「我想，我不是你親爹。」男子五官清癯、身形修長，很有修道人的神氣。
「我想，你該是我二師哥，還真不是我親爹。」小姑娘身子抽長了好些，雙髻從去年起就不紮了，輕軟軟地披散著，有時若飛亂得心煩，不是拿緞帶隨意束起，便是編出一條黑亮的麻花辮子，俏生生地甩在身後。
「我想，我要真當了爹，肯定是個好爹。」帶著神仙味兒的眉飄飄一揚。
「我想，你都這把歲數，要娶妻生子得快。」
「我想，不如妳喊我爹更快。」細長眼笑瞇瞇的。
「我想，你先把那手『糖炒栗子』的功夫說給我聽，咱們再來談爹不爹的事。」
「我想，那手功夫叫作『鐵沙掌』，跟『糖炒栗子』沒啥相干。」
「我想，這中間淵源頗深。」小姑娘挺正經地深思晃腦。
「我想，相煎何太急，你是桂圓兒，不應該和栗子為難。」男子考慮要不要連踏個七步，也來作首詩。
桂圓和栗子，八竿子打得著嗎？小姑娘雙手盤在胸前，秀顎略抬，眼張七分，挺有江湖味。「是桂園會叫爹，還是栗子會叫爹？」
「桂圓。」唔……
「很好。那你該知道怎麼做了。」
逤逤逤……逤逤逤……快炒。
逤……逤逤逤……再使勁兒炒。
底下燒著旺火，大鐵鑊裡，無數粒小石子相互磨蹭、翻滾、撞擊，忽上忽下跳騰著，一下下的翻炒早把石子的稜角全然磨去，磨得光滑黑溜，粒粒宛若玄晶，卻散出灼燙的熱度，真探手去碰，足能燙下一層皮肉，跟擱在燒紅鐵板上煎烤也差不多模樣。
「哎喲喂，火燒得都通紅泛青了，您瞧這是……怎麼又教十三爺赤手炒栗子了？」林間蜿蜒而來的一條小土道，一名農家婦人手挽竹籃，籃子裡原擺著大米飯和兩樣小菜，剛給下田的丈夫送午飯過去，一路走回，邊拾著掉落的生毛栗，已撿著籃中七、八分滿。
農婦瞥見自家小院裡的兩貴客，忙走近，還不及再說，蹲在大鑊旁、幫五個大小孩子剝著熱呼呼香栗的小姑娘已揚睫巧笑，清著嗓音道：「陸大嫂子別擔心，我十三師哥那雙手專練這門功，這火侯還不夠他暖手呢！孩子們想吃糖炒栗子，我恰好從莊裡扛來十斤紅糖，沿途過來這兒也拾了些毛栗子，您和陸大哥不在，咱和師哥見傢伙都擱在院前，就自作主張起火架鑊了。」
陸家大嫂心裡知曉，小姑娘每回嘴裡說「恰好」，其實總特意關照。
他們一家七口除靠著田里莊稼過活，時不時就炒些栗子、蒸紅糖糕上大街叫賣去，多少貼補家用。再有，便是靠「湖莊」照顧。這些年若沒「湖莊」幫襯著，洞庭湖一帶的莊稼人還不知怎麼過活呢！
「好香的，這時節正巧，栗子肥圓香甜，陸大嫂，您快過來吃些。」邊嚷，桂元芳邊「啵」地掰開一顆大栗子，這會兒沒餵進孩子的嘴裡，捻在指尖一抬，整顆抵到單膝跪在一旁、揮動雙臂埋頭快炒的韓寶魁唇下。
香栗送來，緊抿的紫唇一下子被哄開，張口吃了。
見狀，陸大嫂子笑了笑。孩子們喊著她，小手臂有的幫她接過竹籃放下，有的也送上剝好的香栗，她拿了孩子手心裡的栗子，自個兒不吃，倒又餵進孩子們的嘴裡。
「咱沒擔心，只覺得過意不去。十三爺這手功夫用來糖炒栗子，實在是殺雞用了牛刀，真委屈他啦！」
