魯克的生活進入了正規，他決定把陳宗白留下的痕跡全部都丟棄掉。
他來到舊貨市場，用剩下的錢買了一身半新不舊的衣褲和一雙橡膠底球鞋，款式雖然陳舊，但洗得很乾淨，魯克穿上後，覺得跟山區出來的民工還有差距，於是又把頭髮弄蓬鬆，沿著河邊的黃泥路跑了幾個來回，身上沾滿了塵土，球鞋都分辨不出本來的顏色了──這正是他想要的效果。
魯克把換下的衣褲包在一起，塞了幾塊磚頭，用力打成一個死結，丟進了城西的大運河裡。他看著自己的一段過去載沉載浮，淹沒在河水裡，不禁長長舒了口氣。
現在他身無分文，最迫切的需求是找到一個安身之處，不過魯克並沒有著急，他相信轉機總會在不經意的時候來臨。他繼續在西昆市的街頭遊蕩，一路注意著店面外張貼的徵人啟事，不知不覺中，他穿過大運河，來到了人聲嘈雜的擺渡街上。
街道很寬闊，一直通往西昆大學的本部，兩旁都是小飯店，偶爾有那麼一兩間書店或者文具店，夾在油煙中間，孤零零不成氣候。
魯克一路找過去，注意到一家沼北飯館，漆水退得很厲害，看來是開張有年頭了。店門口貼著一張徵人啟事，上面寫道：「招服務員若干，男女不限，要求身體健康，能吃苦。管飯，有住宿，工資面議。沼北飯館，年月日。」後面還有兩句廣告：「純正的沼北口味，包您吃了忘不掉１
這時是下午三點多，午市已經結束了，夜市還沒有開始營業，飯店裡空蕩蕩的，顯得很冷清。進門右手就是櫃檯，一個中年婦女正低著頭算帳，魯克輕輕敲了一下檯面，跟她打了個招呼：「老闆，招工嗎？」
他的普通話很標準，像電視裡的播音員，聲音略帶一絲沙啞，穿過耳朵一直鑽進心坎裡，讓人感覺非常舒服。那個婦女立刻抬起頭來，臉上堆滿了職業的笑容，但映入眼簾的卻是一個髒兮兮的青年，一看就是從山區出來打工的鄉下人，聲音和形象的反差是如此之大，她不禁「咦」了一聲，不去理睬他，低下頭繼續算帳。
魯克耐心地等她把手頭的帳算完，這才客氣地問：「老闆，你們門口貼了一張招工的啟事，我想試試看，您看行不行？」
那個婦女翻起一對白眼，上上下下打量了他幾眼，冷冰冰地說：「灰頭土臉的，先去洗一洗再過來，我們這裡是飯店，不是建築工地１
魯克的脾氣很好，微笑著說：「好吧，麻煩您稍等一會。喏，這是我的身份證，先放在這兒，我去洗一洗，待會就過來。」說著，他掏出那張五百塊買來的身份證，小心翼翼地放在櫃檯上。
他的舉止引起了婦女的好感，不禁動了惻隱之心，她叫住魯克，接過身份證粗粗地看了幾眼，說：「你叫盧定一，連雲山轆轤溝人？在哪裡？從來沒聽說過１
「在白篁城的西面，連雲山，出竹筍和扁尖的，偏僻得很，要走上三天三夜的山路才能看見公路。」
那婦女搖搖頭，覺得有些不可思議。她又把身份證上的照片跟真人對了幾遍，說：「這樣吧，我叫小劉領你到後院去沖一衝，弄得整齊一點再去見老闆。他願不願意留你，就看你的運氣吧。」
「原來她並不是老闆！難道是老闆娘？」魯克心裡嘀咕了一句，笑著說：「那真是謝謝您了１他展顏一笑，灰暗的臉龐立刻生動起來，就像蒙塵的珍珠洗去了塵埃，煥發出青春的光芒。
