簡單地說，「陣形」是古代軍隊的野戰隊形，它是人類戰爭發展到一定歷史階段的產物，盛行於冷兵器時代，消亡於熱兵器時代。氏族社會，人類的戰爭表現為部落衝突，當時還沒有軍隊，也沒有什麼指揮，戰鬥大多是一擁而上，如同群毆，自然也就無所謂「陣形」。隨著歷史的發展，奴隸制國家出現，奴隸主為了鞏固統治和掠取奴隸（戰爭俘虜是奴隸的主要來源），開始編製有組織的軍隊，並且採用一定的隊形，這就是原始的是在軍隊產生的過程中，因為組織軍隊和指揮戰鬥的需要而出現的，融合了古代軍制學和戰術學的成果。我在這裡可以負責任的說東方的戰陣起源於中國。我國的各朝軍隊均演練陣法。
中國最早的陣法，據說始於黃帝，黃帝為戰勝蚩尤，從神那裡學到陣法，但這只是傳說，有據可考的是在商朝後期。公元前12世紀，商王武乙到武丁編製了左、中、右「三師」，從「三師」的命名來看，已經採用固定的陣形。公元前1066年，武王伐紂，「周師三百五十乘，陳於牧野」，「陳」通「陣」。
早期的陣形比較簡單，按照「三師」的編制，呈一字或者方形排列，陣戰法在西周和春秋的時代極為盛行，當時常見這樣一種情況：兩軍約在某地會戰，列陣整齊，相互攻伐……。中國的陣法是在春秋和戰國發展成熟的，這一成果的代表有《六韜》、《吳子》和《孫臏兵法》。
《六韜》又稱《太公兵法》，相傳為西周姜尚所著，據考為後人偽托，成書在先秦或者漢初，至今尚無定論；《吳子》是戰國名將吳起的兵法，略為可信。以上兩部兵法主要介紹了車陣。戰國以後，步騎取代戰車成為軍隊的主要編成，陣法又有了變化和發展，1972年出土了《孫臏兵法》，裡面講述了十種陣形（方陣、圓陣、錐行之陣等），及其使用的方法。同時代的《尉繚子》本來也有「陣形篇」，現在已經失傳。秦漢以後，我國歷朝的軍事家對陣法的發展還有：三國魏武帝曹操著《孟德新書》（已失傳，僅餘若干引用），有專章講述行軍佈陣之法；蜀漢丞相諸葛亮「推演兵法，作八陣圖」，「武侯八陣」流傳後世，影響極廣。《唐太宗與李衛公問對》深研陣法。南宋岳飛留有兵法殘篇講授陣法。明代戚繼光撰《紀效新書》、《練兵實紀》，詳解陣法，戚繼光還自創的「鴛鴦陣」和「三才陣」，在抗倭戰爭中顯現威力。
中國的兵法重視謀略，陣法處在次要的位置，而在日本則受到相當的重視。這是因為，中國的戰爭規模遠比日本為大，在動輒以「良將千員，帶甲十萬」的戰爭中，軍隊統帥主要進行戰略和戰役層的思考，戰術還在其次，同時也因為尊崇儒術，重文輕武，對陣法研究不夠重視；而
日本的戰爭多在千人級，軍隊統帥也是戰術指揮員，不能不精研陣法，日本自鐮倉以來一直是武家政權，陣法在歷次戰爭中經受磨練，終於結出了豐碩的果實
日本的陣法起源於中國。天平寶字四年（760年）十一月十日，授刀舍人春日部三關、中衛舍人土師宿禰關成等六人與太宰府的大?r吉備真備等將在軍中演練「武侯八陣」和孫子的「九地」，以後自源平合戰始，在實戰中普遍地使用。「武侯八陣」經過歷次戰爭的洗禮，結合日本的實際，發展成為魚鱗、鋒矢、鶴翼、偃月、方圓、雁行、長蛇、衡軛，編成這八陣的是日本戰國名將武田信玄，因此又稱「武田八陣」。下面作簡單的介紹：
