那婆子報完信，便趕緊回到太夫人的正院去了。
程氏披衣起來，坐到床對面的軟榻上，再也睡不著覺。
這邊范朝暉和太夫人敘完話，見太夫人已是有些倦意，便起身要告辭。
太夫人叫住他，問道：「你今兒在哪裡歇？」
范朝暉看了看窗外，一片漆黑，時辰也不早了，便道：「我就在娘這裡找個屋子歇一晚。天亮還要去見師父。」如今是過年的時候，范朝暉不想將然哥兒的病情讓太夫人知道，以免老人家更生傷感。
太夫人卻是擺擺手，道：「你還是去馨嵐那裡吧。你來了這麼一會兒，她八成已是知道了。」
范朝暉有些詫異：「娘這裡會有她的人？」
太夫人無奈地笑了兩聲，「我這裡只有孫媽媽，是我的人。那幾個大丫鬟，我都不敢打包票了。」見范朝暉臉色雖然不變，可眼神已是有些銳利，太夫人也只有歎息，「自從她將四房扔在舊都，你就該知道，她怕是聽人說了什麼閒話，心裡已經容不下他們了。我將她留下，也是為了則哥兒。——我們范家，只有則哥兒一個嫡子了。」又想起然哥兒，在朝陽山的時候，然哥兒就有些懨懨地，太夫人便隨口問了一句。
范朝暉見娘問起，只好道：「則哥兒一切都好。四弟妹如今很是對則哥兒上心，照顧得妥妥當當。我的師妹芳荃在則哥兒身邊看護，四房的掌刑嬤嬤，也是當日裡我專門放進去的，護住他們母子應是無礙。只是然哥兒，卻是生了些病，等天明之後，我還要去跟師父和無涯子商議商議。」
然哥兒的情形，當日太夫人也是看在眼裡的，只是不肯相信。如今見大兒證實了自己的猜想，不由更是動怒，手都抖了起來，又咳嗽起來，略微有些喘。
范朝暉忙過去，給太夫人拍了拍背。太夫人哆嗦著手，讓他將一旁櫃子裡的一盒藥丸拿過來，就著范朝暉的手，吃了一丸下去，才喘得好些。
范朝暉略通醫理，就給太夫人把了把脈，見並未大礙，只是人年紀大了，身體機理都慢慢弱了下來，也是沒法子的事。便安慰了太夫人幾句，就道：「既如此，娘就先歇息吧。我去馨嵐那裡歇著。」
太夫人抓了范朝暉的手，又咳嗽幾聲，才道：「不要太為難她。她也不容易，心裡苦。」
范朝暉沉聲道：「她苦什麼苦？從她嫁過來到現在，我哪件事不是依著她？——就算她再不濟，也從未想過要休了她，從來都給足了她正妻的體面。」
太夫人讓范朝暉扶著，慢慢向臥房裡走去，聽了大兒忿忿地話，太夫人微笑：「你以為給了正妻的體面就夠了？——人心都是得隴望蜀的。若是你和那些混帳男人一樣，只知道寵妾滅妻，她現在要爭的，也不過就是正妻的體面。就是因為她已經有了正妻的體面，所以才會還想要別的。唉，我也是過來人。我知道……」
范朝暉抿緊了唇，再不說話。
從太夫人那裡出來，范朝暉在院子裡站了好一會兒，才往大夫人程氏的院子裡走去。
程氏自從聽見那婆子帶的信，就再也睡不著。只斜靠在軟榻上想心事。
過了半晌，突然聽見前面的門響，又聽見給自己守夜的大丫鬟塵香驚喜地聲音：「王爺」
程氏心頭一喜，趕緊披上袍子，出到外屋。果然就見王爺披著栗色大氅，站在屋的中央。
塵香正站在王爺身後，要幫他脫了大氅。
范朝暉聽見身後的門簾響，一轉頭，看見是程氏進來了，便生硬的點點頭，算是打了招呼。