桂元芳猛搖頭，半開玩笑。「不委屈、不委屈，我十三哥樂意得很！他愛吃糖炒栗子嘛，而且還得挑成顆渾圓的，剝碎了，他還不吃呢！我小心伺候著，他哪裡委屈？」
又一顆剝得光溜溜的圓栗抵近，沒來由的，韓寶魁黝黑的面皮底下忽地有些發熱。他想駁她的話，說自個兒其實沒多愛吃栗子，說即便是剝碎的栗肉，他也吃，他、他……怪了，怎麼回事？還當真說不出口、駁不倒她？！
微焦的香味好誘人，鑽進鼻腔、遁入心肺，他的嘴不受控制，直到嚼出滿嘴香甜，綿軟松滑的口感好教心裡感動，意會過來時早來不及，他還是吃得津津有味。
原來，他真喜歡吃糖炒栗子？還得剝得漂漂亮亮的？
他心裡的事，她沒說，他竟也現下才察覺！
自四年前，他隨師父在「丹楓渚」閉關過後，平時除修練內家氣功，也開始練起「鐵沙掌」這門外家硬氣功。「丹楓老人」門下以內外兼修見長，前年他「鐵沙掌」已有小成，一雙手練得指節圓突，發功時兩掌通紅如血，後又練起「金鐘罩」的功夫，尋常刀劍已傷不了他一身銅皮鐵骨。如今，拿兩隻粗紅大手運功炒著滿鑊石子和栗子，該說小事一樁、游刃有餘呢，抑是殺雞焉用牛刀、委屈他了？韓寶魁內心苦笑了笑，也不發話，繼續逤逤逤地猛炒。
有桂元芳在場，氣氛向來熱絡，何況還有陸家五個大小孩子。兩個排行老大、老二的小姊姊常幫娘親做家事、照顧弟妹，此時正挨在韓寶魁和桂元芳中間，一個剜出一粒粒生毛栗丟進鑊裡，一個則和桂元芳剝熟栗子給弟妹吃。
韓寶魁聽著小師妹和陸家大嫂話家常、問著近來狀況，他略偏頭查看底下火勢，剛回正上半身，一隻細瘦臂膀舉得老高橫在面前，指尖同樣捏著一粒大香栗，要他吃。是陸家老大，十歲不到的小姊姊。
他一楞，和小丫頭大眼瞪小眼。
「我照著桂圓姊姊的法子剝的，很漂亮，沒有碎碎的，十三爺吃。」
陸家大妞衝著他笑咧嘴，心無城府，眼睛瞇成兩彎兒。
他面龐略側，目光下意識瞥向離自個兒僅半臂之距的桂元芳，後者的小臉蛋也對著他咧嘴，嘴角露出兩點小梨渦，但不是心無城府，那雙眼閃著星火，促狹地睨著他。
心頭熱，峻頰亦暗冒著熱氣，韓寶魁覺得自己真像鐵鑊裡炒熱的黑石子，也不曉得在不好意思什麼。正欲張口，桂元芳已快他一步搶下大妞手裡的栗子，猛地往他嘴裡塞，並一把摀住，險些也掩掉他鼻息，還嘿嘿怪笑。
「大妞，睜眼瞧好啦！你十三爺喜歡人家這麼喂東西，記住了！」
孩子們看得目瞪口呆。
韓寶魁在他們心目中總是不苟言笑，雖沒到難以親近的地步，也不太敢放肆去「褻玩」，不像桂元芳是天生孩子王，兩下輕易就跟孩子攪和在一塊兒，啥事都鬧騰得出來。
這一方，韓寶魁好不容易嚥下碩大栗子，雙掌剛散功，尚留灼燙，因此他沒敢用掌心碰她，鐵臂當頭一攬，把桂元芳的小腦袋瓜直接勾將過來，一副打算當場勒暈她的氣勢。
桂元芳也不手軟，他勒她頸子，她兩手立即捆抱他身軀，使了招二師哥教過的大鎖拿功，手互抓兩腕，大有要一舉箍碎他胸骨的神氣。若非此刻盤坐在地，她兩腿准老實不客氣地一併夾住他腰身，教他動彈不得。
「嗚哇啊啊啊……」
「嗚嗚嗚……哇啊啊……」
呃……完啦完啦！嚇到孩子啦！