那個婦女愣了一下，提高了喉嚨叫道：「小劉，小劉，快出來１
一個五短身材的青年應聲跑了出來，金魚眼大蒜鼻，腰裡圍著圍裙，手上還拎著一塊抹布，衝著她問：「陳姨，什麼事？我忙著呢１
「帶這個小伙子到後院去，給條毛巾，讓他收拾收拾再領他去見老闆。如果他在午睡就等一會，吵醒了他要發脾氣的。」
小劉歪著腦袋打量了魯克幾眼，笑著說：「這是哪來的土包子，不會是你親戚吧？這麼照應他１
「你要死啦，我哪來這種親戚！他是來招工的。快領他進去，別擋在門口，聽見沒有１
小劉引著魯克往裡面走，隨口問他：「你叫什麼？哪裡人？」魯克一邊打量著飯店的格局，一邊回答說：「我叫盧定一，轆轤溝人。你呢？」
小劉努力捲著舌頭說：「我叫劉春生，就是附近北埭鎮上的，在這裡打工，端盤子，他們都叫我小劉。嘿，你的普通話真標準，念過書嗎？」
魯克猶豫了一下，說：「小學都沒畢業。」
兩人拉著話穿過一扇防盜門，來到一個寬敞的庭院裡，周圍種著三、四棵高大的銀杏樹，地上擺滿了姿態各異的樹樁盆景，角落裡的牆上伸出一隻水龍頭，下面湊著一隻七石大缸，一半埋在地下，裡面盛著大半缸水，養了好幾條肥大的鯉魚。
「這是幹什麼用的？」
「你是說那口大缸？老闆喜歡養盆景，自來水不能直接澆，味道太重，要擱上一段時間才能用。」
「這魚是用來吃的嗎？」
「不是，給水增加肥料的，澆花澆樹特別好……來，把頭沖一下，我去給你拿條毛巾來，等著。」
魯克謝了他一聲，用力把身上的衣服拍了一遍，灰塵在陽光的照耀下慢慢向上飛騰，消失在肉眼看不見的高空裡。魯克的動作慢了下來，臉上露出了若有所思的微笑，他知道，這些灰塵並不是沒有用的，它們將促使水汽凝結成為雨滴，降落到地面上，滋潤萬物。
劉春生拿了一條毛巾一溜小跑過來，催促他說：「你怎麼還沒好，看什麼哪！快，老闆醒了，我領你去見他１
魯克笨手笨腳用吊桶接著大半桶自來水，彎下腰淋在自己的後腦勺上，胡亂揉了幾下頭髮，再把臉用力搓了一遍。他接過毛巾，上下擦乾了水，用手指捋順頭髮，說：「好了，咱們走吧１
劉春生盯著他的臉，羨慕地說：「原來你長得挺俊的，瞧瞧，眼睛是眼睛鼻子是鼻子，要是換身像樣點的衣裳，誰還看得出你是山裡人１
二人穿過銀杏的樹蔭，來到一棟三樓三底的樓房前。劉春生讓魯克在踏步前候著，大聲叫道：「老闆，曹老闆，我把人領來了１
一個敦實的中年漢子走了出來，臉上全是橫肉，單眼皮，厚嘴唇，脖子很強壯，幾乎跟頭一樣粗，頭頸裡戴著一根小指粗細的金鏈子，穿著汗背心，露出一身的好肌肉。他上下打量著魯克，只見他頭髮又黑又亮，濕漉漉還掛著幾滴水珠，一張臉有點電影明星的氣質，自信，沉穩，跟劉春生是截然不同的兩類人。他心裡不禁犯起了嘀咕。
「你是來打工的？叫什麼名字？哪裡人？」
「我叫盧定一，連雲山轆轤溝人，剛到這裡，想找份工作。」
聽了他的聲音，曹老闆更是吃驚，他又仔仔細細看了魯克一遍，說：「你長得不像是山裡人，有身份證嗎？」
「有的，已經交給陳姨了。」
「嚇，我這個管事的還沒發話，她倒先把人給收下了，你跟她很投緣嘛１
