一夜歡宴過後，商侯府邸中只剩下了寥寥數人，然而，其他三國的諸侯卻不約而同地留了下來，交談幾句之後便進了密室。中州朝臣為了避嫌，早就紛紛告辭離開，亭台樓閣間，只有幾個貴公子模樣的人在那裡徜徉踱步，而陽無忌卻是毫無所覺地在那邊自斟自飲，似乎不知道盛宴已經結束。
許凡彬奉義父之命守在外邊，目光不可抑制地投注在了陽無忌身上。不知怎地，他從對方身上感到一股深深的敵意，不止如此，陽無忌的眼神中，還隱藏著很多複雜情緒，讓他望之心悸。儘管知道陽無忌並非義父中意的接班人，但許凡彬早知自己肩上大任，對於這位炎侯幼弟並沒有多大惡感。如今這第一次正面相見，陽無忌便擺出這份態勢，頓時讓他極為不喜。略一沉吟，他便背轉了身去，眼不見為淨，他可不想為了一個心高氣傲的貴胄子弟而壞了自己心情。
陽無忌見許凡彬轉身避過了自己的目光，心頭怒火立時更甚。他緊緊握住了手中酒杯，額上已是青筋暴起，卻始終未曾發作。那一日和兄長在書房中的談話，已是徹底斷去了兩人間明面上的那一絲情意紐帶，若是再讓衝突升級，他便今生今世別想重歸炎國。想到這裡，陽無忌的臉色便開始一點點地恢復正常，就連充斥著怒氣的眸子也逐漸清明了下來，只是面上的陰寒之氣愈發鼎盛。
華王姜離卻是邀了練鈞如同行，出乎意料得是，伍形易打發了人扈從練氏夫婦回倚幽宮之後，竟也是親自上了天子鸞駕，如此一來，中州明裡暗裡權勢最盛的三人，終於再度坐在了一起。與上一次會面時不同，練鈞如分明能夠察覺到，橫在姜離和伍形易之間那股似有似無的默契，而恰恰是這一點令他分外警覺。
鸞駕之上，三人久久未曾說一句話，彷彿誰都不願意打破這難言的沉寂。終於，華王姜離長歎一聲道：「練卿和伍卿都不是外人，朕就打開天窗說亮話，不再拐彎抹角了。練卿大約一直在為遠去周國一事而耿耿於懷，那麼，朕便想解釋一句，此事並非僅僅是妥協，而是借力之舉。此次周侯換了幼子樊季入質中州，換回洛欣遠，為的就是壓制長新君一派日益高漲的勢頭，洛欣遠還年輕，要授爵也不在目前，加之流言日盛不利於周侯的賢名，所以他才會下這麼大的決心。周侯雖是難得的明主，其弟長新君樊威慊卻也並非等閒人物。此次你前去周國，最主要的的就是出席周侯長子樊嘉的冠禮，須知周侯必將會在其後冊封其為世子。」
姜離見練鈞如凝神傾聽，這才滿意地點了點頭。「樊嘉乃是朕的王妹離幽所生，無論是從哪一點看，朕都不會任他人奪去屬於他的諸侯之位，因此，練卿此次的任務不可謂不重。另外，所謂的三年之期也不過是百姓前的一個幌子，再說，朕也沒有讓你始終待在周國的意思，對外也是聲稱讓你遊歷四國。一旦周國事了，你就先去夏國一次，夏侯嫡長子閔西原已經給朕來了好幾次急信，告稱其父欲廢長立幼。其人懦弱不可慮，相比夏侯庶子閔西全，讓他登上諸侯之位才是最好的選擇。伍卿，接下來就由你說吧，朕和你算計多年，如今有了練卿，不啻如虎添翼，中州的將來有望啊！」
伍形易微微一笑，身子稍稍前傾，這才沉聲道：「殿下，你如今也看到了，四國諸侯雖然野心勃勃，但其國內也是一刻難以消停，這就是陛下費盡心思布下的好局。所以，當屬下得知殿下曾經和湯舜允會過面時，便確定最後一個機會也已經來了。殿下遊歷四國，且又背著陛下義子的名義，便可吸引絕大多數人的目光，正好可以容陛下在華都好好佈置，雖不能說是掃清頹勢，但至少也可以挽回危局。當初屠村的那些黑衣人，屬下直至如今也未曾查到下落，所以說，這一次也是引蛇出洞之舉，是難是易，便要看殿下是否能夠屹立不倒了！」
