深夜的隆慶殿中一片寧靜，由於華王姜離的堅持，因此一應宮婢內侍都守在外殿，除了趙鹽偶爾進來查探之外，他的榻前再沒有外人。這一夜，姜離醒得目光炯炯，一雙眼睛始終盯著頭頂的床幔，呼吸悠遠綿長，完全不像一個命不久矣的病人。
「看來陛下已經等我許久了！」黑暗中突然響起了一個陰側側的聲音，一條人影無聲無息地聚攏了起來，冷森森地出現在姜離榻前，「陛下執意要按照自己的心意立儲，難道就不怕當年之事曝光於天下？還是說，陛下早已不在乎中州存亡？」
華王姜離夷然不懼地側過了身子，輕蔑地掃了那人一眼，「貴主人能夠倚仗的，不就是自己隱於暗處伺機待動麼？若是朕對他的來歷瞭若指掌，你可還敢用這樣的口氣和朕說話？你不過是一個微賤奴僕，朕一個手指就能將你掐死，還在這裡大言不慚，未免太過自信了！」
黑衣人的身上頓時冒出重重殺機，一股懾人的氣勢自然而然地從他的雙眸間流露了出來，語氣也愈發咄咄逼人。「陛下，若是你以為如今可以將伍形易倚為後援，那就錯了！別說他的妥協只是暫時，就憑你私自決定了儲君人選，你們之間的關係就再沒有轉圈的餘地。你不要以為抓住一個練鈞如就可以萬事大吉，在主上的實力面前，陛下不過是一個傀儡而已。至於你說瞭解主上的身份背景，那未免太可笑了，我自己尚且不知主上來歷。陛下又從何而知？」
姜離突然一個翻身坐了起來。雙目直直地凝視著對方的眸子，手中多了一柄微微出鞘地長劍，整個人也一反常態地現出了凌厲氣勢。「果然不出我所料，你們果然熬不住了！怎麼。沒有想到是我麼？」他地面目全然隱藏在帷幔的黑暗之中，只有長劍上閃動的一絲微光格外醒目。「看來，我今夜讓陛下到別室另居，這一步棋是走對了！」
「你不是姜離。你究竟是誰？」黑衣人大駭之下，完全忘記了應當遵從的起碼禮數，手中寒光閃動，片刻就多了兩柄鋒利地匕首。
「拿下你的面巾吧，也許我能夠認得出你的真面目！」假冒姜離的男子悠然自得地站了起來，伸手在臉上輕輕一抹，「換作白天這副偽裝決計瞞不了任何人，晚上就不同了。今日閣下若是不交待貴主上究竟是誰。就休想離開這裡！」
「伍形易，竟然是你！」黑衣人再也難掩心頭恐懼。
失聲驚呼了一聲，頓時引來外殿地無窮喧嘩。「好一個姜離，竟敢把這件事情洩漏出去，主上不會放過你的！」大喝一聲之後，黑衣人抖手射出幾粒彈丸，室內頓時瀰漫起厚重的煙霧。
伍形易冷冷一笑，手中利劍倏然出鞘。以迅雷不及掩耳之勢猛地一劍刺向煙霧中，立刻傳來一聲悶哼，隨即就是一陣微不可聞的響動。他也不去追擊，緊盯著那煙霧凝視半晌，錚地一聲回劍歸鞘。
「總有一天，我會知道你的真面目。」他似笑非笑地點了點頭，袍袖揮出幾縷勁風，須臾就將煙霧驅散得乾乾淨淨。待到禁衛軍聞聲趕來時，入目的唯有空蕩蕩的殿室而已。
與此同時，石敬和練鈞如也在緊密追查華都內的異常人物，華王姜離突然將事情原委全數告知，也使得兩人陷入了空前地窘境之中。姜偃是練鈞如帶回來的，儘管原本是黑水宮地交換條件，但一番相處下來，他已經對這個少年有了很大的好感，自然就主張以姜偃為儲君。石敬雖然心存芥蒂，但深知姜偃的王族血統無可置疑，因此不得不加大力度追查。事到如今，兩人甚至不知道天子究竟用了何種方式說服了伍形易，心裡始終不上不下。
除此之外，中州六卿五官中傾向於石家的幾個重要人物，則在設法查探石家兄弟被人追殺一事的內幕，畢竟，石敬只有這兩個嫡親孫兒，一旦有閃失，那石家中州第一世家的名頭就得拱手讓人。如今各國自顧不暇，正是中州清理內亂的大好時機，否則他人緩過神來，不免又要動起刀戈。
王宮中地變故很快傳開了，街頭巷尾，市井小民又開始津津樂道宮闈密事，彷彿絲毫不在意這些事情可能禍殃家人。不僅如此，早已不為人知的蘭陵君逸事也漸漸出現在了世家貴族的議題之中，一時間，中州朝野風起雲湧。
