在樊口的軍帳中，劉備對孔明的調度用兵，十分佩服，毫無異議。但對派關公守華容道一事，卻有點擔心，他見關公領兵去了，不由向孔明皺眉道：「二弟義氣深重，有恩必報，曹操於他有善待之恩，雲長念及，或許真的放其生路，屆時又如何是好？先生為甚不派別人去守華容道呢？」
孔明一聽，即微歎口氣，道：「天機大勢，如今已演行至三王鼎立之局矣。三王者，乃劉、孫、曹也，若曹不存，豈成三王鼎足？因此若於此時殺曹操，便有逆天機，天下反添大亂轉變，非百姓蒼生之福。因此我決定留此人情於雲長，讓他以此了斷與曹操的恩怨。」
劉備一聽，這才明白孔明派關公守華容道，又與他立下軍令狀的深長用意，因為既然立下軍令狀，那關公若放曹操逃脫，便犯下殺頭的死罪，他等於是以生命報答了曹操的恩義，從此，他與曹操也就各不相欠了，劉備不由歎道：「先生洞悉天機，知人善用，真當世不二奇才埃」另一面，在烏林山下曹軍水寨，曹操正在水寨中軍帳內，與眾將商議軍務，先前已見西北風暫停，心中有點迷惑，便召集將士商議。
不久又報東南風驟起，直吹向這面而來，謀士程昱急忙進帳，向曹操道：「丞相，東南風忽起，不利於我軍方向，宜加提防。」
曹操卻做然笑道：「冬至一陽生，方向多變，東南風起，有甚稀奇？」
說明忽報江東有一般快船駛到，說有黃蓋密書。曹操一聽，連忙叫人呈上書函。黃蓋在書函中道：「周瑜防衛嚴密，因此無計脫身來降，今夜周瑜派我運糧，正好趁機率糧草來降，但見船上插青龍旗者，便是來降之船。」
曹操大喜，連忙與眾將士出中軍帳，登上並排五大座的中央旗艦，等候黃蓋的降船到來，曹操深知，黃蓋乃東吳著名的水軍大將，對東吳水軍的軍情瞭如指掌，只要有他相助，則東吳必敗無疑。
此時，黃蓋所率的「降船」，以及二十滿佈火種的快船，已駛出東吳水寨江面三十里，已悄悄接近長江北岸烏林口曹軍的水寨，黃蓋的第三艘火船上，手執利刃，獨立船頭，身後大旗上書「先鋒黃蓋」四字，船頭則插了一面青龍旗。這二十如同鬼魅的船隊，一路向曹軍的水寨疾駛。
此時東南風甚烈，曹操立於中軍，卻穩如平地，半點不覺搖晃。他向江面望去，只見月兒已懸中天，照耀江水，如萬道銀蛇，翻波戲浪。曹操料想江東指日可平，心中志得意滿，不由開懷呵呵大笑。
就在此時，身邊的親兵指著江水，向曹操報道：「江上南面，有一隊船影，正乘風而來。」接著，又有前沿探子飛報：「船上皆插青龍旗，內中有大旗，寫著先鋒黃蓋四字。」
曹操身旁的謀士程昱，當黃蓋的船隊接近水寨前船一里路時，他忽然吃驚的叫道：「來船有詐，切勿讓其接近水寨。」
曹操道：「為什麼？」
程昱道：「若是糧船，糧在艙中，必然穩重，但來船快而輕浮，決非糧船；而且現在方位不利於我軍，若有奸則我軍危矣。」
曹操一聽，心中不由驚醒了一半，但尚有一半，希望黃蓋當真來降，於是便派大將文聘，乘小船出去，查看情形，再作決定。
文聘乘小船出去，小船是曹軍水寨中唯一可以自由穿行的工具，其餘中船、大船，均已被粗鐵鏈釘牢。文聘在小船上大叫道：「丞相有令，東吳來船勿近我水寨，先在外面停駐。」
黃蓋在船頭迎立，如踏平地，他一聽，便向發聲處猛射一箭，文聘左臂中箭，倒在船中，小船大亂，紛紛奔加回曹軍水寨。
黃蓋手中令旗一揮，二十艘火船立刻燃著，火趁風威，風威火勢，火船如箭，撞入曹軍的水寨。曹軍水寨中的中船、大船紛紛著火，又慘於被鐵鏈釘牢，移動逃避不得，一船著火，百船難逃。
江面上，此時又傳來連聲炮響，原來是周瑜接應黃蓋的中軍主力，已全速駛來，四面八方，火船如箭，向曹軍水寨射入。曹軍五大座連環船，數百艘戰船、戰艦，無一倖免，全數著火，只見江面之上，火逐風刮，漫天徹地，一片通紅。
