沈棠轉臉望去，只見偏廳的門口處，沈灝滿臉震驚地立在那裡，雙眼瞪著曹芙驚懼不已，彷彿見了鬼一般，連身子都輕輕地顫抖了起來。
她捏了捏曹芙的手，拉著她立了起來，然後一塊向沈灝福了一福，她平靜冷淡地說道，「父親大駕光臨，怎麼也不讓麝香來通報一聲，女兒也好起身迎接。這是曹文顯大人的孫女，與女兒是閨閣密友，因她一個人在府裡沒個伴無聊，因此女兒才稟告過了郡主，接她來小住一段時日。」
沈灝一怔，回過了神來，皺著眉頭又打量了曹芙一眼，那容貌五官雖然甚是美好，但卻與梅娘生得並不相像，他頗有些不解，為何方才自己甫一進門時，眼前晃動的卻是梅娘的容色來？
他有些不自在地擺了擺手，「知道了。」
這時，沈楓恭聲喚道，「二叔。」
沈灝狐疑地在他身上掃視了幾眼，奇怪地問道，「楓兒怎麼也在你大妹妹這裡？」
沈棠笑著說道，「大哥聽說我這裡有一卷他素來想要觀看的古籍，便過來問我一借，正好趕上了用早點的時候，我便邀請他做下來一塊用。雖然曹姐姐是貴客，論理本不該讓大哥同桌，但既然有我一塊陪著，屋子裡也還有這幾個丫頭伺候著，大家又都不算是外人，女兒想這也算不得逾矩，父親您說對不對？」
她並不曾給沈灝機會說對還是不對，又笑著問道，「父親平素事務繁忙，鮮少會來女兒這裡坐坐，今日時辰還那樣早，父親來得又那樣急，不知道是有什麼急事要吩咐女兒的？」
沈灝有話欲言，但瞥眼看到屋內還有其他人在，便不由又將話給吞了回去，他冷哼了一聲說道，「也沒什麼大事，我只不過是聽人說了些閒話，所以有幾件事想要問問你罷了，既然你這裡有人，那就改日再說罷。」
沈棠眉頭微挑，閒話？但她對應付沈灝卻絲毫沒有耐心，既然他不願意此時開口，那她也就樂得隨他，她笑著說道，「若是父親有什麼吩咐，女兒隨時都願意請教。」
沈灝見她話中絲毫沒有挽留的意思，也不曾開口請他坐下，面上一時有些訕然，他又用狐疑的眼神望了一眼曹芙，確定她與梅娘的容貌並不一樣，這才甩了甩衣袖，「今日還有朝會，我先走了。」
沈棠微微一笑，躬身道，「父親慢走。」
容覺並沒有如約前來，榮福卻帶來了令人意想不到的消息。
芳菲院的正堂裡，榮福端凝著神色，有些猶疑地說道，「我父王今早派了心腹的人來說，上回老侯爺還在的時候，讓他去查的事情有了眉目。皇上為人謹慎，用食用藥都十分小心謹慎，一應入口的東西都全部有貼身的李公公伺候，絕不假手於人。我父王費了九牛二虎之力，方才查實，上回中秋夜宴時，瓊漿中的秋草根乃是李公公從定國公府得的，也是他親自下在了酒中，這定了皇上的授意。」
她眉頭有些緊，接著說道，「李公公是皇上的心腹忠犬，他不會也不可能受了別人的收買去害皇上。因此據我父王的推測，皇上既然能知曉秋草根，那與秋草根相依而存的藻齒紅參他未必就不認得，以皇上的謹慎和脾性，那用了能令人偏執異常的藻齒紅參，多半是他自己下給自己的。」
沈棠沉默半晌，點了點頭，「若太子根本就不是他心頭之愛，那要勉強自己作出一副至愛至寵的樣子來，總還是有些難度的，言行舉止還容易掌控一些，但表情和眼神，卻很容易出賣自己的心。這樣看來，這藻齒紅參，是皇上自己下的，倒也說得過去。若非如此，皇上又怎能將皇貴妃恪王還有朝臣們，耍得團團轉呢。」
