好。有兩家這一層關係，那稷也會盡力幫助王買。
如果換一個人的話，鄧稷未必肯真心去幫助。
畢竟，這人都是有私心的……道，鄧范在年前，隨曹洪去了陳郡，出任陳郡兵曹史。
看得出曹洪對鄧范還是很看重，一過去便委以重任。兵曹史的俸祿不算高，比三百石，月俸三百七十斗，是正經的地方軍職，掌陳郡兵事。鄧范十八歲拿這個俸祿也算是正合適。而且，和王買那個農都尉一樣也是握有實權的官職。可以想像的出來，他的前程會很好。
相比之下，曹朋就有些寒酸了。
一個五大夫的爵位，加一個騎都尉的虛職。
不過呢，曹朋倒是沒有往心裡去，反而顯得格外輕鬆。
曹操班師返回許都，曹朋本應該隨同前往。可由於鄧稷來信，要他回海西，等年後帶曹楠和鄧艾一起返回許都，說是要與家人團圓。
曹操也沒有過問此事便准許了曹朋的假期道……道……其實，這也是所有官員，應做的本份。
屯田都尉說大不大，說小不小，可是關係重大。
最重要的是，屯田都尉可直接插手兵事，掌三千兵馬。依照規矩，掌兵將領，必須將家人留置都城，作為人質。不過這規矩，很多人都忘記了。鄧稷如今主動提出來，對曹操而言，正合了心意。由此可以看得出，曹朋一家並沒有任何謀反之意，曹操自然是更加放心。
就這樣，曹朋便留在了海西。
返回海西之後，曹朋又過上了昔日海西第一衙內的好日子。
每天或是到集市上，和那九大行首閒聊，或者拉著甘寧比試。春天來了，帶著黃月英和兩個小婢女，領郝昭等人出城練兵，踏青，過的好不逍遙，快活自在。在這段時間，曹朋終於突破了易筋的瓶頸，進入到洗髓境界。所謂洗髓，也就是煉神還虛。把暗勁練到至柔至順，按照拳經所述，柔順之極處，暗勁之終也。由此，正式邁入化勁階段，從而達到巔峰。
洗髓的要點，即為虛靜，在於修心。
拳經云：拳無拳，意無意，無意之中是真意。
寂然不動，感而遂通。一切皆是無意發而發，只是順隨對方之意……
練功到了這個地步時，已不再是單純的『練」還需要「養」需要「悟，曹朋前世也僅僅是練到了易筋階段，所以在進入洗髓之後，如何練，如何養，如何悟，全沒有半點經驗可循。所有的一切，都必須要靠自己摸索。個人與個人的情況不同，所以即便甘寧早已達到了洗髓的境界，卻無法給予曹朋半點幫助。練到極處，養到極處，悟到極處，便可以擁有自己的「勢，可這一切，只能依靠自己，外人最多給予些心得，而無大用處。
也就是說，從這一刻開始，前世的種種經驗，都失去了作用。
接下來，就要靠曹朋自己去理解，去掌握。
正月十五過後，曹朋帶著郝昭，以及三百健卒自海西出發，護送姐姐曹楠，以及黃月英和郭寰步鸞二女，啟程返回許都。不過在出發之前，曹操收到了一封信，要他路過談縣時，順道接一個人。
寫這封信的，不是別人，是曹朋的結義兄長，曹真。
而曹真，又是受環夫人所托，要接的人，名叫夏侯真。
居然和曹真同名！
反正曹朋也沒什麼大事，順道的事情而已。
唯一的變化，就是路途發生改變。原本曹朋打算從穿彭城國，越楊山，自陳留通行，抵達許都。現在，卻只能改變路線，從下郊郡入沛國，再由陳郡返回許都。談縣，就位於沛國。
正好，還可以去看望一下鄧范。
曹朋設計好了路程之後，便動身啟程。
歷經近十日，在抵達談縣。
談縣，也是曹操的老家，正位於沛國、汝南和陳郡三地之間ｏ曹操如今貴為司空，奉天子以令諸侯，所以談縣也水漲船高。曹朋不知道，在十幾年以後，這裡將成為曹魏四大陪都之一。眼前的談縣，看上去挺破敗，夯土建造的城牆也不算高。
曹氏和夏侯氏，是談縣的兩個大族。
不過，由於建安二年末，呂布派高順張遼攻打劉備，夏侯慎曾出兵援助，在談縣與張、高二人發生了一場大戰。後來，夏侯惶退走，談縣的曹氏族人和夏侯氏族人，也紛紛離開談縣，大都轉移到了許都。曹朋來到談縣後，命人通報了談縣縣令。按照規矩，兵馬不得入城，所以郝昭和夏侯蘭便領兵在城外的驛站旁邊宿營。
曹楠和黃月英三女，一起住在驛站當中，而後曹朋帶著甘寧，便一同進入談縣。
說起來，甘寧挺虧舟！
此次徐州大戰，幾乎所有人都得了陞遷，唯有甘寧夏侯蘭和郝昭三人，沒有得到任何好處。
郝昭，名不見經傳，曲陽之戰時駐守東陵亭，倒還好說。
可夏侯蘭與甘寧，那都是參與了曲陽之戰的功臣。他二人倒不是沒有機會，而是不太願意。
在甘寧看來，他受黃承彥托付，照顧黃月英。
所以升不升職，目前倒也不重要。反正只要跟緊曹朋，早晚有機會。
而夏侯蘭呢，則是以「我是家將，為借口，希望能繼續留在曹朋身邊做事。從目前看，曹朋因解救呂氏家眷而受到了責罰，功過相抵；可正是因為這個行動，使得夏侯蘭更加敬重曹朋。
曹朋的所作所為，在夏侯蘭眼中，當得『義士，二字。
這年頭，人們對「義，字極為看重。曹朋的作為，不愧手「小八義，的名號，值得他追隨。
就這樣，夏侯蘭依舊是以家將的身份，追隨曹朋左右。
別看王旭潘璋他們一個個都升了官，可公子之德，公子之才，早晚會有大作為。只要跟隨公子，還怕沒有機會嗎？再者說了，夏侯蘭也不太想留在廣陵，總覺得那邊，有一些荒涼。
夏侯家很容易找，據說這夏侯真，還是夏侯淵的親戚。
曹朋先到談縣縣衙拜訪了談縣縣令，打聽到了夏侯淵的住處之後，在一個隸役的帶領下，直接來到了夏侯淵的住所。夏侯淵的住宅，並不算太大。但兩頃土地的面積，在談縣也算是翹楚。
高階，朱門，無一不顯示出夏侯淵的良好家境。
夏侯蘭上前，蓬蓬蓬敲響了大門。
不一會兒的功夫，就聽門後傳來腳步聲……道，道大門開啟，從裡面走出一個老家人。他睜大渾汪老眼，疑惑的問道：「『敢問，何人叩門？」
「「我是曹朋，受環夫人所托，找一個名叫夏侯真的人。環夫人托我帶他去許都，不知這夏侯真，是不是住在這裡？」
老家人一怔，旋即點點頭。
「『你們是來找真小姐啊……請隨我來。」
真小姐？
曹朋一臉迷茫，夏侯真，是個女人？
曹真怎麼沒有在心裡面說清楚呢？
老家人帶著曹朋等人，來到府中的大堂上，並請他們在大堂上等待，而後匆匆離開了花廳。
大約一盞茶的功夫，只聽花廳外腳尖聲傳來。
一個身著素衣，披麻戴孝的少女走進來。
她抬頭看去，見到曹朋不由得一怔，旋即脫口而出道：「『兔子哥哥，怎麼是你？」