曹操的艦，此時亦已著火，他於驚惶之際，向岸上烏林山陸寨望去，只亦已到處火煙四起，深知東吳軍已發動水陸兩路攻擊，這一場東風，這一場大火，不但將他的數百戰船毀滅，亦將他平定江南的野心粉碎了。
此時，曹操正感絕望，黃蓋駕一艘快船，手執利刃，向曹操的旗艦疾駛而來，口中大叫：「曹賊休走，黃蓋在此。」
曹操又驚又怒，對黃蓋恨得牙痕痕的，他身邊的親將張遼，見黃蓋撲來，手起一箭，向黃蓋射去。此時風聲正猛，戰船火燃爆裂，如雷炸響，黃蓋怎能分辨弓弦聲響？被張遼一箭射落江中，曹操總算稍洩心頭之恨。
但曹操此時也不敢再停留，登上小船，在張遼與數十親兵的保護下，向岸上急逃。
黃蓋雖然中箭落水，但他精於水性，可於江中潛伏一日一夜，因此挨到東吳韓當的船到，將他救回。
此時，火勢已及岸上的營壘，曹軍大亂、被燒死、淹死的人馬極多。
曹操在張遼的力保下，登上陸地，他深知水寨被燒，陸寨亦必難堅守，便下令移軍西撤，向西面的江陵撤退。
曹操沿途會合了徐晃、張郺諸將，一路狼狽逃抵烏林西面時，曹操身邊，已僅剩萬餘兵力了。此地即孔明事先已探清的烏林，向西有兩條路，一條通向南郡，一條通向江陵，曹操斷然決定，向通往江陵的北陵坡進發，因為南郡前有漳河阻隔，不心寒，怎敢再走南郡？而江陵則有通衢大道直往北面的襄陽、樊城，而曹操在樊城屯兵二十萬，只要逃抵樊城，曹操便穩如泰山了。
曹操久歷征戰，於地理形勢亦甚有見地，可惜他此時碰上的對手，不但有雄姿英發的周瑜，還有如鳳雛展翅的龐統，更有洞天徹地的諸葛孔明，以當世三大高手的合謀之下，曹操若非命合天機大勢，他便有九條生命，亦難逃一死了。
曹操率殘軍逃抵北陵坡，他見此地樹木茂密，山川險峻，忽於馬上仰臉大笑，左右問道：「丞相河故大笑？」
曹操道：「不笑別人，只笑周瑜無謀，諸葛亮小智，假如是我，必預先在此埋下伏兵，則我豈可逃出荊州了？」
曹操笑聲未落，忽聽鼓聲震天，一員白袍大將，躍馬挺槍而出，大喝道：「曹操休走，常山趙子龍奉軍師之命，在此等候多時了。」
曹操大吃一驚，幾乎栽下馬來，幸得張遼、徐晃迎住趙子龍死戰，曹操才得以逃脫，但所率的殘兵一萬，又被殲了三千。
曹操逃到葫蘆谷口，又大笑諸葛亮不在此設伏，不料又笑出一員猛將張飛，若非張遼、許褚捨命斷後，曹操早已命喪黃泉了。
逃出葫蘆谷口，曹操又折兵三千，此時他所率的殘兵僅餘千人，已不堪一擊了，抵華容時，曹操只見前面有兩條道路，一條是迂迴通向江陵的大道，一條是直插不陵山間小徑，左右向曹操請示，該走哪一條路。
曹操登高而望，只見小路山邊有數團煙火冒起，但大路即毫無動靜。曹操略一沉吟，便道：「我走小路。」左右問為什麼，曹操道：「諸葛亮多謀，故意使人於山僻小路燒煙，嚇我軍不走小路，他卻派兵在大路上伏著，我偏不中他計，決走小路可也。」
左右皆讚道：「丞相臨危不懼，從容智算，雖敗猶榮也。」
曹操故作鎮靜，暫時穩住將潰的軍心，一路抵華容小路，進入小路一半，只見兩面是壁立的山峰，下面是一條羊腸小道，地勢十分險峻，當真是一夫當關，萬夫莫敵。
曹操預料，只要出了華容道，便可抵江陵，江陵已留下萬餘兵力鎮守，他必可安全。他又見殘兵已十分疲備，人人垂頭喪氣，只好又強作鎮靜，仰天大笑起來。左右聞曹操的笑聲，卻不但不喜，反而人人膽顫心驚，慌道：「丞相一笑，笑出趙子龍，二笑出張飛，幾乎生命不保，這時又笑什麼？」
曹操道：「我笑諸葛孔明畢竟棋差一著，若於此華容小道，派一將埋伏，則我們插翅難飛。」
話音未落，前面道口，突地馳出一將，五絡長鬚，手執一柄青龍偃月刀，神威凜凜，形如天神，正拈鬚向曹操大喝道：「丞相別來無恙，關羽奉軍師之命，在此待取丞相人頭回報。」
曹操一聽，尚未及答話，他身邊的大將張遼，不知是被嚇，還是念舊想拜見關公，早已一跤摔落馬下，拜伏在地上了，曹操身邊僅剩百餘殘兵，連張遼、徐晃等猛將亦無力再戰，又如何抵抗萬人莫敵的關雲長呢？