榮福微微一愣，低聲問道，「太子並非皇上至愛？棠兒這是有什麼新的證據了嗎？」
沈棠輕輕地搖了搖頭，「這不過是我的猜測，但想來八九不離十，至於證據，卻並沒有那麼容易就能尋到。只是今日聽了王爺的調查後，我卻對此觀點越來越堅持了。太子只不過是皇上推出去與恪王纏鬥的皇子，五皇子才是皇上真心所要扶持上位的人。」
她抿了抿嘴唇，低聲說道，「景陽王爺不知道查得怎麼樣了，我這裡卻是聽說了，原來五皇子的生母羅妃，是先皇后從西昌帶來的貼身侍女呢。不只如此，先皇后斃前，羅妃就在現場，後來她一路扶搖直上，從宮女升至了妃位，還平安誕下了五皇子。不管她們母子如何低調，卻始終不能改變，若是太子和恪王兩敗俱傷，五皇子必然漁翁得利的事實。」
榮福沉思片刻，忽然笑了起來，她的目光裡閃著精光，「若是想知道皇上心中五皇子的份量究竟有多重，那還不簡單？此刻正好便有一個試探的機會擺在面前。呵，明日西疆軍便要整隊出發了，若是五皇子能代天出巡，鼓勵西疆軍的士氣，那皇上一定會感到欣慰不已吧？」
沈棠笑著說道，「這主意甚妙。我敢打賭五皇子必然是委屈萬分，而皇上也一定會以五皇子年幼為由竭力推脫，若此時四皇子能挺身而出，為君父分憂，那麼百姓的心便自然會再一次傾斜了。」
她二人對視而笑，異口同聲地說道，「時間緊迫，事不宜遲，那我們便分頭行動吧。」
到了晚間，沈榕來了。
他激動地說道，「姐姐，今日朝中可發生了大事一件，您可曾聽說了？皇上原來欽點了早就卸甲歸田的龐大將軍作監軍，帶著我們這些征西的兵士明日一早在城西點將行路。但誰料到，朝中忽然有大臣提出來，龐大將軍年事已高，又有心疾，怕是難當大任，這樣的老將去作監軍，怕不僅不能鼓舞西疆軍的士氣，反而拖了後腿。」
沈棠笑著問道，「後來呢？」
沈榕興致勃勃地說道，「後來，又有人提出若是皇子能夠代天出巡，定然能夠激勵兵士，皇上聞言甚是竊喜，當即提出要讓恪王出去歷練一下，賜封他為征西大將軍，前往西疆大營作監軍一職。恪王倒是痛快，當場神情激昂地便要受了封領了命，但朝臣卻認為，皇貴妃娘娘病體纏綿，時日無多，連太醫都已經宣佈無藥可救，只能拖一日算一日了。若是恪王此時出征，那便是大不孝，有違禮法。」
他語氣微頓，接著說道，「皇上氣憤非常，又尋不到反駁之理來，而以禮部和御史台為首的這幫大臣們卻堅持得很，認為恪王和四皇子，皆不適合此時出征。這時，景陽王出面打了圓場，景陽王勸慰皇上說，太子是儲君，是絕不能離開京城半步的，皇貴妃娘娘病體孱弱，若是此時讓恪王和四皇子代天出征，確實有些不近人情。但皇上不是還有五皇子嘛」
沈棠嘴角彎了起來，「皇上可是同意了？」
沈榕撇了撇嘴道，「皇上他沒料到眾人將矛頭指向了五皇子，當時臉色就不太好看，他對景陽王說，皇叔啊，這西疆戰事非同小可，怎麼能派一個孩子出去丟人現眼？景陽王卻說，聽說五皇子長得甚是威武，將來也是獨當一面的王爺，是時候該好好歷練歷練了。皇上無法，只得將幾位皇子都叫到了身前，問他們誰願意替君父分憂？」