程氏滿心喜悅，顧不得剛才心裡的不快，趕緊問道：「王爺可是用過晚飯了？」
范朝暉跑了一整天，剛才又在太夫人那裡說了半天話，卻是有些餓了，就溫言道：「是有些餓了，給我拿些吃的吧。——不用太麻煩，廚房裡有什麼就吃什麼。」
不待程氏接話，塵香趕緊屈膝行了禮，道：「王爺和大夫人先說說話，奴婢這就去小廚房熱些飯菜過來。」
程氏卻含笑叫住她，嗔道：「王爺說隨便，你就真的隨便了？——可別收拾那些剩菜剩飯給王爺吃，還是下碗麵條，加些這裡山上的山菌，和上小廚房裡一直燉著的野雞崽子湯做澆頭，大晚上吃正好。」
塵香笑著應了，自去忙乎。
程氏便過來接了大氅，放到裡屋的架子上去了。
范朝暉在外屋坐下，程氏過來給他倒了一杯茶，又問道：「王爺要不要沐浴？」
范朝暉點點頭。
程氏又出去叫了人，去小廚房炊水。
一陣忙亂，等范朝暉吃了面，又洗完澡出來，天邊已經隱隱有了魚肚白。
程氏也就撐在軟榻的小茶几上打了個盹，見王爺從淨房出來，就有些睡眼惺忪地問道：「王爺要不要歇一歇？」
范朝暉看看窗外的天色，道：「不用了。等天亮，我要去見師父。」
程氏如今才知道自己的夫君是翠微山的弟子，就微微含笑道：「王爺可要拿些禮物過去？」
范朝暉搖頭，看了程氏一眼：「我此去，是為了然哥兒的病。」
程氏心頭一緊。自王爺到她屋裡，她就一直心裡七上八下的。她不想跟王爺撕破臉，若是執意將四房的那個小賤人和小賤種的事都抖出來，弄得眾人皆知，自己也沒什麼好處，且跟王爺就再無轉圜的餘地。不若還是先故意裝傻，只說自己是為了然哥兒的前程，一時糊塗，才將四房眾人扔在舊都。好在如今大家都平安無事，王爺就算生氣，過了這麼久，應該也氣消了。——只要王爺不懷疑自己知道他的隱秘，他就不會動她。她和王爺數十年夫妻，這一點，她還是很有把握的。
誰知道，王爺居然開口說的，不是四房的事，而是他們大房唯一的庶子然哥兒。
程氏只好繼續裝糊塗，不解地問道：「然哥兒可是病了？——可然哥兒在這裡的時候，還是好好的。只是娘說，然哥兒是王爺的子嗣，不能一輩子在這山裡頭，還是應該去王爺那裡找些好師父，多學些東西才是，才跟著張姨娘一起去了上陽。好好的，怎麼又病了呢？」
范朝暉一雙厲目盯著程氏，將她的一言一行都看在眼裡，忍不住冷笑道：「你會不知道然哥兒是如何病的？——那沉水香可是你讓人專門給他點的」安解語雖是沒有說那香的事情，范忠卻是找了給然哥兒瞧病的大夫問過了，知道是那沉水香有些不妥。又知道大夫人給然哥兒的媽媽有些問題，如今都讓四夫人關在內院，只等王爺回來審問。
范忠向來老實，就將這些事情都在信裡一五一十地跟王爺說了。
范朝暉雖是不管內院的事，可他也是為官從政這許多年，官場上的傾軋，比內院婦人之間的爭鬥要血腥隱蔽多了。因此內院婦人的這些伎倆，向來都不夠他看的。只是之前，他還不太相信程氏做的出這些要絕他後嗣的事情，而如今證據確鑿，他就算還有顧慮，也已經信了七八分了。——就越發堅定了不能讓程氏回王府的心。
程氏這邊的臉色只是變了一變，就恢復了常態，皺著眉頭，更是疑惑的樣子：「王爺這是何意？什麼沉水香？又關妾身什麼事？」說完，又看了范朝暉一眼，有些委屈道：「如今然哥兒不在我身邊，生了病，也能怨到我身上。——我不在王爺身邊，有了誤會，都無法及時澄清。還望王爺三思。」