淒厲的啼哭一起，糾纏緊貼的兩人頓時定住不敢稍動，四隻眼睛同時望住縮在陸大嫂懷裡的四妞和才滿三歲的大小子，而其他三個較大的女孩兒也全擠在一塊兒，瞪大眼望著他倆「廝殺」。
桂元芳臉白了白，兩片唇忙扯得開開的，笑出一口潔牙，脆聲嚷：「沒事！沒事、沒事！桂圓姊姊和你們十三爺鬧著玩的，咱倆相親相愛，打是情、罵是愛，他勒我、我箍他，可他沒真的勒我、我也沒真的箍他，他捨不得使勁兒、我也沒真的用力。他要真勒疼我，我會哭，響亮地哭，可我沒哭，那就不疼，唉唉唉……別哭啊——」
胡亂地嚷出一長串後，她從男人的胳臂裡抬起臉容，原想求救，可一瞥見那張神情嚴肅又古怪的男性面龐，頓時醒悟過來——這年頭，靠山山倒、靠人人跑，自救比求救實在得多！
「快笑！」脆音壓沈。
不由得韓寶魁不笑，因姑娘家兩隻圓潤指尖分別按住他嘴角，大剌剌地往上一提，硬是替他勾出一抹好滑稽的笑弧，還故意抖個不停，意圖造成呵呵笑的顫動感。
「呵呵呵……」結果，是率先娛樂到陸家大嫂。
娘親在笑，桂圓姊姊也笑，幾雙童稚的眼睛瞄著被擺弄出怪怪笑臉的十三爺，見他眼珠子黑黝黝，真沒生氣模樣，這才安了心。
「桂圓姑娘和十三爺真逗，你們倆可真要好。」陸大嫂笑道。
師哥和師妹感情和睦，似乎是天經地義的事，桂元芳本沒想太多，韓寶魁更沒多想。兩人相處多年，她時不時偷襲他、拿他喂招，可也不是真打、真踢，而他總是見招拆招，偶爾回敬幾下，由著她玩鬧，如同適才兩人勒過來、箍過去，好玩罷了，再自然不過。但一聽到陸大嫂的話、瞅見她眼中若有所知的笑意，不知怎地回事，像有兩隻小蟻分別爬上了他倆心窩。
他垂眸，她揚睫，四目相接，詭異的搔癢讓桂元芳渾身一震，忙從那強壯的男性臂彎中坐直身軀。
見鬼了！她哪兒不對勁兒？臉頰竟敢給她冒熱氣？！
韓寶魁胸口亦莫名發癢，忍不住還抬起指搔了搔。哪裡怪？他也說不上來。他假咳幾聲清清喉頭，終對住陸大嫂問起此趟前來的真正目的。
「近日，『湖莊』接到消息，說有幾批河寇不按規矩行事、上岸打劫，擾了不少農家，這裡有任何動靜嗎？」
知道要談正經事，陸大嫂要大妞、二妞領著弟妹玩去，孩子們還從桂元芳那兒拿到一小袋甘草糖，這才興高釆烈地跑進小院外的林裡玩耍。
陸大嫂道：「這兒偏僻些，倒還平靜，可前天聽孩子的爹提起，五里外的童家村被大火毀得乾乾淨淨，村民死傷可多了。聽說是半夜來了一批惡人，不知底細的，見啥值錢的玩意兒便搶，還擄走人家閨女兒，唉唉，真是造孽啊！」說得臉都白了。
桂元芳忙按按她微顫的手，安撫笑道：「大嫂子別多想，童家村的事兒咱們也聽說了，我大師哥已派人過去，總之那些壞蛋，『湖莊』一個也不會放過。」
「這些年多得你們照顧，把大夥兒拉扯在一塊兒，『湖莊』的仁義，有誰不感念？桂圓姑娘和十三爺隔三岔五便過來瞧這兒的人家，見著你們，像吃下定心丸似的，有個依靠就踏實啦！」陸大嫂感念地歎道。
呵，定心丸。
聽到這詞，桂元芳微怔，隨即搔搔額角，咧嘴一笑。
