老哥兒兩個說著話，走在大車前頭。走到村頭上，嚴志和為了少見到人，沿著村邊的小路繞過去。朱老忠走到嚴家門前一看，還是那座土坯門樓，還是那兩扇白茬子小門，門外還是那片小谷場，谷場上還是那個青石頭小碌碡。離家的時候，這兩棵小楊樹才一丁點，這早晚有冒天雲高了。他背叉著手，在小場上走來走去，捋著嘴上的鬍子，連聲說：「局勢還是那個老局勢，可是大改了樣子，大改了樣子呀！」
朱老忠這裡瞧瞧，那裡看看，覺得什麼都是新鮮的。一抬頭看見前邊堤上，大楊樹底下站著個老太太，手裡拄著枴杖，翹起下巴向北眺望著。日頭落了，夕陽的紅光映在她的身上，映著千里堤，映著千里堤上的白楊樹。楊樹上一大群老鴉，似有千千萬萬，來回上下左右飛舞，越飛越多，呱呱地叫個不停。朱老忠慢慢走過去，看那老太太花白了頭髮，臉上的皺紋都聳了起來，看輪廓還認得是老祥大娘。他走上長堤，說：「老人家還在這兒站著？太陽下去了，風是涼的，別叫晚風摸著了！」他想：說不定老人家有多麼想志和呢？
老奶奶早在千里堤拐角的地方呆了半天，掐指計算老伴走了幾年，兒子走了幾天。如今年紀老了，中年失掉丈夫，老年失去兒子，給她帶來了多大的愁苦啊！當朱老忠走到跟前，她瞇縫起眼睛看著，老半天才問：「你是誰？」
朱老忠打起笑臉，走上去握住老人的手，把嘴頭對在她的耳朵邊上，說：「我是虎子！」
老奶奶睖睜起眼睛，呆了一會才說：「你是哪個虎子？」她又想起，幾年以前聽得有人說過：「朱虎子死在關東了！」她怕目前是個夢境。
朱老忠抖動她的兩隻手，跺起腳笑著說：「我是朱老鞏那個兒子，小虎子！」
老人聽了這句話，慢慢抬起頭來望著青天，兩條腿顫顫巍巍，重複地說：「虎子？虎子？」她凝著眼神，極力想從腦筋裡回憶起朱老忠幼時的相貌，有抽半袋煙的工夫。她搖晃搖晃腦袋，顫著嘴唇牽動得面皮抽搐，一時心酸，說不出話來。又停了老半天，把枴杖望旁邊一扔，搶上兩步，把兩隻手放在朱老忠的肩膀上，皺起眉眼仔細認了認，說：「虎子，虎子，不認得了！不認得了！」說著，眼淚就像流泉，從眼窩裡冒出來。說：「苦命的孩子，你可回來了！你一去三十年，三十年連個書信也不捎來。你娘雖然死了，你爹也不在了，可是老親近鄰也還想念你呀！也不來個信。說實在話，我以為朱家門裡這就算絕後了。你回來了，活該朱家不絕後。」
朱老忠聽得說，噗通地跪在老奶奶跟前，說：「大娘！大娘！你別說了，你別說了，兒心裡難受！」
老奶奶說：「你難受？這些年不論黑天白日，一想起老鞏兄弟，就像摘我的心！為了想念出外的人們呀，這些年來，像熬燈油一樣，把我老婆子的心血都熬干了。」又放聲大哭起來，說：「咳！孩子不是好走的！」說著，顫動著嘴唇抽咽起來。
朱老忠瞇縫起眼睛，不讓眼淚流出來。拍著老奶奶膝蓋說：「大娘！我回來了，這還不好嗎？你別哭了！」
老人撩起衣襟，擦著眼淚說：「哭哭好，哭哭好啊，哭哭心裡靜便些。」說著，她彎下腰扶起朱老忠，兩隻眼睛盡盯著他。
朱老忠和老奶奶在堤上說著話，嚴志和也在堤下頭站著。向前不是，不向前不是，心上麻搭搭的。老奶奶看堤坡下頭站著個人，轉過頭去問：「那是誰呀？」
朱老忠說：「是志和呀！」
一說是志和，她心上像有一缸眼淚，同時湧了出來。撒開嗓子大罵：「志和！你回來幹嗎？自己個兒闖蕩去吧！你就不想想，老的老小的小，你交攀給誰呀？」
