「歡迎你回來，親愛的魯克！」蘇泉張開手臂熱烈地擁抱了他，「這些年來，你是第一個成功戒除木須草毒癮的人，我相信，也是最後一個。你能恢復正常，我很高興。迪迪沒有看錯人，他從來都沒有！」
耋猿也用他的方式向魯克表示祝賀，重重捶了他一下，魯克面帶誠摯的微笑，坦然接受。
塗鳳和曹靜文慇勤地奉上茶湯和烤肉，誘人的香味撲鼻而來，化解了尷尬的氣氛。他們在辰星莊園的庭院裡席地而坐，吃著，喝著，說笑著，就像以前一樣親密無間。
「好吧，那天在戈壁的山谷裡，到底發生了什麼？」魯克捻起一片沾了醬汁的烤肉，放進嘴裡慢慢咀嚼著，美妙的滋味一點點擴散，讓人陶醉。但陶醉之餘，他能夠清楚地分辨，味蕾是怎樣把各種複雜的味道刺激轉化為神經衝動，這些衝動通過特殊的神經信道傳輸到大腦皮層，由大腦皮層的感覺中樞將刺激信息加工為實際體驗到的具有各種不同的感覺。
這是機夔與大腦連接的結果。魯克很享受這種感覺。
「那是一場虎頭蛇尾的衝突。亢明子幾乎動用了手頭所有的兵力，包括最精銳的摩托化兵團，當他們到達山谷口的時候，沒有立刻發起攻擊，而是停留在原地，不前進，也不撤退，好像看穿了我們的安排。」蘇泉臉上露出費解的神情，繼續說下去，「為了誘使他們進入山谷，塗墨派出一個中隊的戰士前去挑釁，收到了一些效果，螭龍下令進攻，用手雷、火箭筒之類發起遠距離轟炸，結果埋在地下的牒荼子體全都暴露了，它們一陣瘋長，釋放出酸霧，湮沒了整個山谷。亢明子的摩托化兵團在上風處，倒是一點事都沒有。」
魯克為牒荼辯解說：「發生這種情況，牒荼也沒法控制。子體對高溫是非常敏感的。」
「是的。但是他們一定是知道了什麼，才會這樣謹慎。」蘇泉的言外之意似乎在懷疑他們之中出了叛徒。
魯克不願胡亂猜疑，問道：「然後呢？」
「然後他們就撤離了，就像什麼都沒發生一樣，撤離了西三區的腹地，分散駐紮在邊緣的幾個綠洲上，形成一個鬆散的包圍圈。塗墨、蘇翽還有牒荼還堅守在山谷裡，他們缺少補給，非常艱苦。」
「蘇老爺子，以你對亢明子的認識，他為什麼會這麼做呢？」
蘇泉沉思了片刻，慢條斯理地說：「可能從一開始，他的目標就不是西三區。這樣大張旗鼓地進攻西三區，只是為了把望族從地下巢穴裡引出來，一勞永逸地消滅他們。又或者，他只是想試探一下我們的決心和實力，如果我們退縮，那麼他就順理成章地接收西三區，如果我們集中力量抵抗到底，那麼他就跟我們耗下去，打一場消耗戰。」
「他佔有了六個區，我們是耗不過他的。」
「是的。」蘇泉歎了口氣，「亢明子一直都避免跟我們正面衝突，他要保存實力，應付接下來的惡劣情況。」
「接下來惡劣的情況是指……」
「人類和妖怪族。這才是半妖人真正的心腹大患。」蘇泉憂慮地說。內憂外患，沼南城正處在內憂外患的交迫中，不再像從前一樣團結對外，迪迪的早衰讓潛在的矛盾突然激化，他不知道怎樣才能度過這次危機。
一陣沉默，蘇泉的話在魯克和耋猿心中激起了不同的遐思。
「誰？誰在哪裡？」三人不約而同抬起頭來。
「嘎嘎嘎……」搖曳的枝頭站著一個高大的身影，口中發出刺耳的尖叫。
月光在雲層中緩緩移動，照亮了入侵者的臉。那是一張完全陌生的臉，魯克確定自己從來沒有見到過。
蘇泉站起身來，全神貫注戒備著，他苦澀地說：「狴炎，是你嗎？你不是被人類俘虜了嗎？」