「陳姨看我剛到大城市來，沒個著落，也是一片好心。她說能不能留下來還是老闆說了算，要看我的運氣。」
劉春生在一旁敲邊鼓說：「老闆，現在人手很緊，楊子他們都回老家探親去了，我一個人忙不過來，就留下他吧１
「留下他也做不久，他跟你們不一樣，遲早要跳高枝的。」曹老闆從身邊摸出一包長壽牌香煙，用嘴叼出一根，點燃了深深吸了一口，含含糊糊地說，「小子，我也是苦日子出身，什麼樣的事沒經歷過！既然你找上門來，我就幫你一把，試用一個月，管飯，沒工資，你願意就留下來。不過咱們醜話說在前面，你在這兒待一天，就得安分守己，別給我惹麻煩，聽見沒有？」
魯克知道曹老闆是收下自己了，向他鞠了個躬，說：「謝謝老闆。」
「嗯，讓我想想看，老張那裡也缺人手……小劉，你帶他去廚房，把他交給張師傅，其它的你就不用管了。」
劉春生不幹了，抱怨說：「老闆，這可不對，你招的是服務員，怎麼送廚房去了？」
曹老闆吐出一個煙圈，饒有興致地說：「想知道為什麼嗎？我問你，經常光顧咱們飯店的，都是些什麼樣的人？」
「前邊西昆大學的學生唄１
「掏腰包付賬的是男的還是女的？」
「全是男的，哪好意思叫女的付賬！嘿，老闆，你問這些幹什麼？」
「那小子要是當服務員，女學生的眼光全被他吸引過去了，你說那些男的下趟還會光顧咱們店嗎？」
「……也對，我怎麼沒想到１
「所以他只能去廚房幫幫張師傅的忙，前台跑腿就全靠你了１
劉春生這才反應過來，苦著個臉嘀咕說：「老闆直接說我長得對不起觀眾就成了，何必要繞圈子１
「呵呵，你還有自知之明。別抱怨了，你沒有當小白臉的潛質，天生就只能吃這碗飯１
魯克望著他們兩個，臉上露出了會意的微笑，他開始喜歡上曹老闆和劉春生，喜歡上這家沼北飯館。
張師傅大名叫做張得勝，正宗的沼北人，瘦高個子，魯克站在他身邊就像是父子倆，這讓他們彼此多了一份親切感。
可以毫不誇張地說，張得勝才是這家沼北飯館的頂樑柱。他的幾樣拿手菜，稻香脆皮狗肉，羊雜高湯，酸菜火鍋，綠鳥雞，極品羔羊肉，沼北燒烤，非常有特色，那是旁的飯店學不像的。
沼北飯館在西昆大學的學生中間口碑很好，不管是進門不久的新生還是混了三、四年的老油條，隔三岔五都會來品嚐一下所謂的純正沼北風味。但是沼北籍的學生在慕名光顧以後，卻十有八九會嗤之以鼻，認為這家飯館的沼北菜已經變了味，根本沒有老家的那股子純正味道。
這一點張得勝也沒有否認，為了適應西昆市居民的口味，他對所有的菜都做了些改良和嘗試，畢竟西昆市離沼北萬兒八千里，原材料和調料都不可能做到跟沼北一模一樣。
張得勝認為，烹飪是一門調和的藝術，一方水土養一方人，入鄉要隨俗，廚師應當充分利用當地現成的原材料，揣摩食客的口味，燒出具有沼北風味的菜餚來，而不是全盤照搬。
魯克每天的工作就是幫著張師傅洗菜刷鍋，幹一些打雜的零活，這些活本來是劉春生他們幫著干的，現在有了魯克，他們一個個樂得清閒去了。
一大清早，天還沒有亮，張師傅就領著魯克到城西的批髮菜場去選購蔬菜和水產品，要裝上滿滿的一貨車，趕在上班的高峰到來之前，顫巍巍地開回飯館去。