朱老忠也說：「你出門就該跟老人家說一聲。」
老奶奶說：「他自小兒肉死，成天價碌碡軋不出屁來！還跟我說呢？」
嚴志和紅了脖子臉，走上千里堤，拾起枴杖說：「我一時心上轉不過軸來，抬起腿就走了。」說著，嘻嘻笑了。
老奶奶見嚴志和上了堤，連哭帶喊：「咳！我跌死在這裡吧！」說著，斤斗趔趄地從堤坡上跑下來。朱老忠怕老人摔倒，連連說：「志和，志和，快快架著！快快架著！」
朱老忠和嚴志和，一人架著老奶奶一條胳膊。老人楞著眼看了看志和，又扭過頭看了看朱老忠。走回來一進門，貴他娘和大貴二貴在院裡階台上坐著。朱老忠說：「快來，見見我大娘！」
老奶奶見了貴他娘，擦去眼淚轉悲為喜。走前兩步，仔細瞧了瞧，心裡說：「人兒長得挺乾淨，就是腳大點兒。」又看了看孩子們，連聲說好。轉過臉來對朱老忠說：「好！孩子也好，大人也好！」
朱老忠點頭笑著說：「你老人家看著好，我心裡就高興。」
老奶奶說：「一個個五大三粗的。好，好啊！死王八羔子們，淨想叫咱滿門絕後，咱門裡人更多了！」
小院裡還是那三間土坯小北屋，年代遠了，屋簷上生了綠苔，階前栽了一棵小香椿樹。西邊一間小棚子，棚子裡盛著幾件農器傢俱，和一些爛柴禾什麼的。
老奶奶親手幫助濤他娘，在堂屋裡搭制飯菜。叫運濤從西鎖井打了酒來。上燈時分，飯菜搭制停當。濤他娘走進裡屋，掃了掃炕，搬上吃飯桌，點上個小油燈。老奶奶說：「來！
屋裡吃飯！」
朱老忠和貴他娘扶著老人走進屋裡，老奶奶見貴他娘進屋子門的時候低了一下頭，笑著說：「咳！你看，窄房窄院，著實茅草啊！」
朱老忠說：「再茅草也是咱自己的家，一進家門，就覺得渾身熱糊。」
走進屋裡，朱老忠和貴他娘把老人扶到炕上，坐在正中間，他倆坐在兩旁。濤他娘端上菜來：炒雞蛋、醃雞蛋、蘿蔔絲、蘿蔔片……大碗小碟擺了一桌子。
貴他娘說：「就夠麻煩你們了，還弄這麼多菜？」老奶奶在燈下笑花了眼睛，舉起筷子說：「也沒什麼好菜，莊稼百事。來吧，吃啊！」說著，眼睛看著朱老忠，手上點著筷子。
嚴志和給朱老忠滿上一盅酒，也給自己斟上一盅。朱老忠端起酒杯說：「來，大娘，三十年不見，一塊喝一盅酒吧！」
老奶奶說：「呿！我可沒喝過酒。嗯，虎子，吃啊！」她親手把筷子遞到朱老忠手裡，又問：「他小弟兄們呢？」
一忽兒四個小伙子一齊走進來。二貴爬到炕上，鑽在娘的懷裡。江濤坐在奶奶一邊，運濤叫大貴跨上炕沿，自己在炕沿底下站著。朱老忠瞧了瞧江濤，說：「怎麼這孩子長得這麼俊氣！」
貴他娘緊跟著說：「人家他弟兄們都是長得瘦眉窄骨兒，完全不像大貴一路孩子們，粗粗拉拉的！」
朱老忠把江濤攔在懷裡，拽起手掌看了看，說：「這孩子聰明，將來長大了，一定是把能幹的手。」
老奶奶問：「怎麼看得出來，你還會看手相兒？」
朱老忠說：「不是我會看手相，我看這孩子眉清目秀，五官端正。叫他多念幾年書吧！」
老奶奶說：「江濤唸書可上心哩，珠算也學會了九歸架兒。」老奶奶今天見到這麼多兒孫，坐在她的炕頭上，飯吃得多，人也清爽了。瞇細起眼睛，歪起頭兒問：「虎子！這些個年來，你是怎麼闖過來的？」
朱老忠把離開鎖井鎮以後，三十年的遭遇說了一遍，一邊說著，直覺心酸。孩子們聽了這淒慘的往事，也停住筷子楞著。
老奶奶說：「咳！受了苦啊！出去的時候還是個孩子，回來下巴上鬍子老長了。吃呀！」她夾了一塊醃雞蛋，放在朱老忠碗上，又用筷子點點，說：「孩子！吃呀！」