魚鱗陣：大將位於陣形中後，主要兵力在中央集結，分作若干魚鱗狀的小方陣，按梯次配置，前端微凸，屬於進攻陣形。戰術思想：「中央突破」。集中兵力對敵陣中央發起猛攻，已方優勢時使用，陣形的弱點在於尾側。
鋒矢陣：大將位於陣形中後，主要兵力在中央集結，前鋒張開呈箭頭形狀，也是屬於進攻陣形。戰術思想：「中央突破」。鋒矢陣的防禦性較魚鱗陣為好，前鋒張開的「箭頭」可以抵禦來自敵軍兩翼的壓力，但進攻性稍差，陣形的弱點仍在尾側。
鶴翼陣：大將位於陣形中後，以重兵圍護，左右張開如鶴的雙翅，是一種攻守兼備的陣形。戰術思想：左右包抄。鶴翼陣要求大將應有較高的戰術指揮能力，兩翼張合自如，既可用於抄襲敵軍兩側，又可合力夾擊突入陣型中部之敵，大將本陣防衛應嚴，防止被敵突破；兩翼應當機動靈活，密切協同，攻擊猛烈，否則就不能達到目的。
偃月陣：全軍呈弧形配置，形如彎月，是一種非對稱的陣形，大將本陣通常位於月牙內凹的底部。作戰時注重攻擊側翼，以厚實的月輪抵擋敵軍，月牙內凹處看似薄弱，卻包藏凶險，大將本陣應有較強的戰力，兵強將勇者適用，也適用於某些不對稱的地形。
方圓陣：大將位於陣形中央，外圍兵力層層佈防，長槍、弓箭在外，機動兵力在內，與優勢敵軍交戰時使用，戰術思想：密集防禦。方圓陣的隊形密集，防禦力強，因隊形密集限制了機動，缺少變化，敵軍敗退亦難以追擊，攻擊性較差。
雁行陣：兵力配置如大雁飛過的斜行，以充分發揮射擊兵種的威力。冷兵器時代以白刃戰為主，雁行陣較為少用，但也應結合具體的情況。個人認為，「騎鐵」很適合使用。
長蛇陣：用於行軍或追擊的一路縱隊，機動力強，戰鬥力弱。
衡軛陣：與長蛇相似，採用多路縱隊並排的形式，戰鬥力較長蛇陣強。
「武田八陣」是很有代表性的陣形，另外還介紹一種車懸陣，車懸陣為日本戰國名將上杉謙信所創。車懸陣的與方圓陣相似，大將位於陣形中央，外圍兵力層層布設，不同之處在於，機動兵力在外，結成若干游陣，臨戰時向同一方向旋轉，輪流攻擊敵陣，形如一個轉動的車輪。其意義在於：向敵軍的一部不斷地施加壓力，使其因疲憊而崩潰，己方則因為輪流出擊而得到補充和休整，恢復戰力。不容質疑，這種戰術是很優秀的。車懸陣受地形的制約大，要便於機動；要求大將有高超的戰術指揮能力，應善於尋找戰機和在軍隊的輪換中避免疏漏；戰力持久卻不利速決。
此外還有虎韜、臥龍、輪違、大妄、虎亂、亂劍、雲龍、飛鳥、松皮、流行、井雁行直、將棋頭、別手直等陣，不一一詳解。
陣法操練，是古代治軍的重要方法。通過操練，教給士卒進退的規矩、聚散的法度，使他們熟悉各種信號和口令，在戰鬥時做到令行禁止，協調一致，只有這樣，才能發揮整體合力。陣法操練是將烏合之眾訓練成軍隊的有效途徑。今天各國軍隊使用的隊列，就是古代陣法操練的殘餘。目前各國均使用西式隊列，原來東方的隊列已不可見，但是基本的原理是相同的。西式隊列較東式隊列嚴肅整齊，指揮多用口令，東式則是以旗號、金、鼓為主，日本使用軍旗、法螺貝、太鼓、鍾和軍配。戰國名將武田信玄擅長陣法訓練，武田的軍容，常使人感到如山之威。