范朝暉一言不發，依然看著程氏。
程氏慢慢地有些不自在，就將頭轉向窗外，道：「王爺要是不信，我也沒法。——我為了然哥兒，連四房都能捨棄？又怎會害他？我做得一切，都是為了然哥兒」
范朝暉聽見程氏主動說起四房，微微有些詫異，凝神沉思半晌，就索性問道：「是了。你為何要如此惡毒，將四房眾人留在京都？——還誆騙於我，說所有人都出了舊都？你知不知道這麼做，會害了四房所有的人？則哥兒可是我們家唯一的嫡子。」
程氏聽見王爺說她「惡毒」，忍不住哭了出來，又拿帕子一邊拭淚，一邊泣道：「既然王爺把話說到這份上，我也明說了。——然哥兒才是王爺的種，王爺打下的江山，為何不能傳給自己的親生兒子？為何一定要依舊律，要傳給兄弟的嫡子？舊朝已廢，如今王爺在北地一言九鼎，若是王爺想將位置傳給自己的親生兒子，就算是婢生子，也無人敢說個不字。」
范朝暉聽著程氏將話題扯開去，臉色不豫，反唇相譏道：「你別在我面前做戲。你要真是為了然哥兒，就不會讓他病入膏肓了。我也跟你明說，別說然哥兒現在危在旦夕，還不知道活不活得下去。就算將他治好了，他也不可能越過則哥兒。」
程氏撇撇嘴道：「王爺要是嫌棄然哥兒出身太低，另納了門第高貴的嫡女做側妃，生個兒子不是更好？——何必一定要則哥兒？」
范朝暉見程氏口口聲聲跟則哥兒過不去，知道她的心結是結上了，也懶得再跟她解釋，便起身淡淡道：「這是我打下的江山，是我的位置，我願意給誰，就給誰。——還輪不到別人置喙。」又轉身對程氏道：「你將四房扔下，差點讓四弟絕嗣，這個錯，不是你找個借口就能圓過去的。」
程氏心裡一沉，咬咬牙，就跪在了范朝暉面前，低聲道：「妾身一時鬼迷心竅，聽了別人挑唆，釀下大錯，只有以命抵命。——還望王爺代妾身向四弟妹說聲對不住」說著，便起身從一旁的桌子上放的笸籮裡拿出剪刀，往自己的胸口狠狠刺下。
范朝暉眼疾手快，立刻拿住了程氏的手臂。范朝暉是有功夫的人，一抓之下，見那手臂去勢甚急，不像做假，便微微散了些怒氣。
從程氏手裡拿下剪刀，范朝暉點頭道：「你若是有悔過之心，我自然不會逼你太甚。」
程氏暗暗鬆了一口氣，只淚眼濛濛地點點頭，一臉愧疚懺悔的樣子。
看見程氏在一旁坐下，又不斷喘息，范朝暉才又低聲道：「你真悔過也好，假悔過也好，我都沒有法子再相信你。只是你我少年結髮，我是絕對做不出拋棄髮妻的事。所以，你就待在這朝陽山，修心養性。你百年之後，依然是我范朝暉的原配嫡妻，自然永享我范家後人的香火。——若是你執意一意孤行，再掀風浪，別說是你，就是你們程家所有人，都得給我陪葬」
程氏忍了又忍，才克制住自己，只是顫抖著聲音說道：「王爺讓妾身在這裡閉門思過，妾身不敢不從。只是王府裡，還望王爺封了張姨娘做側妃，才好主持王府的中饋。不然她一個妾室，在王府裡掌家，於王府臉面也不好看。」
※正文3759字。
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