在沈榕的催促下，沈棠只好跟著全叔擠出了人群，回馬車的路上，沈棠忍不住問道，「全叔，你說為什麼曹大人他們並不勸阻大哥和林恕的對決？」
全叔想了想，「威北侯府的這位林公子既然存心要尋釁滋事，便是阻得了這次，也阻不了下次。更何況，我聽那些學生們說，林公子是下了戰書的，太學院最重聖人教誨，重信守諾便是其中一條，既然大少爺接下了戰書，那便該要將這戰比完。」
其實，便是有人勸阻了，沈楓也是不會聽從的，威北侯府可以背信棄義，但他沈楓卻不能。
沈棠心中微歎，大哥自承爵無望後，比往日越發刻苦，便是最不擅長的騎射武藝，也每日起早貪黑地加緊練習，進步可謂神速。
林恕應是並不知曉這一節，想當然地以為憑自己的那兩下子，撂倒書生意氣的沈楓自不是問題，卻不料，反而陷了進去。
回到安遠侯府之後沈棠並不急著回月桂園，卻跟著全叔到了祖父的書院。
沈謙正坐在書案之上奮筆疾書，哪裡有一絲病倒了的模樣，見了沈棠進來，笑著說道，「棠兒怎麼這麼早就回府了，不多在宮裡玩一會？」
沈棠淺淺一笑，「皇貴妃娘娘這幾日精神不大好，棠兒不敢煩擾她太久。」
「娘娘精神不好？」沈謙臉上頗有些關切。
沈棠想到皇貴妃的囑托，輕輕地道，「娘娘說，只是勞了神，略有些倦怠，並不礙事。」
沈謙微微一歎，「難為她了。」
這語氣中的憐惜，讓沈棠心中微微一酸。
她忽然想起了沈灝，他該是從來都不曾為她擔憂過的吧？
但想到沈灝的為人，她忽然又鬆了口氣，有些慶幸他從來都沒有對自己好過。
他若對她太好，到時她便會不忍吧？但她對沈灝的不忍，便是對娘親最大的殘忍。
她整了整神色，將這些不該出現的情緒盡都克制下去，然後微凝著臉色，遲疑地道，「棠兒心中存了個疑問，也有了些猜測，但不知是對還是不對，祖父可否給棠兒解惑一二？」
沈謙難得看到沈棠的臉色如此凝重，心中一緊，忙道，「你且說來。」
沈棠一字一句地斟酌，「皇上正值盛年，太子也不過剛剛弱冠，將來還有的是時間慢慢替太子扶持忠部，培養良臣。但為何皇上會選在這時機對我沈氏下手？」
沈謙輕撫長鬚，沉吟半晌，「棠兒可知，先皇后並不是皇上的結髮妻子？」
沈棠微怔，與大周朝大多數的臣民一樣，她只知道先皇后出自西昌孟氏，只不過並不是嫡支，家中並無什麼兄弟姐妹，因此朝中並無後族的外戚。
但卻並不曾聽說過皇上還另有結髮妻子一事。
沈謙長長一歎，「當年皇上還未登基，仍舊是廉王之時，王妃是西昌孟氏的嫡女。孟王妃嫁入三年無出，為了確保地位，便從孟氏的旁支中擇了一位堂妹到廉王府，若是能生下一兒半女，便記在王妃的名下，充作嫡子嫡女。」
沈棠心中一突，這位旁支的堂妹應該便是先皇后無疑了。
果然，沈謙接著說道，「這位小孟氏好手段，沒過了多久便得了胎，還將廉王所有的心神都繫於她一人之上。她得了盛寵，便漸漸生出了異心，孟王妃因此不滿，便與她鬧了幾次口角，廉王回護小孟氏，反而埋怨孟王妃沒有肚量苛責姐妹。」
沈謙的眸光一深，「小孟氏這胎不知因了什麼緣故，沒有保住，孟王妃便成了最大的兇嫌。」
沈棠聽得入神，忙問道，「那後來呢？」
沈謙冷冷一笑，「沒過多久，孟王妃便病故了。接著廉王登基，小孟氏因誕下了長子，便被冊封為後。你大姑母進宮後便被封了皇貴妃。後來，恆王之亂時，孟皇后被賊人所害，只留下了三歲的太子。」
沈棠暗暗心驚，小孟氏的第一胎不會無緣無故地沒了，孟王妃也不會好端端地就突然病逝了，若是將其中的隱情攤開，定是一部哀怨淒婉的血淚史。
就是這孟皇后的死因，怕也絕沒有那樣簡單吧？
她遲疑地問道，「祖父的意思是？」
沈謙微微一笑，「西昌孟氏只有先前孟王妃一個嫡女，她卻不明不白地死在了廉王府，而本該是配角的小孟氏卻一躍成為母儀天下的皇后，還誕下了太子。孟氏的心情又該是如何？」
沈棠恍然大悟，「太子不是沒有母族，但他的母族卻視他為仇敵。太子文治武功皆不如三皇子，又沒有母族的幫助，所剩下的便唯有皇上的寵愛和太子的身份了。」
沈謙點了點頭，「太子不如三皇子多矣，朝中亦早有廢長立賢的說辭。皇上心下也知，三皇子更堪當繼承大周的江山，但歷來廢太子皆不得善終，皇上寵愛太子，又怎麼忍心讓他沒個好結果呢？」
這倒是確實，不管是今生還是前世，史書上的廢太子，皆沒有好下場，皇上就算知道太子的才能不足，也會為了他的平安，堅決維持下去的。
因此，皇上才為太子選了三個世家的女兒充入太子東宮，為的便是替他拉攏權臣，增加籌碼。
沈謙繼續說道，「太子雖然名正言順，但三皇子卻不論在朝堂和民間，都頗有聲望，皇上要杜絕後患，必是要剪除三皇子的羽翼，首當其衝的便是沈氏。我早就料到了會有這麼一天，沒想到來得那麼快。」
他的語調漸漸有些低落，又帶著幾分悵然，令沈棠聽著鼻頭有些微微地發酸。
祖父他定是想起了大伯父吧？
她想了想，便將心中存著的疑慮道出，「即便如此，皇上行事，也有些過於急切了吧。棠兒心中有一個猜測，惟獨此事方能解釋皇上的心急。」
沈謙望著她，眼眸一深，「說來聽聽。」
沈棠低低地道，「皇上病了。」
不只是病了，也許還命不久矣，因為時日無多，這才更急著要將太子登基道路上所有的障礙掃除，皇貴妃也罷，三皇子也罷，沈氏也罷，都是擋在了太子前路上的石子。
沈謙猛然一震，眼中放出精光，沉默良久，他才道，「若果真如此的話……既是危機，倒也不失為一個轉機。」。