他接著說道，「五皇子未語淚先流，說自己願意替君父分憂，只怕自己年紀幼小，誤了西疆的戰事，對不起黎民百姓，對不起大周江山社稷，言行舉止甚推諉。這時，四皇子挺身而出，主動提出願意去西疆監軍，保家衛國，至於皇貴妃娘娘那，就請恪王多多盡孝了。皇上當即同意了四皇子的請旨，封他為征西大將軍，明日領著新募的兵士出發。」
沈棠心中想著，今日朝堂上的那一幕大戲一定精彩紛呈，跌宕起伏至極，可惜自己沒有機會親見到，但皇上和五皇子的表現已然說明了自己的推測是對的。
皇上的身體不好，也不知道什麼時候就會突然斷氣，若是此時五皇子離開京城去了西疆，那他之前所作的謀劃難道要白白地便宜了太子或者恪王嗎？五皇子是死都不會離開京城的。
她忽然笑著問道，「你說得這般真切，彷彿是你親在場聽到了的一般，怎麼，這些都是誰告訴你的？」
沈榕撓了撓頭，笑著說道，「這事情的始末，青禹哥哥告訴了我大半，另外那些卻是方才和譽哥在青鳳樓用飯時，聽旁邊那幾桌的人說的。現在朝中的消息傳得可真快，這才過了多久，五皇子拒不出征，四皇子愛惜幼弟，疼惜父君主動要求代天征戰的消息，便就傳遍了整個京城。」
沈棠十分敏感地抓住了關鍵詞，她微蹙眉頭，猶疑地問道，「譽哥？」
沈榕「嘿嘿」一笑，有些不好意思地說道，「就是瑞王世子。」
沈棠目光微微閃動，柔聲問道，「你不是不喜歡他嗎，怎麼這會卻親暱地喚人家譽哥？」
沈榕的臉上小小地糾結了一下，他略有些尷尬地說道，「他曾經寧願自傷也要救我一命，我怎麼會不喜歡他呢。當時看他不順眼，主要是怕他將你拐到北疆去……後來，他主動來找我，說瑞王已經與沈氏結盟，所求便是將來恪王登基後撤藩。他是個不錯的男人，看得出來對姐姐是真心的，姐姐對他也並非全然無意。若是將來不用去北疆，連這點顧慮都消失了的話，那他倒也算得上是個不錯的歸宿。」
他抬起頭來，注視著沈棠，柔聲說道，「我明日就要出發了，戰死疆場也是說不定的事，但姐姐卻是我心中最大的牽掛，若是……我希望未來的姐夫能夠好好地照顧你，這樣我才能安心。」
沈棠不知不覺眼眶便紅了起來，她含著眼淚，有些無奈地說道，「所以你便去找了趙譽，將我托付給了他？」
沈榕輕輕地握住了沈棠的手，嘴角勉力扯出一個微笑來，「姐姐別怪榕兒不顧禮法，我在太學院這大半年，所見所聞多了，知道京城中門戶相當的子弟中，能值得托付終身的少之又少。從前我希望你能嫁給青禹哥哥，是因為他是個可靠的人，但前些日子我才知道，原來青禹哥哥心中早就有人了。再好的男人，若是心中有了別的女人，那嫁給他也就不會幸福了。」
他捏著沈棠的手更重了一些，眼神也滿是溫柔，「是譽哥說的，他愛你至深，你也已經接受了他，將來是一定會成婚的。他雖然看起來凡事都是一副漫不經心的模樣，名聲也不甚好，但我仔細地觀察過，那些不過是迷惑他人的假像，他心中有姐姐，姐姐心中也有他，所以……算是托付，也算是警告吧。」
沈榕細細地擦去了沈棠眼角滴落的淚水，故作輕鬆地說道，「我警告他，他若是敢讓你傷心難過，我便是從屍骨堆中也要竭力鑽出來，爬也要爬到京城，找他算帳。」