這個時候，肉製品公司的丁老闆也差不多等在門口了，沼北飯館是老主顧了，他一向親自送貨上門，豬肉，羊肉，牛肉，光雞，光鴨，全是新鮮的上等貨色，等張師傅過目以後，再一併送到後院去。
魯克簡單地洗漱了一下，匆匆忙忙吃過早點，開始了一天繁忙的工作。整個早晨，他都坐在一張小板凳上埋頭洗菜。蔬菜比較簡單，稍微摘掉一些根須和腐爛的葉子，用自來水沖一下，整整齊齊碼在籮筐裡；肉也好辦，用鉗子拔去一些殘留的細毛，洗乾淨血水就成了；最麻煩的就屬魚了，去鱗挖鰓，開膛破肚，如果不小心把苦膽給弄碎了，還得用醋反覆擦，不斷用舌頭嘗，沒苦味才行。
魯克最犯難的就是處理魚了，濃重的腥味讓他頭昏腦脹，犯噁心，後來劉春生教了他一個辦法，每次殺魚前塞棉花在鼻孔裡，光用嘴呼吸，這才感覺好一些。
曹老闆早上九點鐘準時起床，一邊刷牙漱口，一邊看著魯克洗菜。偶爾買到大魚，他更是興致盎然，吩咐魯克把魚鱗魚鰓肚腸血水什麼的都留下來，裝進密封的玻璃瓶，又加了不少曬乾的桔子皮，埋在院子的角落裡。
魯克感到很好奇，又腥又臭的東西，曹老闆像寶貝一樣留下來，有什麼用？曹老闆笑咪咪地說：「不懂了吧，這叫作漚肥，埋上三、五年再拿出來澆花，比什麼化肥都強。這可是我的秘訣！喏，那些桔子皮加進去，漚出來的肥就不臭了，不然的話，嚇，咱們飯館就沒人敢上門了，全要給熏跑１
每到這個時候，曹老闆就特別親切健談，那些樹樁盆景全是他的寶貝，陳姨經常說，曹老闆伺候它們比對自己的女兒都要好。
一直忙到十一點半，還沒來得及喘上一口氣，魯克就得洗乾淨手，到廚房去幫忙。張師傅同時照看三口灶，一口燉湯，兩口燒菜，他的手腳非常俐落，生菜下鍋，三顛兩顛大火一燎就出鍋裝盆了。用他自己話說，菜是被火「擠」熟的，而不是「燒」熟的，只有這樣才夠味。
每當一道菜結束，魯克就拉一下鈴，劉春生忙不迭地跑進來端菜，抽空跟他說笑幾句。等他出去以後，魯克調小煤氣，往油鍋裡舀幾勺清水，稍稍加熱一會，用竹刷子洗去油漬，然後潑去刷鍋水，看著殘留的水滴逐漸變小，嘶嘶化作氤氳蒸汽。等到鐵鍋變得又乾又燙，張師傅又該來做下一道菜了，等待魯克的是另一口油膩膩的鐵鍋。
午市要到下午兩點鐘才結束，這個時候如果曹老闆心情好，他會慷慨地讓張師傅炒上幾個菜，叫上夥計們好好吃頓午飯，如果他心情不好或者出去應酬了，陳姨就到隔壁叫幾份快餐，胡亂打發上一頓。至於張師傅，他在廚房裡有自己的小灶，菜雖然不多但質量很高，抿上一點燒酒，完了再睡個午覺，那是劉春生他們再羨慕不過的生活了。
魯克按理說應該跟劉春生他們一起吃飯，但是張師傅特別看重他，隔三岔五地把他叫進廚房陪他喝酒，這讓外面的那幫人看不過去，憤憤不平地發著牢騷，大家都是打工的，憑什麼你有小灶吃！
魯克對人情世故沒什麼概念，張得勝叫他去，他就撂下劉春生他們興高采烈地進了廚房。兩人面對面地坐在一張矮桌前，倒上兩杯燒酒，一邊吃一邊閒聊。張得勝會為魯克特地燒幾個壓箱底的拿手菜，油而不膩，回味綿長，平時一般人是吃不到的，只有跟曹老闆一起玩盆景的好朋友或者工商署稅務署的頭頭們過來，他才會露上一手。
