沈棠的眉頭輕皺，「老夫人可說了什麼？」
彼時，沈楓還是穩穩當當的下下任安遠侯繼承人時，威北侯林成便有意將自己的嫡次女林玉姿說給沈楓當妻子，沈謙也覺得這門親事不錯，便應了下來，雙方交換了庚貼與信物，只差選一個合適的時間，便將這嫁娶之事做下了。
但如今，威北侯卻反悔了。
桔梗低低歎了口氣，「老夫人自然是震怒非常的，倒是大夫人得知了這消息，甚是平靜，也不知道用了什麼法子，還將老夫人也安撫好了。」
沈棠心中微動，「許是大伯母覺得如今大哥的地位有些微妙，若是娶了這樣高門大戶裡出來的嬌小姐，也未必是福罷。」
桔梗聽了，頗覺有幾分道理。
沈棠想起了蘇驀然的畫，便笑著問道，「我早上給祖母請了安，回月桂園的時候，碰上了蘇表哥，他是外男，今日又不是初一十五，祖母特特地喚了他去，所為又是何？」
桔梗見耳室內仍沒什麼動靜，便隱忍著笑意，低低地道，「老夫人前些日子請了個官媒來，想請媒婆子替表少爺物色幾個合適的小姐，這不媒婆子處有了回音，說好了辰末過來送小姐們的畫像來了，老夫人便想著讓表少爺自己挑個合心意的，這才傳了他來頤壽園。」
沈棠眉心一跳，接著問道，「那表哥可曾挑到未來的表嫂嫂？」
桔梗臉上的笑意更濃，「表少爺見著媒婆子時的表情，可真是五味雜陳，好看極了。後來，任媒婆將那些小姐吹得天花亂墜，表少爺也總能從那畫像上找出毛病來，這個眉毛太粗，那個鼻子太大，這兩個目露凶光，直把媒婆子氣得收拾了畫像就告辭了。」
沈棠有些訝然，一向文質彬彬有禮有節的蘇驀然，竟也會行這無厘頭這事？
她笑著問道，「祖母定是也被表哥氣壞了。」
桔梗答道，「老夫人倒還好，只道若是表少爺看不中這些，那就讓媒婆子換一批來看看，但二姑奶奶就真生了氣。後來表少爺發了誓，說是明歲的科舉，定要去勇奪三甲，給二姑奶奶掙一個誥命回來，這才讓二姑奶奶轉怒為喜，也便不再提讓他娶親這話頭了。」
沈棠笑道，「蘇表哥倒是好志氣。」
大周朝文風昌盛，人才濟濟，每三年一次的科舉，都有無數學子擠破了頭要奪這三甲之位，其中也不乏像太學院這種頂級學府出來的學子，蘇表哥如今只是自己在家用功，時常還賞花作畫的，要擠入這前三，倒真是有些難度的。
桔梗說道，「老夫人也是這樣說的呢，因了表少爺這話，老夫人心情大好，連中飯都多用了一些。誰料到過不多時，威北侯府便派人送來了悔婚書。」
話音剛落，那捧著錦盒的小丫頭便跟在了碧痕身後出了來，桔梗只好立了起來，向沈棠告了辭。
碧痕臉上笑意盈盈，「皇貴妃娘娘好大的手筆，給小姐這生辰禮，可真豐厚地緊，竟還有兩顆鵪鶉蛋大小的珍珠。」
沈棠淺淺一笑，「這些珍貴的珠寶，都是入了內務府的檔的，只是看著好看罷了，既不能送人，也不能變賣，若是掉了失了，還是對皇貴妃娘娘的不敬。還不如給些真金白銀的，倒來得實在些。」
正說著，麝香又晃動了門簾，她恭聲道，「小姐，侯爺身邊的全叔來請您，侯爺請您過去一趟。」
沈棠心中隱隱覺著應是大哥被退婚一事，祖父想聽聽自己的看法，於是略整整了衣衫，便讓碧痕跟著出了門。
全叔在月桂園的門口候立著，見沈棠來了，便忙迎了上去，一邊提了燈為她引路，一邊說道，「侯爺剛回府不久，臉色很不好看，大小姐還請小心行事。」
沈棠眉頭微蹙，「全叔，祖父有提起是因何事困擾嗎？」
全叔回頭望了一眼自動落後了三步之遠的碧痕，悄聲道，「大少爺被威北侯退了親，侯爺是回府後見著了老夫人才知曉的，但明明今日朝會，侯爺還與威北侯站在一道，威北侯竟隻言片語都不曾提及，生生地將了侯爺一軍，侯爺能不生氣嗎？」
沈棠有些驚訝，威北侯疼愛女兒，倒是京城出了名的，但即便是不想讓自己的嫡次女嫁給一個將來無法承襲爵位的夫君，非得退了與沈楓的這門親，也有的是溫和的辦法，何故做得如此決絕？
看如今的架勢，倒像是要不管不顧地，撕破了臉一般。
書房裡，並未像以往那般燈火通明，只在書案上，擺了一個燭台，燭影凌亂，晃得沈謙的臉越發灰暗了。
「祖父。」沈棠沉靜地叫道。
沈謙的表情已經平靜了下來，他有些疲憊地扶了扶額頭，沉聲問道，「阿全可已經將事情與你說了？」
沈棠恭順地點頭，「是。」
「那你怎麼看？」
沈棠眼眸低垂，語調柔緩，「棠兒以為，這是件好事。」
沈謙虛半瞇著的眼忽得睜了開來，直直地望向案前垂手立著的孫女，愣了半晌，方才急切地問道，「怎麼說？」
沈棠抬起了頭，眼中漾著淺淺的笑意，「我沈氏幾百年來的根基，就算是大伯父被害這樣大的打擊也不曾傷了根本，又豈是威北侯這小小的伎倆便能傷到的？但沈氏，卻正好可以藉著這良機，退隱於幕後。」
沈謙的手指有節奏地敲打著書案，過了良久，開口問道，「棠兒的意思是，要我示弱？」
沈棠的笑意更濃，「木秀於林，風必摧之；堆出於岸，流必湍之；行高於人，眾必非之。從前的沈氏，風頭太勁了，不只是皇帝心生警惕，便是其他的公侯瞧著，也難免沒有嫉妒之心。但，若是真的要成就一番大事，那就不該站在風口浪尖之上。可知向來都是黃雀得食，螳螂又能成得了什麼氣候？」
沈謙暗自沉吟，思索著沈棠話中的含義。
而沈棠卻不停歇，她知道祖父將她所言一字一句都聽進了心裡，於是繼續說道，「何況，威北侯門風跋扈，我聽說他最寵愛的這位二小姐深得他的真傳，便是大伯父如今仍在，以大哥的心性，與那位二小姐也未必是份良緣。」
她的語氣微頓，「棠兒以為，未來的大嫂，不必再從高門大戶中挑，倒是那些名滿天下的文豪中，若能擇到一位年貌相當的小姐，那才是大哥之福，沈氏之福呢」