「湖莊」位在洞庭湖畔，二十餘年前，是善於聚財的大師哥領著底下眾師弟，為師父「丹楓老人」所建，離隱密的湖中沙洲「丹楓渚」相當近，僅需十幾哩水路。雖如此，「丹楓老人」若雲遊四海返回，仍喜愛獨自一個窩在渚上，「湖莊」的事從不插手，幾個徒弟除興頭來時叫至渚上點撥一下武藝，其餘時候全放牛吃草。
至於桂元芳，師父喊她上渚是為了陪他老人家玩，一老一小有時還連夜對賭，把渚上負責煮茶送食的兩名小童也喚來，擲骰子賭大小、玩天九、打圍城，實在沒個師父和徒弟該有的樣兒。
但，這些年過去，桂元芳算是長進，玩也玩出一身本事。
再有，當年雖與韓寶魁一同入門，她拳腳功夫仍努力練著，但老早趕不上他，且天差地遠的，這也不打緊了，她向其他幾位師哥問明白他的所學後，還能時不時地助他一臂之力、輔助他練功。知他「鐵沙掌」的練法，她日日幫他備妥練功所需的傢伙，有時鬧他，會故意在通紅的鐵沙裡丟栗子、菱角，甚至還丟過紅薯、紫芋，等著他練好功，一塊兒把食物弄熟了，而他也不惱。
天生我材必有用，她桂元芳絕不成廢材，除了玩，她也能幫上莊子裡的事。
「湖莊」在好幾年前便將附近一帶的農民百姓連結起來，又將湖上人家也一併拉攏過來，管農作收成、管四方運銷，每季以好價收購莊稼，再以河運流通，形成手中雖無良田半畝，仍年年收成、年年豐饒。
同莊稼人和湖上人家打交道，桂元芳得心應手得很，故此每回例行的拜訪，大師哥總要她隨十三哥一道。
她可愛可親、能言善道，韓寶魁武藝高強、足能護她，兩人恰能相輔，幾是孟不離焦、焦不離孟。
鐵鑊中的栗子爆開外皮，韓寶魁弄熄底下的火，雙掌雖已散功，但鑊裡的熱氣根本不足以灼傷他，就見他慢條斯理地從裡邊揀出爆熟的栗子，邊道：「河寇的來歷『湖莊』會盡快弄清，這陣子，我與師妹會時常過來走動。陸大嫂若有事，可上莊裡去，能找到人相幫。」
他聲沉沉，平板得幾無起伏，明是挺恩義的話，從他嘴裡說出硬是消磨掉不少味。桂元芳唉了聲，搖頭拍額，幸得陸大嫂也聽慣他說話方式，知他冷面熱腸，兩女子不禁相視暗笑了笑。
驀然間，韓寶魁頓下揀拾的動作，一掌握緊十來顆圓栗，桂元芳立即察覺他神情有異。
「十三哥——」
「待在原處！」不待她詢問，那高大身形拔地而起，如箭矢般往林間疾竄。
桂元芳倏地起身，一把拉住臉色發白的陸大嫂，同一時際，林間已傳出粗魯叫囂和刀劍交擊聲。
「陸大嫂，快往屋後小徑跑！躲到後山那片竹林，別出來！」
「大妞他們……不！不、不——孩子們在前頭林子裡，咱得尋他們回來！哇啊啊——」陸大嫂甩開桂元芳的手，急要衝出，猛地被前頭景象給嚇得駭然驚呼。
十來名壯漢湧進小院裡，掄刀提棍，團團將她們圍住！
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拚了！
誰敢越雷池一步，豁命跟他拚了！
她是「定心丸」。
「定心丸」不好當，但她已然頓悟，當出自個兒一套道理來。