曹操深知，自己的生死已捏在關公的手上，又知關公極重主氣，便無奈的長歎一聲，拍馬上前，在馬上向關公鞠躬道：「曹操雖曾有恩於雲長，但亦不敢求報，只是心中痛惜而已。」
關公一聽，不由道：「丞相痛惜什麼？」
曹操歎道：「我只痛惜空擁雄軍百萬，戰將千員，但哪及得雲長一人哉！曹操無福、未能先遇雲長，才有今日之慘敗也！為表敬意，曹操這顆人頭，便獻給雲長，好教雲長回去領賞吧。」
曹操說罷，拍馬上前，一副引頸就斬之狀。關公一見，想見昔日被俘之時，曹操待他的一番情義，又見他目下的慘狀，哪還下得刀來！
只見關公歎一聲，道：「我與軍師已立下軍令狀，若無丞相人頭回報，則我願受斬。罷！罷！罷！關羽這顆人頭，便權當回報丞相當日厚待之情吧。」
關公說時，把青龍偃月刀向上一抬，向士卒下令道：「四散開道。」士卒領令，向兩面一退，讓出一條出路。
曹操一見，連忙拍馬，欲驟奔而過。
不料就在此時，關公腦際，突浮出一隻巨大的兔形狀，白兔口中直呼：「扶劉抑曹！扶劉抑曹。」關公心中被白兔叫聲猛刺，如遭電擊，手執的青偃月刀便不由往下一沉，猛地向曹操的腦袋壁下去。
曹操身後的張遼、徐晃風狀不由大駭，慘呼大叫道：「關雲長，勿傷我主。」
二人欲上前救護，但筋疲力盡，休說不堪一擊，而且也根本來不及了。
眼看關公這一刀劈下，曹操的人頭必然落地，天機大勢必然逆轉，三王鼎立之局，也就決不會出現，天下又添大亂的變數。
亦就在此時，曹操閉目待死之際，他的頭頂，卻忽地冒出一股煙雲，猶如青色盤龍，張牙舞爪，於千鈞一髮之際，將關公劈下的偃月刀架住了。
就因此一緩，曹操的馬，已躍了過去，距關公的刀口，已在三丈之遙。
關公心中十分驚駭，他正欲拍馬舉刀，再上前斬殺曹操，便聽身後呼隆一聲，張遼、徐晃、程昱等人，以及百餘五兵，均拜伏於地，齊聲道：「望勿傷我主。」
關公心中十分感慨，終於將馬頭一撥，偃月刀向上一抬，再閃讓出一條生路，任由張遼、徐晃、程昱等人，在他的刀下一擁而過。
關公回到樊口，見趙子龍、張飛、劉封等人，已擒了大批曹兵、器械，人人興高采烈。
關公默然不語，走入中軍帳，向孔明和劉備跪下道：「關羽無能，被曹操走脫，特來受死。」
孔明道：「這是雲長念及曹操昔日之思，故意放了吧！雖然情有可原，但法理難容，雲長教我，該斬抑或不斬呢？」
關公慨然道：「關羽已作打算，將頸上人頭，還報曹操當日厚待之情！便請軍師按軍法處置。」
孔明一聽，走下帳來，親手扶起關公，含笑慰道：「我夜觀天象，知曹操尚有三王鼎立之運數，因此故意讓你以一死回報曹操當日厚待之義，以了斷雲長將軍與曹操的一段恩怨罷了！雲長知恩必報，知錯勇改，知罪伏法，乃大丈夫這為，我豈會降罪於你？不但如此，我尚要向你道賀呢？」
關公站起來，先向孔明謝過不殺之恩，才道：「關羽帶罪之身，先生為何道賀？」
孔明微笑道：「我賀雲長已決然了斷恩怨，從此便再無後顧之憂，可輕裝上陣矣！這可賀之極埃」關公一聽，知這是孔明激勵安慰他，心中不由又感又佩。
稍停，他才將華容道上，他於千鈞一髮之際，突遇白兔和青色盤龍的景象，向孔明說知，道：「關羽甚感迷惑，未知此乃何怔兆？」
孔明一聽，不由微歎口氣，道：「據我所察，白兔乃主公祖宗龍脈之形；而青色盤龍則是曹操祖脈之氣凝聚，兩大奇脈下一霎間相遇相激，乃地脈風水玄學上的一大異數！天意如此，亦足證三王鼎立的大機大勢已然確立，如滾滾洪流，不可逆阻矣！雲長請去歇息，今後也不必再以此為念了。」
關公一聽，才如釋重負的長歎口氣，他心中果然一陣輕快，再無往昔的顧慮，他對孔明的敬意不由又加深了一重，心想：「能跟隨如此洞天徹地的高人征戰，他還有什麼值得憂慮。