他就是狴炎！亢明子安插在軍方的人質！魯克心中的震驚無法用語言來描述，他小腹中機夔頻頻發出警告，夔核在共鳴，那傢伙，那傢伙竟然也是一名機夔戰士！
「你不是被軍方俘虜了嗎？怎麼又回來了？」蘇泉覺得匪夷所思。
「嘎嘎嘎……」狴炎又是一連串尖叫，突然雙腳一蹬，從枝頭跳了下來。
危機感像洶湧的浪潮一般迎面撲來，蘇泉立刻現出了異形蜘蛛的原形，揚起一條觸手，向狴炎夾頭夾腦砸去。
魯克緊盯著狴炎的一舉一動，他突然產生了一種錯覺，狴炎的手臂呈現出某種金屬的光澤，迅速變形為一片薄而鋒利的鋼刃，循著蘇泉的觸手上下滑動，頃刻間把它斬為十多段。
蘇泉大吃一驚，急忙收回殘缺的觸手，不敢再輕舉妄動。
雖然只是一瞬間，但魯克分明感覺到夔核的震盪，高度壓縮的固化能量在狴炎的手臂中流動。毫無疑問，他是一名機夔戰士，但機夔的運作方式完全不同於顧清翥或石像，手臂在能量的作用下能夠任意變形，這超出了他對機夔系統的認識。
難道說，繼第二代全金屬機夔戰士後，軍方又研發出了新品種？
一招得手，狴炎異常興奮，他伏低了身體，舉起右臂，再次變形，鋼刃融合在一起，形成一支銀光閃閃的槍膛，對準了蘇泉的胸膛。固化能量彙集到一處，槍口閃爍著異樣的光芒。
「糟糕！」魯克立刻甩出手指，搭在他的手臂上，用力一拉，卻紋絲不動。蘇泉急忙把身體偏了三寸，「轟——」一聲響，銀白色的子彈疾射而出，擦著他的一條腿飛進花樹叢中。
擦傷的部位破了一層皮，鮮血汩汩泛出，蘇泉怒吼一聲，正打算猛撲上去，身後傳來一聲異動，子彈又循著射出的軌跡飛了回來，在他腿上開了個對穿的窟窿，貼在槍膛上，轉瞬融為一體。
現在魯克可以肯定他的預感沒有錯了。全新的機夔戰士，彙集第一代和第二代的優點，足以改變歷史的人形武器！他唯一納悶的是，軍方為什麼會用狴炎做實驗？難道他們不知道，半妖人是無法控制的嗎？
「老了！真的是老了！」受傷的那條腿支撐不住身體的重量，頹然斷為兩截。蘇泉縱身一跳，吐出一團粘稠的蛛網，向狴炎當頭罩去，狴炎的動作異常靈敏，著地一滾，跳入溪水中。
魯克立刻把夔化程度提升到百分之一百二十，手臂上纏繞著無數高壓電流，像離弦之箭一樣射進溪水中。水花飛濺，狴炎沖天而起，全身裹在一張能量盾中，毫髮無傷。
狴炎身在半空中，無法任意移動，耋猿抓住機會連開三槍，大口徑的子彈帶著尖銳的呼嘯聲飛向對手。狴炎的反應竟然可以跟子彈媲美，他從容地舞動金屬手臂，逐一把子彈砸飛，然後變形為一桿長槍，居高臨下突刺，從耋猿的肩窩插進，把他狠狠釘在地面上。
魯克打心底升起一股寒意。亢明子按兵不動是有恃無恐，單憑狴炎一人，就足以把他們掃平，又何必把兵力浪費在西三區的戈壁中呢！
蘇泉的身影從頭頂掠過，狴炎來不及重創耋猿，急速收回長槍，再次著地一滾，閃在一旁。他始終對沼南城的最強戰士心存畏懼，不敢放手一搏。
「怎麼樣？」魯克扶起耋猿，拖著他退到角落裡。
「皮外傷，沒事！」耋猿的聲音變得有些異樣，「看，二次變身！」
魯克順著他的目光望去，只見蘇泉劇烈顫抖著，背刺逐一收入體內，六條毛腿折迭起來，化成手臂和雙腿，從異形蜘蛛變為一個高瘦的男子，臉色蒼白，皮包骨頭，肋骨根根突出，尾椎上還長著一條瘦骨嶙峋的尾巴。
「即使在古之遺跡裡，他也沒有二次變身！魯克，現在你知道，為什麼他被稱為沼南城的最強戰士了吧！就是因為二次變身，強大的力量，連亢明子都想像不到的力量！」耋猿的眼睛閃閃發光，語氣裡透露出狂熱和興奮。