他發狂、渾身浴血的拚命模樣，她餘悸猶存，不想再見第二回，怕要夜夜作惡夢，夢見他樸實無害的臉瞬間化成厲鬼，眼發狂火，咧出血盆大口，亮出白晃晃的尖牙。
她怕見他那模樣，不讓他再殺紅眼、殺得喪失神智、殺得不知今夕是何夕，因此，她悟到一個法子——先下手為強。
所以，她允許自己卯足勁兒往前衝，沖沖沖、拚拚拚，佛擋殺佛、魔阻殺魔！管他三七究竟得多少，誰來與她為難，她就要誰的命！
她狂性大作、咬牙切齒，武功抵不過對頭算不上什麼，氣勢無論如何輸不起！她拚命，以為自個兒也像道廟裡那些拜請關聖帝君、哪吒三太子降靈護體的乩身，只管去拚，即便受傷亦不覺痛。
要狂，她先狂。
要狠，她先狠。
她打起架來既狂又狠，他見狀，哪裡還狂得了、狠得下？
她這顆「定心丸」啊，真是越當越有心得，越當越……嘶！痛痛痛啊——
「唔……」頭暈，她連忙蹲下，小腦袋瓜躲在兩膝之間。
秋月夜中，大腳踩過枯葉的落拓足音顯得格外清晰，跟著，那腳步踏上建在湖上的木道，來到她身後。
穩健的步履、殘留在衣上的甜栗香氣，不用猜也知是誰，只有他才知在入夜時分晃到「湖莊」外延伸至湖上的木道尋她。
桂元芳埋頭哼了兩聲，低笑嚅道：「十三哥，來陪我賞月飲酒啊？」
韓寶魁瞪著滾在木道上的幾隻空酒甕，濃眉不禁糾起，黝臉再黑三分。
「你以為把自己灌得醉茫茫的，就不曉得疼了嗎？」
她怕疼，卻不知為何，每每打起架、砍起人來，總拚著一股渾不怕死的蠻勁。遲早有一天，他會教她嚇掉一條命。
白日在陸家那兒遇上的惡人，是洞庭湖一帶的河寇，以及鄰近幾座小村裡不學無術、成日游手好閒的無賴，雙方人馬湊成堆，臭味相投得很，不僅覬覦河道往來的船貨，竟還搶到岸上來。
今兒個，那些泊船上岸、正欲穿林而過的河寇沒料到會遇上「湖莊」的人，再加上韓寶魁來得好快，他們剛捉住五個在林子裡玩耍的大小孩子，他便趕至，且出手快得驚人，幾是眨眼間便擺平一干惡賊。
他根本不及安撫那五個嚇壞的孩子，因陸家小院那兒清楚傳來打鬥聲響，他胸腔陡震，拔腿疾奔回去，可最教他提心吊膽的事還是發生了——她又犯狂，從對頭手裡搶到一把大刀，和十來名大漢對砍。
稍教他感到慶幸的是，她輕身功夫學得相當不錯，雖做不到二師哥飄飄似仙的姿態，可幾次被人兵刃拳腳相加，她都憑本能閃過，沒受多大的傷害。
那些人，他接手料理了，自然也把犯狂的她一併「料理」。
每回遇上她不要命地蠻幹，他總得使勁抱住她，兩隻鐵臂摟得她動彈不得，把她通紅的臉蛋壓在胸膛上，讓她小小身子在他懷中顫抖，總得抖上好半晌才能回復正常，也抖得他心驚肉跳。
他希望能找到根除她這毛病的法子，但試過幾回，半點成效都不見。問過師父和師哥們，他們卻都一致認為，她是心裡病，該好的時候便會轉好，沒藥可治。
心裡病……她有心事嗎？
小姑娘賴在木道上，胡亂哼著，縮成一團兒的身子輕晃不已。他認命歎氣，跨步到她面前，坐下。
「哪裡痛？我看看。」他問，從她雙膝間扳起那顆腦袋瓜，見她小臉皺巴巴，嘴角尚頑固地擠出一弧笑，他心底歎息正加劇中。
