周侯樊威擎賜給練鈞如的府邸雖然並非毗鄰樊嘉的公子府，卻也是相隔很近，因此樊嘉幾乎是無事就要來叨擾一番，讓孔懿等人不勝其煩。好在如今這府邸乃是獨門獨戶，所以孔懿在讓明空重新補充滿了虎豹營的五百人之後，便讓他將餘下的人重新帶回了邊境再行整編。這些天來，她是幾乎忙得頭暈目眩，卻連一個幫手都沒有，這心頭的火氣就愈發大了，說話都是冷言冷語，連練鈞如也是受了不少排揎。
話說孟准那一次在練鈞如和嚴修的聯手蠱惑下，最終還是答應了離開孟家。果然，只是事隔兩天，他便聽說了自己被革除宗譜的消息，頓時寒心不已。好在練鈞如早已將他的母親范氏和兩個老僕接來，另辟了一處院落讓他們一起居住，也抽空以興平君姜如的身份見了他好幾次。後來戰事一起，孟准便只能暫時待在豐都，那內亂雖然牽涉廣大，卻是沒有擾到他的頭上，讓他好一陣慶幸。不過，練鈞如回來之後，卻是連見他的功夫都沒有，他唯有日日在花園中閒逛，日子倒也消遙自在。
這一日，孟准閒來無事，又見母親精神不振，便想著奉母到府中上的涼亭去賞賞荷花。倒是范氏覺著自己已經為此間主人添了麻煩，執意不肯，孟准好說歹說之下，她才鬆口答應了。由於這府邸乃是周侯所賜，因此一應僕婢都是宮中勻出的人手，待孟准雖然客氣，骨子裡卻也是有些蔑視。好在孟准早已從練鈞如那邊得到了口風，知道這主人的為難和自己如今的處境，也就只是當作沒看見而已。待到他和母親二人到了荷塘邊，卻是看到不遠處的涼亭中似乎有人影，不由覺得有些詫異。
「準兒，那裡似乎有人，你我寄人籬下，還是不要去叨擾的好。」范氏的眼色卻是厲害，看清了裡頭似乎是女眷，腳下不由有些猶豫。
「娘，不礙事，您老是悶在屋中也不好，不過是略坐一會而已。」孟准忙不迭地安慰著，極目遠望之後，他也難以斷定裡頭究竟是何人，便小心翼翼地攙扶著母親往那邊行去。
待到近前，他方才看清亭中女子乃是練鈞如身邊的親近之人，平素也是形影不離的。儘管其人面目不算十分出色，只是頗有姿容而已，但孟准只是掃了一眼，就覺得此女並非尋常。光是那一對似乎能看穿人心的眸子，就讓他覺得心中咯登一下，枉論那不怒自威的氣度了。如此女子，又怎會安居妾婢？他愈發摸不清練鈞如這個主人的底細了。
「婉兒姑娘，打擾了。」孟准不敢過於失禮，因此還是略一彎腰先打了招呼，「家母適才覺得屋中憋悶，因此我才帶她前來涼亭賞荷，不知……」他這話還未說完，就覺得身邊的母親似乎身子一僵，立刻又轉頭介紹道，「娘，這一位是興平君殿下身邊的婉兒姑娘，不礙事的。」
那倚著欄杆觀荷的正是孔懿，她好容易找到一個空閒歇一會，卻又遇著了孟准，不由多打量了對方幾眼。她倒不似尋常觀人衣貌的女子，雖然孟准身軀略顯肥胖，外表也是其貌不揚，她卻是露出了一絲難得的笑容。
「孟先生客氣了，你曾經是周侯封贈的下大夫，我只是殿下身邊的侍女，你不必如此多禮。」她瞟了一眼孟准旁邊的范氏，竟是親自上前攙扶其坐下，這才讚道，「早聞孟先生事母至孝，如今看來果然名不虛傳。這夏日奉母賞荷的興致，可並非尋常人能有的。」她說著又轉向孟氏問道，「夫人在此地居住，可是還習慣麼？」
范氏這才鬆了一口氣，她往日在孟府中，哪一個下人都敢拿白眼看她，直到兒子為官出府別居之後，日子才好過了一些。「婉兒姑娘，我這兒子就只有一點孝心可嘉而已，別的本事也沒什麼。殿下能夠收容我們母子二人，供我們吃穿用度，這就很感激了，哪裡還有什麼不慣的道理？不瞞你說，準兒這個下大夫的職銜來得僥倖，平素在朝中，旁人也沒有把他放在眼裡。唉，若非我是罪臣之女，又怎會累得準兒至今只有這點出息？」她說著說著便拭起淚來，臉上儘是黯然神傷之色。