練鈞如只覺週身冒上來一股寒氣，眼前的姜離和伍形易兩人，竟似渾然一體，如此說來，難道伍形易早就將自己的冒牌身份一一告知？他愈想愈覺得此事大有可能，頓時如坐針氈，只是勉強維持著面上的鎮定，不時用目光在兩人臉上打量，盡力不露出心底的恐慌。
練鈞如掂量一番，最終還是開了口：「陛下，你和伍形易的意思我懂了，並非我惜一身之命，只是使尊生死也同樣關乎天下大局，當日那些黑衣刺客都是身手不凡之輩，若是沒有相應的手段……」
話未說完，伍形易便搶過了話頭。「殿下，這就是屬下派王師——無鋒隨您同行的道理，再加上孔懿和明空的輔佐，等閒刺客決計近不了身。明裡，這些王師是為了在必要的時候協助抗擊北狄；暗裡，這卻是保護您自己最強的力量。無鋒本來有兩萬五千人，不可能一次過境周國，而是先行駐紮中州與周國接壤的邊境，抵達周國邊境後，與您隨行的共計五百人，皆是以一敵百的勇士。殿下若是好生使用，自保有餘之外，尚可行震懾之效，這都是陛下和周侯事先商議好的條件。」
事已至此，練鈞如竟是一時找不到該說的話。畢竟，比起華王姜離和伍形易這一君一臣來，他浸淫在朝局中的時日尚短，要真正看透一切，需要得是無比的閱歷和經驗，而這恰恰是他最缺少的。練鈞如心知肚明，他在華都即便再尊榮，也不過是表面，難以在華王姜離和伍形易眼皮底下籠絡人心，佈置勢力，與其徒享使尊身份地位，還不若在外頭苦心經營，說不定能得另一番景象。當然，若能在他國種下可以存身的勢力，將來他便有了後退的地步。
伍形易見練鈞如低頭不語，誤以為對方仍有顧慮，便又湊前了一點，語氣中多了幾許神秘之意。「殿下不是曾經從屬下那裡拿走了四隻雛鳥麼？那是上古異種雷鵬的後代，若是好生馴養，將來比之吾等使令的騎乘博樂鳥強上百倍，就連赫赫有名的旭陽金烏也決計不能相提並論。若非四隻雛鳥和殿下您十分親厚，怕是屬下也割捨不下。殿下在外三年，只要馴養得法，這些小傢伙便都足以長成。」
練鈞如被伍形易忽東忽西的說辭轉悠得心裡發虛，不過，他很快就醒覺了過來，見一旁的華王姜離正滿臉期待，他便鄭而重之地深深一禮道：「陛下，無需多說，如今我身屬中州，一榮俱榮，一損俱損，別無轉圜之處。既然您和伍形易都認為此計可行，那我這個受了陛下諸多禮遇的人也就應該竭力效勞才是。」他突然揚起了頭，眉宇間煥發出了異樣的神采，「既然周侯已經知道了陛下將派義子興平君姜如隨他歸國，那其他三國諸侯又如何？倘若事情流傳太廣，恐怕會令心懷叵測之人有可乘之機！」
姜離傲然大笑，聲浪卻奇怪地未曾引起外界任何響動，練鈞如見伍形易若無其事地坐在那裡，心中不由恍然大悟。
只是片刻，姜離深沉的聲音便不斷傳入他的耳畔，「練卿放心，其他三國諸侯自然已是得了消息，他們將藉著陪伴朕義子的名義，令國中貴胄隨行護衛。炎侯派出的乃是義子許凡彬，其人是旭陽門首徒，無論武功智計，應該都是一流人物，而其他三國相信也差不到哪裡去，都是最心腹的親信。如此一來，你這遊歷各國之舉便有名正言順的說法，若是遇著襲擊，他們奉了君命無法袖手，就暫時將四國綁在一起了。話說回來，此次四夷突然蠢蠢欲動，怕是一時半會消停不了，練卿在外也得小心戰事才是，這種地方若是出了紕漏，朕也無法怪罪。」
練鈞如重重點了點頭，心裡明白，眼下該是時候將魏方派出去了。趁著所謂遊歷的機會暗中布下勢力，這才是他的存身之道。