「我不怕痛。十三哥，咱們江湖兒女刀裡來、劍裡去，火裡來、浪裡去的，要怕痛還能幹出一番大事業嗎？」唉唉唉，明明就很痛！噢！她的頭∼∼
察覺到她下意識的閃避，他的手精準地摸到那傷處，在左邊額際有個好大的腫包，被她的發蓋住了。
他心一凜，臉色難看得像炸壞的臭豆腐，焦黑又發臭。
抿唇不語，他拉她入懷，讓她坐在他的盤腿上。
從腰間取出隨身攜帶的祛瘀膏，撥開她飄柔的軟絲，就著淡淡月光，他把藥膏均勻塗在那塊大腫包上，如以往每回為她推拿療治般，把熱氣運在指端，讓藥效滲進，緩且輕和地揉按。
還是痛。
但弄不清是藥效發揮，抑或他溫熱碰觸的緣故，那樣的痛變得很容易忍受。桂元芳又痛又笑，瞇著眼，後腦勺大方靠在那結實得不得了的胸膛上。
「十三哥，你別繃著臉，我天不怕、地不怕，你繃著臉，我最害怕。」
怕個大頭鬼！她喝了酒，說醉話吧。韓寶魁瞧她嬉皮笑臉的，心口堵著氣，也不知氣些什麼，揉好她腫包的指竟不甘心地掐著她的潤頰，一擰。
「噢！」小姑娘吃痛皺眉，兩手合握他的粗腕。
「不是不怕痛嗎？」他嗓聲頗冷。終究下不了重手，僅略施小懲。
「唔……打在我身，痛在你心，我這是替你痛啊！」
被她逗笑，但只笑在心底，他面容仍冷峻著，像個閻王大爺，掐她頰肉的勁力倒已撤下，末了還替她揉了揉。
「不是叮囑過，遇危險，逃。你輕功施展開來，尋常人根本追趕不上，又何須同那群人拚命？」
「對方來得突然，眨眼便把小院堵住，我還得護著陸家嫂子，哪能逃啊？」何況，也不曉得他在林子裡遇見高手沒有，即便能適時安頓好陸大嫂，她還是會衝去尋他啊！
「妳能。就算多拉著一個人，依然能逃，可你不要。」他的話宛若投進湖底的石子，靜沈，餘勁似波，在湖面吐出圈圈漣漪。
唉呀呀，被看出來啦？這一說教下去準沒完沒了。桂元芳暗暗叫苦，仍瞇眼咧嘴，兩梨渦鑿得深深的，妄想耍賴過去。
「咱們江湖兒女啊……」反正先抬出「江湖兒女」擋一擋準沒錯！「重義氣、重然諾，路見不平拔刀相助，貧賤不能移、威武不能屈！既然不能屈，對頭都欺到面前來啦，叫陣示威的，咱們怎能不戰而走？我真逃了，那是削了咱『湖莊』臉面！我偏就不逃，打它個落花流水！來！今日一戰，光榮大勝，我陪十三哥浮一大白吧！」
韓寶魁越聽眉挑得越高，見她探手抓來一小酒甕，先自個兒大灌一口，跟著把酒甕舉到他唇邊，脆聲嚷：「十三哥，喝！」
「我不喝！」他略感挫敗地低吼，隱忍著，覺得要被她氣昏了。
厚掌有些粗魯地抓下那只礙眼的酒甕，他甫一扯下，一隹又綿軟小手卻猛地罩來，密密覆上他的嘴。
「十三哥……你別惱嘛，我說真的，真是天不怕、地不怕，最怕你著惱呀！」
他眉峰成巒，還能多說什麼？
見擱在胸前微仰的臉蛋兒笑出一朵小苦花，彎彎的眸子爍著可憐兮兮的幽光，被她作弄慣了，此刻她如此求饒，他哪能不饒？一下子真說不出話。
一瞬也不瞬地瞅著她皎光下的神態，覺得眉目間彷彿有些什麼不一樣了。明明是同一張臉，哪裡不一樣了？
他胸臆陡熱，貼觸她手心的唇亦在發熱，然後，整個人全熱了，像被自個兒火燙的鐵沙掌拍中似的，熱得隱隱作痛……