首任薩珊波斯皇帝阿爾達希爾一世在位期間（公元224－242年）於公元241年推翻了貴霜帝國。此前，德干的薩塔瓦哈納（安得拉）王國崩潰。這兩次相繼發生的政治突變導致印度次大陸出現了持續一個多世紀的政治真空。自公元前4世紀德干地區並入庫揭陀帝國以後，這一地區在大約600年間一直是一個政治整體，起初是與北印度聯合，公元前232年阿育王死後摩揭陀帝國發生分裂，這一地區又成為一個獨立的政治單位。在這個普遍的政治空位期內，最穩定的是半島的南端地區。阿育王未曾征服的一些王國這時期仍然存在。西印度於公元1世紀在貴霜皇帝宗主權下建立的兩個塞人轄地，至少有一個也仍然存在。這兩個塞人封邑中靠南邊的一個佔據著馬哈拉施特拉，它曾經侵犯過薩塔瓦哈納的領土，可能在同該王國的鬥爭中屈服了。靠北邊的轄地佔據著烏賈因周圍的馬爾瓦，在貴霜帝國垮臺時仍然存在，因此成為一個獨立的國家。
非政治活動方面有更大的連續性，保存至今的犍陀羅視覺藝術，形象地表達了西北印度大乘佛教的發展；在朱木拿河上游位於貴霜領土上的秣菟羅，土生土長的印度藝術風格接受了希臘的影響，但沒有受到希臘風格的支配。這裡一直是這一藝術流派的故鄉。在語言文學方面，公元後的最初3個世紀，一種新的梵語逐漸取代了從原始梵語中發展起來的方言，成為刻寫銘文的語言。在這3個世紀中，南印度還興起了泰米爾語文學。
阿育王的銘文大都是用方言刻寫的，只有刻寫在塞琉古一世割讓給旃陀羅笈多的前阿契美尼德領土上的銘文例外。無疑，孔雀帝國的行政語言也是這種方言。上座部佛教經文使用的巴利語即是孔雀時代的方言之一。在這一時代，原為次大陸的印歐語系入侵者使用的原始梵語，除婆羅門教儀式以外肯定已不再使用，除了在原來是口傳心授，後來形成文字的《吠陀》和《奧義書》中以外，肯定也已無人讀寫。新梵語與同時代出現的新雅典希臘語一樣，是一種矯揉造作的語言。濕婆教、毗濕奴教和大乘佛教的經文就是用這種語言寫成的，《羅摩衍那》和《摩訶婆羅多》這兩部印度史詩最後成形時使用的也是這種語言。儘管《摩訶婆羅多》的原始主題顯示，這一史詩至少在公元前一千年代的最初幾個世紀就開始成形了。但人們一般都認為，這兩部史詩是在公元前200年到公元200年之間完成的，梵語復興對新生的泰米爾語文學的影響證明了它的活力。德干地區使用的語言到現在一直是達羅毗荼語。不過德干的阿育王銘文全都是用起源於原始梵語的方言刻寫的。但對泰米爾語文學產生影響的印歐語系語言卻不是這種方言，而是新梵語。
公元3到4世紀，印度文明繼續向次大陸以外擴展。印度文明早在公元1世紀就已開始向東南擴展，4紀時向這一地區擴展的力量得到進一步的加強。整個大陸東南亞除了公元前140年以後並入中華帝國的越南北部外，這時都成了印度文明區域內的一部分。這種印度化的媒介是貿易和宗教，而不是軍事征服，東南亞民族也不只是被動地接受印度文化。它們使這種文化明顯地帶上了東南亞的色彩，儘管這種色彩也不是非印度化的。同時，佛教從印度西北部通過烏滸河和藥殺水流域以及塔里木盆地從陸路傳入中國，在這裡，大乘佛教使上座部佛教說一切有部的影響黯然失色；新梵語寫成的大乘經卷譯成了中文；大乘佛教的有形媒介，犍陀羅的希臘一印度藝術風格對中國、從而也對朝鮮和日本的視覺藝術產生了革命性的影響。
印度次大陸的自然地理狀況，使印度諸帝國自然而然地把朱木拿河－恆河流域現屬比哈爾邦和北方邦的這一地區當作自己的基地。從公元前5世紀建國到公元前2世紀崩潰，這一地區一直是摩揭陀帝國的中心。但是，從公元前2世紀，到公元3世紀貴霜帝國被推翻，北印度的政治重心卻不是朱木拿河－恆河流域，而是印度河流域。公元4世紀、北印度的政治結構又突然恢復了常態。這時，與公元前5世紀一樣，南北比哈爾在政治上再次攜起手來。這次不是通過征服，而是通過王室的聯姻。而且，統一的比哈爾再次獲得力量，從其有利的戰略位置上向外擴張。
笈多王朝的創建者與其公元前4世紀的前驅，孔雀王朝的旃陀羅笈多同名。我們相應地以公元320年作為4世紀旃陀羅笈多的笈多王朝時代的創始之日，但笈多帝國的真正創始人是這位創建者的兒子沙摩陀羅笈多（約公元330－380年在位）。沙摩陀羅笈多在德幹一次引人注目的襲擊戰中登場，他的不朽功績是擴大了朱木拿河－恆河流域笈多王朝版圖。創建笈多帝國的決定性步驟是旃陀羅笈多二世（公元380－418年在位）採取的。大約在公元395年，他征服了建都烏賈因的塞人轄地。隨後，他向西推進到海岸地區，由此為笈多帝國打開了一扇通向阿拉伯海之窗。
笈多帝國在南方和西北方的擴張都沒有達到孔雀帝國那麼遠的地方。笈多帝國的南部邊界是溫德亞山脈和納巴達河；西北部直接統治的地區以昌巴爾河和朱木拿河上游為界，旁遮普只有東南部的一半處在它的宗主權下。沒有關於笈多帝國和薩珊帝國發生衝突的記載。可能有一個貴霜帝國不穩定的殘餘，出現在二者之間，形成了一個緩衝國。
笈多家族是信仰婆羅門教的印度人，但他們象孔雀家族和貴霜王室一樣容忍一切宗教。在笈多政權統治下，公元4至5世紀的印度文明在雕塑、用新梵語創作的世俗文學（特別是戲劇）和天文學方面達到了頂峰。希臘－羅馬世界的落日餘暉通過印度的西部窗口射進了笈多帝國，但這只是微光一現。笈多時代輝煌的印度文明是土生土長的。
笈多帝國是被來自歐亞太平原的匈奴遊牧民族的入侵摧毀的。印度文明的「黃金時代」也被這一入侵打斷。匈奴人的第一次襲擊發生在公元455年，隨後又發生過多次，儘管匈奴人在公元528年被擊退，但他們並沒有被驅逐出去。
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