孔懿自己就是苦出身，被權貴逼得幾乎家破人亡，最終還是和妹妹失散，後來在廟堂之上看慣了權力鬥爭，性子也就愈發冷漠了。此時聽得范氏淒語，不由激起了她心中那點沉淪已久的隱痛，又覺得一陣感傷，連忙用話岔了過去。「夫人，我家殿下很是看重孟先生，將來必定有他一展宏圖的機會。」見四周無人，孔懿的話語也就沒有那麼謹慎，「如今孟家既然把事情做絕了，你們母子也就不必再打回去的念頭，那個地方著實呆不得。」大約是第一次安慰人，她竟是覺得不知該說什麼好，到最後竟是只能吶吶而已。
孟准卻能夠聽得出對方好意，思忖眼前女子乃是練鈞如的貼身侍女，他的心思轉瞬就活絡了起來，再想到之前召見之時，練鈞如若有若無流露出的那些心意，他立刻便斷定自己沒有做錯選擇。孟家棄他母子若敝屣，那他還需要恪守什麼家族大義，借助好風上達青雲才是正道，他倒要看看，不識時務卻被父親孟韜捧在手心裡的大哥孟明會有什麼好下場！
孔懿瞥見了孟明眼中一閃而過的陰騖，心中不由微微一動，卻是什麼都沒說。此時，荷塘之上突然掠過一陣微風，水面上的陣陣漣漪逐漸向四周蕩了開來，搖曳著那片片荷葉，那嬌艷的荷花在日光照耀下，也愈發顯得婷婷玉立。
「出污泥而不染，濯清漣而不妖。」她突然想到了練鈞如曾經無意間寫在紙上的一句詩詞，便曼聲吟誦了出來。「孟先生，所謂世家都是大染缸，你如今既然脫得桎梏，就請為殿下盡心竭力，方才不辜負他的一番期待。」她抬頭看了看日色，又向范氏打了個招呼，「算起來我也該回去了，還有不少事情在手邊，剛才只是偷閒，這就先告辭了！」她微微偏身行了一禮，轉身朝那九曲橋走遠了。
「婉兒姑娘真是個善人！」范氏忍不住唸了一聲佛，隨即閉上了眼睛念叨不已。旁邊的孟准卻陷入了沉思，一個小小的貼身侍女，論理不可能用那種口氣說話，而且也不可能有這樣的氣度風儀，這其中難道還有蹊蹺？
這一日夜晚，練鈞如終於再次召見了孟准，如今，周國權貴都知道自己無意間插手了孟家的事，並將孟准收歸了門下，也就沒有什麼可以避忌的。好在人人都以為自己收了一個累贅，練鈞如也就順勢造成了一個假相，久而久之，也就沒人注意到一個無名小卒的去留。
「孟准，你在此地留了將近半年，我卻總共召見了你三次，你可是覺得不解？」練鈞如示意孟准坐下，這才若有所思地說道，「府中僕婢皆是來自姑父和姑母指派，未免就有些輕視了你。如今你也看到了，周國之中紛爭不斷，當日和你起過衝突的尹峰，早已跟隨長新君跑得無影無蹤，怕是不到長新君大人重掌權勢，他是不敢回來了。」
孟准卻是灑脫得很，「殿下言重了，我本來就不是什麼貴人，您把我撂在一旁原也是應當的，畢竟正事要緊。」他總覺得練鈞如似乎更欣賞真性情之人，因此毫不客氣地端起茶盞一陣牛飲，待到茶盞見底之後，他方才不好意思地擦去了額上汗珠，「讓殿下見笑了，我從小就是這麼一個脾氣，學不來那種城府，所以家中無人看得起我。至於尹峰麼，不過是一個跳樑小丑，仗著自己的母親乃是尹南面前得寵的姬人，就時常嘲弄於我，甚至連大哥那一頭都敢於譏諷，算不上一號人物，無足掛齒！」
練鈞如讚賞地看了對方一眼，心中感觸不已，若是設身處地將他和孟准倒轉過來，便未必能夠像對方擁有這般才華。孟準能夠舌戰商國群臣，其膽色、謀略、口才俱是上上之選，又哪裡是尋常人物？「好，好！」練鈞如從懷中取出一封信函，鄭而重之地放在了桌案上，「你乃是非常之人，所以本君托付給你的也是非常之事。如今本君還要在周國盤桓一陣，讓你待在此地卻是屈了才，畢竟，你為孟家所斥，在這裡也沒有用武之地。一旦此地事了，本君會前往夏國，所以就請你先去夏國做好一應準備，如何，你可敢孤身前去？」
孟准愣了一愣，隨即卻是大喜過望。練鈞如能對他道出行程，足可見他目前已然取得了對方的信任，然而，他立刻就品出了別樣滋味，若是區區打前站的工作，派出幾個侍從家將也能夠勝任，為何練鈞如單單找他？「殿下，您如此煞費苦心，應該不是做準備那麼簡單吧？」他把頭湊近了一些，聲音變得更低了。
練鈞如這才滿意地笑了，揮手示意對方附耳過來，輕輕道出了一番話。自然，孟准這個打前站的有著諸多用處，憑他那口若懸河的功夫，何愁不能翻雲覆雨？