他這句話說得輕鬆無比，但沈棠聽了卻覺得鑽心地疼，西疆戰場險惡多端，隨時都可能出現突發狀況，再聯想到永寧伯府可能會派出的殺手，可能會在背後放出的冷箭。她便是作好了那麼多準備，也不能真正地安若泰山。
她不由摟住弟弟的脖頸，一邊流著眼淚，一邊哀求著說道，「榕兒，咱不去了？能不能不去了？就這樣安安穩穩地在姐姐身邊，在我能看到你的地方，平安快樂地生活。功勳，爵位，榮耀，那些閃閃發光的東西，與性命相比，又算得了什麼？你若是不稀罕安遠侯這個爵位，也沒有關係，將來姐姐會替你爭取。不要去西疆，那裡真的太危險了，姐姐已經失去了母親，不想再冒任何失去你的風險了。」
沈榕的身子微微地一顫，他將姐姐一把圈進了懷中，輕輕地拍著她的背部，任她的眼淚打濕自己的肩膀。
從懂事開始，姐姐就以母親的姿態在保護著自己，她天生早慧，心智成熟，不管遇到什麼事情都義無反顧地頂在自己的身前，替自己遮風擋雨。幼年時她對自己的親身教習，舅父逝世時她的冷靜果斷，來到安遠侯府後她的智慧機敏，她所作的一切，都是為了自己。
但她不過只是一個身嬌體弱的女子，她的身子那樣纖細，自己一個手臂便能將她全部圈到懷中，她的身量也那樣嬌小，頭頂還不及自己的下巴，她只不過比自己早出生了兩個時辰，但她肩膀上所承擔的，卻是全部的重擔。
沈榕的眼不由濕了，他暗暗地發誓，再不能這樣躲在她的羽翼之下，讓她受著風吹雨打卻拼了命地保護自己，他要變強，強到足夠替她撐起一片天來，做她永遠的後盾。
惟有去西疆征戰沙場，搏取一個軍功，才是他變強的第一步。
他想著便將沈棠摟得更緊了一些，「我心中有一個理想，一定要稱為威風凜凜令敵人聞風喪膽的大將軍，聘馳疆場，殺敵斬將，為國為民抵禦敵寇。然後，等我凱旋而歸，便將這所有的榮譽都獻給我的姐姐。在我的理想不曾實現之前，我絕不會死掉。我答應你，收斂習性，戒驕戒躁，不再魯莽，也不會貪功冒進。我保證，我會活著回來，好端端地站到你面前，將來還要親眼看著你成婚生子老去。」
沈棠從弟弟的懷中掙脫，用袖子擦了擦眼淚，她的眼角還留著淚跡斑駁，但嘴邊卻勉強擠出了個微笑來，她低聲說道，「你從小到大，還從來都沒有過說話不算數的時候，這回我便相信你。倒是我，既然已經答應了讓你去西疆，這會卻還像個不講信用的孩子一般，耍起了無賴。好，明天你就跟著四皇子一塊征西吧，但希望你記住自己說的話，不要讓我失望，不然的話，我發誓永遠都不會原諒你。」
她從匣子裡取出了一封沒有寫收信人的信，遞了過去，低聲說道，「榮福托我將這信給你，等你到了西疆軍中，麻煩你打聽打聽一個叫做陳生的人，他是從景陽王府出去的，也是榮福的愛人。若是他還活著，你便將這信交給他，將來回來的時候，也將他一併帶回來；若是他死了，你就將這信在他的墳前燒了，若是他還留下了什麼遺物，等你回來的時候，記得捎帶回來。」
沈榕面色微動，鄭重地將信接了過來，他點頭說道，「煩請姐姐告訴郡主，榕兒一定不負她的所托。」
十一月初一日，沈榕一大清早便悄悄地走了，並沒有驚動任何人，但沈棠卻似有心靈感應一般，在他出門的那一刻醒了，她神色憂慮地靠在床頭，心中默默地念著五個字，「一定要平安」。