魯克吃得很少，每道菜只是嘗嘗味道，但是他的話很多，他虛心地向張得勝請教很多問題，關於烹飪方面的，或者是飯店裡的人事關係。張得勝紅光滿面，嚼得菜吱吱直響，捲著舌頭回答著魯克的問題，魯克學到了很多烹飪的知識，比如說刀功、火候、翻炒、調味等等，長了很多見識，另外，在張得勝的片言隻語裡，他也逐漸意識到這家飯館並不像他想像的那麼簡單。
曹老闆本名叫曹聚風，年輕時是西昆市的一霸，黑道白道都很兜得轉，據說當年跟一幫愣頭青動刀子打架，單槍匹馬撂倒了七、八個，自己肚子上也被捅了一傢伙，腸子都流了出來。他用手摀住，硬是走到了醫院，只躺了一個月就完全康復，依然是一條好漢子，醫生和護士們都嘖嘖稱奇，時至今日還當成是一件稀罕事傳說。
後來曹聚風娶了老婆，生了一子一女，人到了中年，銳氣漸漸消磨，於是在擺渡街上開了一家飯館維持生計。他為人仗義，朋友們經常來捧場，方方面面的關係又擺得平，所以生意一天比一天紅火，沼北飯館已經成為擺渡街上的小有名氣的一塊招牌了。
在前面櫃檯管帳的陳姨是曹聚風的小姨子，下崗以後閒著沒事，又不願白白接受姐姐和姐夫的資助，就自告奮勇到飯館來幫忙，正好曹聚風想找一個信得過的人管帳，於是陳姨就順理成章成為了飯館的第二號人物。至於她的姐姐陳蓉，她在第一人民醫院骨科當護士長，工作很忙，根本不管飯館的業務。
飯館裡招收的零時工很多，除了劉春生是北埭鎮上的，為人還算老實，其它的都是從松江上游的茲鄺區出來的，到西昆市打工已經好幾年了，老油條，拉幫結派，比較囂張，因為推薦人的面子大，曹老闆睜一隻眼閉一隻眼，只要好好幹就不找他們的茬。張得勝鄭重其事地告誡魯克別跟他們混在一起。
這一聊往往就是一下午，魯克聽得津津有味，張得勝也忘了午睡。到最後飯菜還剩下不少，張得勝勸魯克多吃一點，魯克總是笑著說：「我從小就是這樣，飯量很少，吃多了胃撐得難受，反而不舒服。」
張得勝覺得很奇怪，十七、八歲的小伙子，正在長頭上，怎麼吃得這麼少？難道他是喝西北風長這麼高的？不過既然魯克不願意多吃，他也不再勉強，他知道魯克其實還是很欣賞他的手藝的。
到了下午五點鐘，天色慢慢暗下來，夜市正式開始了，張得勝和魯克又在悶熱的廚房裡忙活起來。沼北飯館晚上的生意特別好，客人來了一撥又一撥，翻了好幾次台，忙得大家像陀螺一樣連軸轉，一直要過了九點鐘，飯館打烊以後，他們才能抽空吃上幾口晚飯，刷洗刷洗準備睡覺。
魯克跟劉春生他們一起睡在東面房間的通鋪上。大夥兒忙了一天，腦袋挨著枕頭就鼾聲大作，打雷都吵不醒。魯克睜大了眼睛躺上一小會，等大家都睡熟了，就悄悄地爬起來，從蓆子下面抽出一本《人類的故事》，躡手躡腳來到庭院裡，坐在冰涼的石板上，背靠著養魚的大水缸，在月光下開始看書。
最早留意到魯克這個習慣的，是曹聚風的女兒曹靜文，她今年讀高三，每天溫習功課都要到很晚，但是當她熄燈睡覺的時候，從二樓窗簾的縫隙裡張望一下，還可以看見那個打工的年輕人全神貫注地盯著手裡的書頁，臉上沒有半點疲倦的神情。這讓她很好奇。他到底在看什麼書呢？