朱老忠說：「在關東三十年，這心老像是在半空裡吊著。一回到家裡，坐在你老人家跟前，心上要多踏實有多踏實。」
老奶奶說：「你走的時候不是好走的，我多咱想起來，就心酸得不行！」
一談起他離家時的情景，朱老忠額上沁出汗珠，出氣也粗了。解開懷襟露出胸膛來，伸了伸胳膊，問：「大娘！我那老姐姐呢？」
老人聽了這句話，停止了吃飯，瞇縫了一會眼睛，無聲地掉出淚珠，說：「那早晚你前腳走了，後腳她跳在這滹沱河裡自盡了！」說著，又哭起來。
朱老忠聽到這裡，瓷著眼珠，盯著燈苗晃動，半天不說一句話。姐姐年輕時的容貌，又現在他的眼前。
老奶奶說：「咳！真是虎狼世界呀，這早晚一個人活在這個世界上，真是不容易著哪！」
江濤孩子雖小，卻容易受感動，瞪起兩隻大眼睛，攥住拳頭說：「這不是活欺侮人嗎？那就不行！」
運濤悄悄地斜了他一眼，說：「不行，又有什麼辦法，世界上都是人家的。」
嚴志和說：「叫他們鬧得咱一家子人東逃西散，這筆帳一輩子算不完！」
老奶奶翹起嘴唇，罵：「天雷劈他們髒王八羔子！」
這件事情，濤他她不知聽嚴志和說過多少遍。今天聽到這裡，也止不住的抽泣。老奶奶睒起眼睛，顫著嘴唇說：「苦命的孩子們，命苦啊！我不願告訴你，那是個好閨女呀！」說著這句話的時候，她才想張嘴打問嚴老祥的消息，朱老忠不願傷老人家的心，忙抬起頭來，換了個話題，說：「看起來，叫江濤多念幾年書吧，咱就是缺少唸書人哪！幾輩子看個文書借帖都遭難。這就是咱受欺侮的根苗！」
朱老忠講著，嚴志和在一邊聽，這些事的來龍去脈他都知道，低著頭不說什麼，心裡卻翻絞得難受。他說：「運濤還說送他去城裡念幾年書。唉！官司打輸了，日月困難，供給不起他。」
朱老忠說：「不要緊，志和！有個災荒年頭，大哥幫著。你院裡巴結個唸書人，我院裡念不起書，將來我叫大貴去當兵，這就是一文一武。說知心話，兄弟！他們欺侮了咱受苦人幾輩子，到了咱這一代，就不能受一輩子窩囊氣了。可是沒有拿槍桿子的人，哪裡能行！你看大財主們的孩子，不是上學堂，就是入軍隊。」
嚴志和說：「好，吃糠咽菜地干唄！」
朱老忠搖搖頭說：「不，咱有兩條腿能跑踏，有兩隻手能做活。有人說吃糠咽菜是窮人的本分，依我來看，那就是沒有出息！」
老奶奶忽扇著右手說：「是這麼回事，孩子們，跟著你大伯學！」
嚴志和也說：「任憑大哥安排。」
當一家人都低下頭吃飯的時候，老奶奶揚起頭，停住筷子想，又瞇細著眼睛說：「老忠！我也問你個話兒。」
朱老忠笑著說：「你問我大爹的事，是唄？」
老奶奶噗嗤地笑了，說：「你怎麼知道？」
朱老忠說：「我猜你早就該問呢！」他又把聽到的消息說了一遍，最後說：「我還跟志和說，咱打個書子去問問。」老奶奶說：「敢情那麼好，快寫個信問問。」一行說著，不住嘴地咯咯地笑個不停。
喝完了酒，吃完了菜，又端上玉米面窩窩、雜麵湯，還有蔥花兒炸辣椒。碗上冒著熱氣，雜面的香味蒸騰了滿屋子，一家子人都吃得飽飽的。後來話題又轉到嚴老祥身上，老奶奶立刻逼著運濤去買信封信紙，寫信探問爺爺的消息。
朱老忠還鄉的消息，傳遍了東鎖井鎮。當天晚上，朱老星、朱全富……一些個小時候的朋友們，不等吃完飯，都端著飯碗跑了來。大傢伙兒說說笑笑地抽著煙說話，直坐到半夜。朱老忠把帶回來的關東煙葉、日本香皂送給他們，做為久別重逢的禮物。