練鈞如連著接到了嚴修的數封密信，全都是有關於信昌君湯舜允在殷都的舉止作為。儘管早知道此人並非易與人物，但他確實沒料到湯舜允會有這樣大的膽量魄力，竟敢返回殷都這個龍潭虎穴。然而，就在他苦於這些頭緒繁雜的事件時，遠在炎國的慈海又送來了一封言簡意賅的短信，上頭的消息卻著實驚人。
原來，就在十月末的三日之內，回到炎國的炎侯陽烈開始用高壓手段應對國內日漸高漲的流言蜚語，下獄的民眾數以千計，除此之外，被無辜牽連的官員也足足有幾十人，最輕的也是丟官去職，動輒舉家下獄，朝野氣氛緊張到了極點。然而，偏偏在這個時候，炎國三個歷史悠久的世家聯名上書，請立公子無忌為儲君，國中甚至開始傳唱含義古怪的董謠，讓本就在氣頭上的炎侯陽烈氣急敗壞。旭陽門主陽千雋趁機放出風聲，堅稱炎侯陽烈膝下無子，旭陽門已經從中州天子處迎回了公子無忌，並號令附屬於旭陽門的勢力奮力抗爭。
練鈞如心神不寧地想像著炎國動盪的景象，目光卻不自覺地被慈海最後一句話深深吸引了。炎侯迫於內憂外患，竟然準備讓炎姬陽明期招贅他國貴胄，藉以換取強大的外援。身處無可想像的窘境，一向疼愛女兒的炎侯陽烈，竟然已經完全瘋狂了。
「無法阻止，這是我想要看到的結果，沒有辦法……」他喃喃自語地將信在蠟燭上焚燒著，直到看著它化為灰燼，「炎姬殿下……」他的腦海中完全浮現出了那個靈秀狡黠的身影，臉上泛起深深的黯然之色，「局勢並非掌控於我的手中，否則事情就好辦多了，唉！」
他愣愣地看著跳動的燭火，渾然不覺有人進入房中，直到一雙溫柔的手擱在了他的肩膀上，他才猛地轉過了身子。
那不知看過多少次的絕麗容顏，奇跡似的讓他的心情平復了下來。
「練郎，又在想那些不順心的事情？」孔懿輕輕遞上一杯清茶，面上多了些許落寞，「最近發生的一切確實讓人心焦，小笙到現在還沒有消息傳來，華都之中屬於黑水宮的勢力也似乎一下子沒了影蹤。我總覺得，事情似乎已經有點失控了！」
練鈞如悚然而驚，聯想到最近諸多詭異的事實，他惟有搖頭苦笑而已。在自己手中的籌碼少得無以復加的時候，他不可能事事料敵先機，只能等對方做了再加以應對而已。他突然想到了隨潘有碩而去的四名護衛，隨即才憶起自己得到的那六個異禽卵，連忙又問起了此中詳情。
「等到你想起來，花都謝了！」孔懿又好氣又好笑地打開練鈞如的手，這才露出了一絲笑容，「異禽都孵出來了，種類都不錯，好歹比蒲鳥要強的多。至於潘有碩那邊也是一切正常，有了三千金作為底子，再加上跟過去的姜鋒四人，他要奪家主之位沒有半點困難。潘家畢竟不是那種巨商大賈，所以事情好辦得很。」
練鈞如吁了一口氣，心情稍稍平定了一些，然而，孔懿的下一句話讓他又幾乎跳了起來。「如今信昌君湯舜允回了殷都，長新君樊威慊雖然未曾撤軍，但主要是威懾之意，所以說，你的三個外援都不再可*了。練郎，伍大哥行事果決，一旦他認為自己有十成把握，你就休想再鬥得過他。依我之見，你們兩人就不能完全解開心頭芥蒂麼？要知道，你和他都不是那種忠君之人，我實在不想事情鬧得太過……」
時至今日，孔懿還是不曾打消這個主意，練鈞如頓感心中酸澀不已。他突然將孔懿攬在懷中，喃喃地安慰了她一陣，卻閉口不提剛才的話題，直到將孔懿送出房間，他才暗歎了一口氣。一山難容二虎，伍形易的勃勃野心絕不容許他甘於人下，自己也不甘心任人宰割，既然如此，他就只能奮起抗爭了。
中州華離王二十二年十一月七日，華王姜離下旨，以撫育王子薑偃有功為名，冊封姒姜為嘉儀君；以側妃舒姬恭順溫婉，懿德淑儀為名，冊封舒姬為王后。最後則是認可姜偃為自己唯一的王子，冊封其為儲君，追贈其母趙姬為章敬王后。諭旨頒布天下後，四國君侯盡皆大嘩，對姜偃身份的指摘不絕於耳。與此同時，十二年前的事，再一次被有心人提上了檯面，一時間，端坐於御座上的華王姜離，遭到了多方蓄謀已久的攻擊。